А я вообще-то никогда и не ныл. И не разводил руками. Но она-то имела в виду нечто другое?
– Я так хотела тебе помочь! – голос девушки дрогнул. – Я надеялась, ты найдешь здесь свое место. Жаль… ты оказался слабым, а я-то, как дура, считала тебя образцом… ну что ты молчишь?! Скажи хоть что-нибудь!
– Он ничего тебе не может сказать, потому что любит тебя и не хочет обидеть, – раздался спокойный мужской голос.
На обрыве складывала прозрачные крылья диковинная птица, упавшая с небес. «Небесный призрак», секретный чудо-самолет военно-воздушных сил Веги.
Превращение завершилось, упругие структуры существа опали, сложились, сияние погасло, и по тропе к нам уверенно спустился Эстергёз Кампьело. Кончики несложившихся крыльев развевались плащом за спиной.
– Ты умная девочка, – сказал он жене.
Та правильно перевела его – полная дура! – и, естественно, обиделась.
– Умная, однако не понимаешь, – продолжил он с непонятной усмешкой. – Он не слабак, даже наоборот, и очень наоборот! Но с режимом карабинеров он сотрудничать не будет никогда.
– Что, старые лорды лучше?! – взвилась Анни-ко, тут же забыв обиду на мужа. – Да они!..
– Думаю, он и с ними не хочет сотрудничать, – улыбнулся мужчина.
– Ну, если он хочет жить, как горные племена, тогда сам дурак!
Похоже, это не первый их разговор обо мне.
– Я как раз собираюсь выяснить, как он хочет жить – и хочет ли вообще, – заметил мужчина. – Как наместник и главнокомандующий вооруженными силами в этом регионе. Понятно? Ага, кому-то непонятно… Объясняю: гражданским лицам присутствовать при разговоре необязательно.
Он жилистой рукой отвесил Анни-ко легкого шлепка, и та моментально убралась подальше. Похоже, из нее получилась чудесная жена.
Мы неторопливо пошли вверх.
– Я подтверждаю приглашение моей жены, – дружелюбно сказал он. – В сущности, это мое приглашение. Присоединяйтесь к режиму, и вашим необыкновенным дарованиям найдется достойное применение.
– Я не предаю своих.
– У вас нет своих, мы это выяснили в первую очередь, – улыбнулся мужчина. – Вы ведь расстались со службой на лордов? И правильно поступили. И вы не шпионите на охотничьи племена, это легко доказывается тем, что там, где вы сейчас обитаете, нет никаких секретов. Какие секреты могут быть на помойке, верно? Остается ваше участие в последней операции в полынных джунглях – против нас. Мне кажется, там были личные мотивы. Ведь это были личные мотивы? А личные мотивы я уважаю. И забудем про это.
– Ваш режим бесчеловечен.
– Все режимы бесчеловечны! – отмахнулся наместник. – Зато у нас нет сословных различий. У нас любой может дойти до вершин власти, даже противники это признают. У нас рабочие гарантированно защищены от нищеты, а технологии эфемера дают им эмоциональную наполненность жизни. Пусть не лучшим образом, но мы заботимся о детях. Во всяком случае, лучше, чем, например, на Арктуре! Да вы сами это видели в бытность вашу… кем вы там были в школе?
– И ваши каратели так замечательно поддерживают порядок…
Наместник зло дернул щекой:
– Не режим их породил! Они все – дети этого мира! Если лорды придут к власти, им тоже придется решать, куда деть своих садистов. Ленивые, слабые, ущербные были всегда, и будут всегда. Они все – дети этого мира, их некуда деть! Ну не перестрелять же их!
– Примерно так вы и решаете проблему с охотничьими племенами.
– О, это особый случай! – оживился наместник. – Дело в том, что эфемер не может жить без гор. В частности, там располагаются жизненно важные расположения руд. Опустим это, вам ведь неинтересна экономика, вам подавай духовность и человечность! Так вот о человечности: эфемер сейчас кормит и снабжает работой все приморье. Технологии энергонапряженных структур очень экономичны, они избавили население Веги от голода. Но – эфемера уже не хватает. Нужны иные города, чтобы принять обездоленных бродяг из предгорий, тех же охотников – изгоев, естественно, но их очень, очень много! Только вот некие малочисленные племена не идут ни на какие контакты в вопросах освоения недр. Они дошли до того, что перебили безоружных строителей дорог. Ваши горные охотники по горло в крови невинных людей. Сейчас они не пускают в горы никого. Идет война, и нам просто не оставлено другого решения, как воевать.
– Это их земля.
– Это наша земля! – возразил мужчина твердо. – Мы все пришли в этот мир извне. И, вы должны были это заметить, эфемер никогда не отказывался от жителей гор. Мы и сейчас принимаем всех, хотя район Серых Рук переполнен. И мы готовы принять вас. Несмотря на прошлое.
– Память о прошлом непросто откинуть, – заметил я. – Вождь охотников был моим другом.
– Он погиб?
– Сгорел. Попал под напалм.
– Мне это тоже нелегко, – хмуро признался мужчина. – Я потерял эскадрилью «небесных призраков», а они все были моими учениками и отличными людьми – хотя последнее для вас и неважно. И все же я повторяю приглашение: присоединяйтесь к нам, лучшего не найти. Любое правительство жестоко, любое общество полно уродства и несправедливости. Режим карабинеров – не худший вариант, уж поверьте мне и моему образованию, полученному в лучших учебных заведениях материнской планеты. Или вы воспринимаете всерьез программу гераклитов?!
