– А мне понравилась резиденция, – задумчиво сказала Эстер. – По договору она ведь уже моя? Что-то не хочется ее оставлять. Черные вообще-то слабее, чем ты расписал. Думаю, резиденцию мы сможем удержать, особенно если вызвать резерв…
Пятьдесят секунд!
– Уходим! – рявкнул я так, как когда-то своим ребятам на Второй Желтой.
Эстер осеклась и бросилась следом за мной на крышу. Разбег – прыжок – удар развернувшихся крыльев! Защити меня, небо, унеси от врага, ветер!
Прозрачные птицы пропали в ослепительном сиянии небес.
Мы стояли в точке встречи, и голос наместника насмешливо рокотал в переговорнике:
– Милая союзница! Штаб в наших руках, и это оказалось настолько легко, что мои планы несколько изменились. В условиях войны глупо оставлять штаб с его системами связи врагу, не так ли? Мы остаемся здесь! Думаю, мы сумеем себя защитить, особенно если вызвать резерв! Привет нашему паникеру и фантазеру, так называемому Стражу гор!
– Что, узнал численность полицейских войск? – вклинился я в разговор. – Тысяча двухсот не боится?! Ты сопливый ребенок, наместник, смерть твоих офицеров будет на тебе! Если осталось хоть чуть-чуть разума – уводи людей! Наше время подлета – пять минут! Попробуем расчистить вам отход в горы…
– Страж, у нас погоня, – прорвался голос Буби. – Теряем бойцов, оторваться не можем. Помоги с воздуха! Дай нам хоть несколько минут!
Эстер пересчитала бойцов, кивнула, мы разделились на две группы, и призрачные птицы бросились со скалы в небо. Как быстро это стало привычным!
Мы вытащили немногих. «Призраки» наместника с воем вырывались из окон горящего штаба, огненные бичи хлестали им вслед, и они падали и падали…
– Всем живым! – хрипел наместник в переговорнике. – Уходим в небо! В небо!..
Горы приняли уцелевших. Наместник пересчитал бойцов и мучительно скривился. Плакать, похоже, он не умел.
– Мы не успеем научиться новому способу боя, – пробормотал он. – Нас перебьют раньше.
"Это тебе не мирных людей в джунглях жечь!" – сказали ему горящие глаза Буби.
Вслух она ничего не произнесла, может, потому, что не хватило сил. Охотников крепко прижали при отходе, никто не был готов к фокусам, которые преподнесли фронтовые нуль-переходы черных воинов.
– Утром у нас была эскадра, – подвел горький итог наместник. – Половину мы уже потеряли. Пол-эскадры, и то при условии, что охотники все перейдут на крылья.
– Перейдут! – пообещала Буби. – «Призраки» – это единственное, что спасло нас. Никто не откажется, хотя все боятся высоты.
Костры догорали. Эстер сидела рядом, и я услышал, как она прошептала:
– Карабинеры погибли почти все. Тем проще будет прийти новой власти. Так, Страж?
Это, конечно, было не так. Кончалась ночь, и приближался день, который не каждому было дано пережить…
День второй. Отряд стоял в готовности. Охотники мрачно поглядывали вниз, за край утеса. Один тренировочный полет перед боевым вылетом не прибавил им уверенности, скорее наоборот.
– Черные воины заняли энергостанции эфемера, – сказал я. – Наш удар – по охране станций! Бьем и сразу уходим. Оборудование не трогать – от него зависит жизнь в городе! И – энергооружие всем на землю!
Никто не двинулся с места. Все самовольщики остались вчера на месте боя, изуродованные до неузнаваемости.
– Вперед!
Призрачные птицы кинулись с утеса в небо…
Полчаса спустя отряд вернулся.
– Вдребезги! – сообщила Эстер, скидывая боезапас. Наместник радостно скалился – обошлось почти без потерь! Охотники тряслись от запоздалого страха. Драться они почему-то не боялись, но вот прыгать в пропасть с хрупкими крыльями за спиной…
Отдохнули. Отмылись, поели. Снарядили боезапас. Выстроились на утесе.
– Черные воины заняли склады вооружений. Следующий удар – туда!
Призрачные птицы кинулись в небо…
На пятом вылете черные вычислили точку встреч. Охотники, неопытные в воздухе, возвращались группой, по прямой, по ним несложно было установить координаты. Нуль-переход открылся ночью, и началась дикая рукопашная…
Утро встретили немногие. Эстер лежала на камнях, рядом валялись черные, у каждого размозжено лицо ударом боевого браслета. Музейный панцирь гераклитов, над которым посмеивались карабинеры, спас ей жизнь. Заряды игольных пистолетов не смогли пробить древнюю сталь. Бронежилеты карабинеров пробивали, а панцирь – нет. Остался жив наместник. Фанат неба, он даже спал, не снимая снаряжения, при первых звуках боя ушел в небо и продержался до конца невидимой летучей смертью. Остался кое-кто из охотников, сумевших укрыться среди камней. Утром спустилась с соседней скалы Буби со снайперской винтовкой в руках. Ее убийственный огонь позволил мне добраться до нуль-перехода и запустить туда связку бусин-гранат. Было б здорово, если б удалось разнести центр управления нуль-переходами, но – маловероятно.
Утром вернулись верующие гераклиты, ходившие на ночные моления в подгорный храм. Кое-кто все же остался жив.
Похоронили убитых, сменили точку встречи. Отдохнули. Снарядили боезапас. Наместник тоскливо пересчитал бойцов. Одна эскадрилья. А было – десять.
