Наверно, город занимает целую планету, только без индивидуальной карты не узнаешь. Но Холм Прощаний – он рядом, можно дойти пешком. Просто большой холм, группа скал на плоской вершине. И широкая тропа от вершины к подножию. Внизу тропа утонула в разливе садов, за которыми угадывалось теплое море. И никаких небоскребов и скоростных шоссе. Рай.
– Астора! – благоговейно пошептала девочка.
Прекрасная Астора? Просто название дачного поселка? Как легко быть раем для невзыскательной девочки!
Мы играли в догоняшки. Чрезвычайно трудное занятие, если учесть, что я мог догнать ее в три шага, а она могла из-за этого смертельно обидеться.
– К тропе не бегай! – предупредила Анико серьезно. – Путь на Астору заколдован. Барьер жжется, и будет больно.
Значит, заколдован. Хорошо, не будем туда бегать. Десять лет – чудный возраст, полный детских фантазий и взрослого скептицизма.
И тут небо над садами вспыхнуло изумрудным огнем.
Доктор Бэра ничего не делал. Он отдыхал. Как любой арт, он, конечно же, нуждался в длительном отдыхе буквально ежедневно – и отдыхал с наслаждением. Сейчас он сидел в оконном проеме, болтал босыми ногами и глазел на людную улицу, преимущественно на девушек.
Неуверенно заморгал экран связи. Серое лицо командира пограничной стражи Асторы было напряженным. Он всегда терялся, когда разговаривал с коренным асторянином.
– Командир пограничников Асторы Санго Риот, – зачем-то представился он.
– А почему ко мне? – с любопытством спросил доктор Бэра.
Командир пограничников, видимо, ожидал какую-то другую реакцию. Босоногий юноша, сидевший на подоконнике, все же был членом Совета Управления Асторы. Так где же его официальность? Или хотя бы серьезность?
– В Совете Управления вы один из тех, кто наблюдает за обороной, – угрюмо пояснил Санго Риот. – Мой вопрос касается сферы ваших интересов.
– Вы – Санго Риот? – вспомнил вдруг юный доктор. – Командир пограничников, да?
Гигант недоуменно кивнул.
– В вашем распоряжении находятся десять орбитальных заградотрядов! – обвинил доктор. – Кажется, еще корпус перехвата вторжений? Еще служба разведки, никто не знает из скольких бойцов? Еще курсанты разведцентра? Еще все ресурсы Границы, которые по материальным показателям давно превосходят аналогичные у Асторы? Еще что? Служба контрразведки, корпус внепланетных наблюдателей? Так существует ли что-то, чего не можете вы все, но могу я один?
– Да, – твердо заявил командир пограничников.
– О! Говорите.
– Холм Прощаний! – выдал Санго Риот и в затруднении надолго замолк.
– Ну-ну? – поощрил доктор Бэра дружелюбно.
– Как известно, это – самый прозрачный узел связи миров. И он самый незащищенный! По статусу это просто холм в пригороде Границы! На нем играют в догоняшки! Хотя стоит врагу шагнуть на него, следующий шаг будет уже в Астору. В самое ее сердце, к побережью Южных морей. Поэтому – разрешите усилить его охрану.
– Всего лишь! – развеселился доктор Бэра. – Разрешить, и только! А завтра, к примеру, прекрасная Рона-сан отправится на полевые исследования в вашу Границу, поднимется по знакомой с детства тропинке, и что? И уткнется в вашу тупую, да еще и вооруженную, да еще и неподкупную охрану? Или в минные поля? Мы, асторяне, не в тюрьме. Мы желаем жить свободно. Поэтому не раз-ре-ша-ю!!! Считаете нужным охранять – забавляйтесь сколько душе угодно, но чтоб статус Холма Прощаний остался таким же, каким он был последние пять тысяч лет.
– Но Холм нужен мне для работы! – возмутился Санго Риот, забыв про почтительность. – Я должен поддерживать связь с разведчиками в иных мирах? Как соблюдать режим секретности, если во время сеанса связи какая-то компания торчит за спиной и комментирует все мои распоряжения?!
– Пользуйтесь особым, жутко секретным разведывательным языком или отгородитесь ширмой! – посоветовал доктор Бэра и отключился.
Санго Риот только и мог, что злобно глянуть в потухший экран. Он находился на Холме Прощаний, в замаскированном под группу скал секторе разведцентра по другую сторону забора типа «мираж» играла странная пара. Мужчина в потрепанной одежде, не асторянин и даже не пограничник, и девочка-подросток, очаровательно-неуклюжая асторянская красавица. Ее Санго Риот знал. Дочь Роны-сан, врача-инспектора Асторы на Границе. Большое начальство для любого пограничника. Любой асторянин – большое начальство. Профессионального пограничника Санго Риота играющие у забора сверхсекретного центра раздражали до багрового тумана в глазах. Мало ли чего там приказал – или запретил – доктор Бэра! Догоняшки на пограничной полосе – кощунство! Вот превратить бы здесь все в неприступную крепость… Хотя есть нерушимый барьер Асторы. Загадочная система самозащиты сверхцивилизации, действующая по загадочным принципам. Вот он, никуда не делся, дрожит струями теплого воздуха. Последние годы Санго Риот по-всякому пытался преодолеть его – в целях контроля надежности! – но не преуспел. Соответственно и сама Астора оставалась для него непознанной. Охрана того, никто не знает чего.