Я покачал головой. Нет, всерьез я их не воспринимал.
– Я могу дать вам время для размышлений и принятия решения, – предложил наместник понимающе.
Я снова покачал головой.
– То есть… у вас уже готово решение?
– Да, – вздохнул я. – Хотя оно мне и самому не нравится. Я был и остаюсь Защитником Асторы. И этому я буду верен всегда.
– А! – хмыкнул наместник. – Сказки об Асторе! Нет, я верю, я в очень многое верю! В частности, техника нуль-переходов существует на материнской планете, и нечто подобное Домам тоже, правда, без всякого налета мистицизма… да и Хранилище, если вдуматься, имеет аналоги в обитаемых мирах… но согласитесь – это внешнее, необязательное. Главное в ваших сказках – райская чистота человечества. А вот это – действительно сказки. Вы собираетесь защищать эту выдумку?
– Это не выдумка, – вздохнул я. – Совсем недавно я наблюдал эту… райскую чистоту человечества прямо здесь. Вы и Анни-ко.
Мужчина помрачнел.
– Я люблю ее, – проворчал он. – Это не пример.
– Вы и я. Вы и ваши ученики…
– Достаточно. Я понял вас. Это есть, согласен. Но это не Астора. И это не пример!
– А что же это? – полюбопытствовал я.
– Болезнь! – с тоской ответил он. Сейчас он уже не походил на наместника. – Это – редкая драгоценность в мире грубых, грязных камней. Никогда человечеству не стать таким! Так что ваша Астора – всего лишь сон! Пусть удивительный и прекрасный – но сон…
– Вы погибнете, – заключил он с грустью. – Или сойдете с ума. Воевать против всего мира невозможно. Уж я-то знаю, что говорю, поверьте хотя бы моему образованию… У меня, по крайней мере, есть любимая жена, дом и мирные заботы по управлению эфемером. Но даже меня частое общение со смертью… разрушает.
– Как же вы защищаетесь?
– Когда мне плохо, я ухожу в небо, – просто сказал он.
Он медленно поднялся на холм и поднял голову. Что увидел он там, за пеленой дождя?
Призрачная птица развернула крылья и рванулась к тучам. Прощай, мой мимолетный друг.
Я остался наконец наедине со своими мыслями.
Эстер и ее молодой телохранитель без сил опустились на теплую скалу. Под ними осталась покоренная тропа – сотни метров вертикального лаза в сплошном камне. А до тропы были долгие переходы через горы. Очередной отряд гераклитов проводил горные учения, сейчас они без сил валялись на траве где-то далеко внизу, за прозрачной воздушной бездной. Эстер почему-то считала необходимым участвовать в каждом походе, и телохранителю приходилось тяжко – чудовищные мышцы пляжного бойца в горах больше мешали, чем помогали.
– Знаешь, я вот что хотел спросить… – задыхаясь, начал юноша.
– Знаю! – обидно усмехнулась Эстер. – Зачем нам горные учения, если воевать будем в эфемере? Не ты один, все спрашивают, когда немножко устают.
– Я готов уставать! – взвился гераклит. – Если это для пользы дела!
– А это для пользы дела, не сомневайся. Я хочу посмотреть, как будет держаться каждый гераклит на грани возможного, когда уже ни сил, ни дыхания – вот как сейчас. Так я хотя бы приблизительно проверяю вашу готовность к настоящим боям. Понятно? Тогда вставай, нам еще спускаться и идти через долину, а затем обратно, и чтоб успеть до темноты, а то в отряде забеспокоятся.
Телохранитель угрюмо полез за ней.
– Она просто хочет посмотреть! – бормотал он. – Две недели по горам! Посмотреть, это ж надо придумать…
Долина внизу неожиданно оказалась ухоженным садом.
– Здесь кто-то живет? – бесстрастно поинтересовался телохранитель, хотя лучше было б начинать трястись от страха, если это – сокрытые долины горного народа, место обитания их семей.
– Живет, – подтвердила Эстер. – Но не охотники, можешь не трястись. Вон, видишь на скале человека? Это хозяин, мы к нему с визитом.
– Дурак какой-то, сидит открыто, снять его можно в момент! – процедил гераклит.
Эстер вздохнула:
– Видно, ты хорошо выучил военные учебники? Ну вот теперь знай: они ничего не стоят. Настоящий бой ведут не по уставу карательного корпуса карабинеров – ты ведь по нему учился?
– Ну и что? – обиделся гераклит. – Профессиональный труд, у меня же родня в карабинерах, лучший учебник порекомендовали!
– Вон там сидит человек, который сам по себе устав! – отрезала Эстер. – Ты прав в том, что гостей лучше бы поджидать в засаде – вдруг они не совсем гости? Так вот это и есть перед тобой лучшая засада – сидеть на виду. Как только ты начнешь действовать, он сразу это заметит. И примет меры, очень убедительные меры. Понятно?
– А как же! – буркнул гераклит. – Лучшая засада – это сидеть на виду. Чего ж тут непонятного…
– Учитель прав, оказывается! – проворчала Эстер.