Наместник взялся за переговорник.
– Последний резерв, – усмехнулся он. – Берег, чтоб было кому впоследствии умерить притязания нашей милой союзницы. Но сейчас не до политики.
Эстер была с ним полностью согласна и тоже взялась за переговорник. И у нее имелся резерв на «впоследствии».
Вскоре небольшая группа «призраков» упала в лагерь. Бойцы все, как на подбор, худые, жилистые, с обветренными лицами, в бронеобтекателях с драконами на груди.
Личная охрана наместника, «драконы Веги». Среди них ростом и сложением выделялась единственная в отряде девушка. Без удивления я подошел к ней и вернул меч Стражей.
– Приветствую тебя в рядах защитников Веги.
Анни-ко усмехнулась и отдала какой-то замысловатый салют. Гибкая сталь защелкнулась на талии – меч вернулся к хозяйке.
Много позже подошел отряд гераклитов, и гигант-командир церемонно опустился перед Эстер на колено.
– Приветствую тебя в рядах защитников Веги, Первый, – сказала ему Эстер.
Новичков-гераклитов разобрали по группах, наспех обучили, и грозная стая призрачных птиц понеслась к эфемеру…
День седьмой. Выжили самые умелые, злобные, удачливые. Очень быстро все признали, что лучшая одежда – бронеобтекатели отряда «драконов». Теперь все выглядели одинаково: бронеобтекатель, боезапас для ближнего боя, плащ-«призрак» за спиной. Бойцы разбились на пятерки, действовавшие самостоятельно. Командир не требовался, потому что приказ был один – бить черных! А в скоротечном бою вообще не до приказов.
Эстер и наместник сидели на скале, свесив ноги в пропасть. Искоса поглядывали на меня, видимо, перемывали мне косточки.
– Что уставились, как на черного?
– А похож! – ухмыльнулся наместник. – Рука иногда так и тянется – пальнуть разок!
Война быстро смыла с наместника наработанные начальственнее маски, и сейчас он был самим собой – деревенским парнем, с простыми деревенскими шуточками и житейской хитростью.
– А сам? – поинтересовался я. – Чем ты сейчас отличаешься от черных? Они в броне – и ты тоже. Они мастера точечного боя, и ты мастер… и деретесь вы за одно и то же – за власть на Веге. Скоро друг друга будете путать.
– Но мы здесь живем, – возразила Эстер осторожно. – Мы бьемся за наш мир, а они?
– Золотые слова! – оценил я. – Вот и не забывайте про это отличие, когда станете вести бой в эфемере. Мы бьемся за наш мир, а не против него, нам нельзя устилать улицы трупами тех, кого вызвались защищать.
– Да они там танцуют на пляжах, когда мы за них бьемся насмерть! – прорвало наместника. – Пусть хоть раз попробуют на себе!..
– У каждого свои игры! – отрезал я. – У жителей эфемера танцульки, у вас войнушка.
– А вот если б мы сожгли энергостанции эфемера, – мечтательно заметил наметник, – их нуль-переходы подохли бы. А без нуль-переходов мы возьмем их голыми руками.
– И убьем эфемер, – возразил я. – Санго Риот за своего родича нам крылья пообрывает! Еще бредовые идеи есть? Почему бы не накрыть планету вакуумными зарядами – тоже ведь решение!
– Иногда хочется! – честно призналась Эстер. – Как гляну на них сверху! Веселятся, нахлебники, за счет нашей крови! Про энергостанции брат правильно предложил – надо жечь! Нам твой Санго Риот не указ!
– Властью, данной мне, – твердо сказал я, – здесь и сейчас приказываю: структуры эфемера оставить в сохранности, жителей в конфликт не втягивать, за их спинами не прятаться, под удар не подставлять!
Они с интересом уставились на меня, похожие в своих реакциях, как брат и сестра.
– Какой властью? – полюбопытствовал наместник. – Болдуина, что ли? Что-то он запаздывает со своей помощью, далеко живет, наверно?
– Болдуин здесь, – пробормотал я, не надеясь, что они поймут. – Что для него пространства? Его путь – внутри себя. Черными тропами надо пройти, чтоб встать против своих детей. Черные – тоже его ученики.
– Пусть поспешит! – язвительно посоветовал наместник. – А мы пока будем жечь эфемер, и начнем с энергостанций! Потому что иначе погибнем сами! И что сделает твоя власть?
– Власть моя в правде. Не потеряй крылья, дракон.
Я ушел готовиться к вылету. Наместник ухмылялся мне в спину, но Эстер задумалась. Ничего она не поняла, но уловила что-то чуткой артистической душой.
Они сожгли энергостанции, когда моя пятерка обрушилась на блок-пост черных в предгорьях. Судороги боли смяли наши крылья. Анни-ко с криком упала на землю, я едва успел подставить руки. «Призраки», лишенные невидимой подпитки эфемера, умирали, конвульсивно заворачивались в тугие бутоны… закукливались? Горным бойцам из нашей пятерки не повезло, их расстреляли на месте падения сразу, затем навалились на нас. Анни-ко, закусив губу, схватилась за меч Стражей. Взвизгнуло активированное лезвие – и закрутилась мясорубка! Она сумела лезвием отбить удары бичей, дорвалась до ближнего боя, а тут и мой костюм восстановился, пояс зёгэна засиял… Мы порубили их и ушли в горы, оставив за спиной жуткую картину из крови и смерти.