И Санго Риот решил: приказ о статусе положено выполнять, конечно, но защита границы прежде всего. Холм Прощаний – слишком важное место в сплетении миров, чтобы на нем гулял кто ни попадя. Или играл там в догоняшки!!!
Приближался миг заката – фантастический, безумный праздник всех красок неба, но, увы, длящийся лишь мгновения. Доктор Бэра схватился за инструменты художника. Повторимыми средствами передать неповторимость красоты – это ли не увлекательно?! Видел бы Санго Риот… Он и так уже начинает подвергать сомнению авторитет работодателей. И их разумность. Пускай. У каждого своя задача. У Санго Риота относительно простая: махать кулаками, стрелять, защищать границу Асторы от себе подобных. А у доктора Бэры задачи сложные: как, например, избежать неизбежной ситуации, когда вооруженная защита начинает помыкать безоружными защищаемыми. Ясно ведь, что не послушается Санго Риот, наложит свою могучую серую руку – с бластером – на Холм Прощаний, из лучших побуждений наплевав на свободы асторян. Правда, данная ситуация не опасна: что делать, асторяне знали еще пять тысяч лет назад.
Поэтому доктор Бэра мог азартно запечатлевать неповторимый закат Асторы, сравнимый по красоте разве что с неповторимым рассветом Асторы, выкинув из головы и Санго Риота, и варвара, играющего с Анико-сан на Холме Прощаний в догоняшки
– Today is, perhaps, the last day for us, – предупредил я Анико на языке, который, я надеялся, походил на мировой.
– Why? – искренне изумилась она.
Ну как при моих скудных возможностях объяснить существу чужой культуры подозрительность больничной службы, провожающей нас с Анико похабными взглядами; их тупое недоумение – и возмущение! – нашей странной разновозрастной дружбой; их рвение угодить асторянской благодетельнице, начальнице больничного комплекса и каким-то боком матери Анико? Сначала они взялись за меня по поводу избиения чиновного племени. Взялись – и отпустили. Что сделаешь с человеком, у которого ничего нет? Ну, отберешь свободу. Я вычеркнул из своей жизни тюремную неделю, записал опыт познания жизни в Границе. Тогда они заперли меня в палате для усиленного лечения, заключавшегося преимущественно в отсутствии еды. Ослабевший от голода человек не способен на агрессию по чисто техническим причинам, вот на что был расчет. Лечение продолжалось до момента, когда санитар неосторожно вошел в палату один, посчитав меня достаточно ослабевшим. Вышел один я, а он остался вспоминать свое былое надо мной превосходство. Это при условии, что без сознания что-то вспоминается.
И вот я, голодный и свободный, иду с Анико к Холму Прощаний, и мне становится понятным его название.
– Откуда ты знаешь, что я колдунья? – в упор спрашивает Анико. – Скажи, и я обещаю, что познакомлю тебя с мамой. Все стремятся с ней познакомиться, потому что это очень почетно. Ведь она – арт.
– Арт – это богиня? – бормочу я равнодушно. – И что? Я безбожник.
– Я точно познакомлю тебя с мамой! – решает пораженная Анико.
Я не говорю ей, что мама наверняка уже знает про меня все. Даже то, чего не было. Особенно то, чего не было.
Она встретила нас на Холме Прощаний, одна, без охраны и сопровождения, напряженно-звонкая и горящая гневом. Анико, чуткий тюльпан, сразу сникла.
– Не бойся, – сказал я ей. – Никого не бойся. Я всегда с тобой. Даже если меня нет рядом.
– Барьер Асторы нерушим, – обреченно пробормотала девочка. – Он не пускает чужих. А меня теперь не пустят сюда.
Мама сказала-пропела-проворковала дочери что-то иронично-насмешливое, взяла за руку, и они отправились по тропинке вниз. Верно: со мной разберется и больничная обслуга.
Я заступил ей дорогу. Взгляды скрестились. Мои глаза сказали ей очень, очень много неприятного. А чтоб было понятней, я добавил на родном языке:
– Ну ты и дрянь. Посмеешь обидеть Анико, я твою Астору переверну.
– Анико-сан, – тихо поправила девочка, и они отправились через барьер в свой мир. Запросто, без звездолетов и кабин нуль-переходов, просто по тропинке на ту сторону холма. Что это другой мир, я не сомневался после того, как увидел пляску цветов в закатном небе Асторы. На Границе такого не было и быть не могло. Зачем Границе бесплатная красота?
А женщина вернулась. Одна.
– Рона-сан, – представилась она сумрачно.
– То есть Ронька, – брякнул я.
Она насторожилась на интонацию, но ничего не последовало, И она легким жестом показала: проходите, будьте, мол, гостем. Очень мило, если учесть, что тропа заколдована и барьер жжется. А плевать! Я пошел вперед и услышал тихое ах, когда нерушимый барьер Асторы пощекотал мне лицо теплым ветром. Пожалуй, техника Асторы лучше хозяев разбиралась, кто здесь свой и кто чужой.
– Куда и зачем мы идем? – спросил я хозяйку мира из принципа на родном языке.
Она внезапно ответила так же:
– Будьте моим гостем, воин.