Эстер в глубине пещеры любезничала с наместником. Ей тоже было не по себе, она даже взялась рассказывать наместнику о тонкостях хорового пения истинных лордов. А там и до самого пения дошло. Над отдыхающими бойцами поплыл, забился ритмами чарующий грудной голос Зари Побережий. Чарующий – в прямом смысле. Наместник, попавший в зону безусловного поражения, не сводил с девушки зачарованного взгляда. Потом стал подпевать. Бойцы дико на него оглядывались – поющий наместник! Он бы еще плясать начал!
А мы с Анни-ко сидели у входа, поглядывали за подходами, и между делом я учил ее одной песенке из моего детства, из щемящих сердце. Переводить ее было – редкое наслаждение, потому что ни одной реалии не находилось соответствия в языках Голубой Веги. Но я, конечно, перевел! И лишь одно меня смущало в переводе: одинокую березку наших тоскливых пространств я заменил платиновой красоткой, деревцем терпко ароматным, капризной содержанкой богатых ухоженных садиков за мраморными оградами особняков старых лордов – и это решительно не подходило.
Но возмутились бойцы. Наш вой им, видите ли, спать мешает! Хоть бы один спал!
– Есть необходимость учить сейчас, – твердо заявил я. – Ибо это песня таких же, как мы, уходящих на защиту родины.
Все живо заинтересовались. Выслушали перевод, выслушали подстрочный перевод, выслушали комментарии к подстрочному переводу – и уловили именно то несоответствие, что и меня смущало. Ну не к месту там была платиновая красотка! Пришлось долго рассказывать о березке, и что она значит для широкой русской души…
– Бесстыжая скромная красота! – озадаченно определили «драконы» и успокоились.
Но утром, снаряжая боезапас, они с усмешкой говорили:
– За березку!
И это вовсе не казалось шуткой.
Остатки отряда грозным строем вытянулись передо мной. И наместник, и Эстер стояли вместе со всеми, никак себя не выделяя.
– Властью, данной мне, здесь и сейчас приказываю: бить черных, щадя население, так как бьемся за них!
– За березку! – откликнулся серьезно строй.
– И потому же, – продолжил я, – горным охотникам необходимо покинуть отряд. Кто-то должен остаться живым – кто-то, способный защитить наше будущее – детей. Чтоб было за кого биться.
В тяжелом молчании уходили горные охотники – но никто из них не возразил. И вообще никто не возразил. Видно, труды мои были все-таки не напрасны.
А Буби осталась. Она бледно улыбнулась мне:
– Ну какая из меня любимая жена вождя? Если вождь погиб…
Искорка затаенной тоски мелькнула в ее глазах. Он был немолодым, ее вождь – только она его действительно любила. Потому это была ее война.
Стройная, как тростинка, серьезная девочка увела бойцов в горы. Так было принято в горных племенах: если погибал вождь, бойцами командовала воспитательница детей. Наверно, эта девочка была настоящей воспитательницей – бойцы ей подчинились беспрекословно.
– За березку! – прокатилось над горами, и колонна отправилась в свой последний бой.
Он оказался изнуряющим, этот бой, и действительно последним для большинства из нас. Где-то в эфемере, на дальних подступах к казарме черных, попала в засаду и погибла Буби вместе со своей пятеркой. Кто будет теперь светить озорными улыбками детишкам племени?.. В тяжелой рукопашной сбили наместника, «драконы» выносили его, прикрывая собой, и, естественно, погибли. Остался жив понравившийся мне дотошный мыслитель. Так они и брели вместе, наместник и последний «дракон», и непонятно было, кто кого поддерживает. Эстер уцелела чудом, хотя не раз попадала в свалку. Древняя броня оказалась очень непростой, если сумела сохранить жизнь славной дочери Веги. А вот Анни-ко единственная пошла в бой не в броне, а в своем данс-костюме из эласта, вся в подвесках, браслетах – и на каблуках. Ее хранила только гибкая сталь – и хранила безукоризненно. Все схватки она провела чисто и прошла со мной до конца без единой царапины. Сейчас она брела в трансе, шатаясь по дороге, натыкаясь на камни и вызывая усмешки гераклитов. Зря они усмехались. Пока они выбивались из сил, возвращаясь в горы, она в трансе восстанавливала форму. Ну, а я в последней схватке остался с Анни-ко против всех черных и, видимо, слишком много зачерпнул из запретных сил, пытаясь уберечь ее, себя и всех остальных от мгновенной смерти. Понятно, что после боя организм взбунтовался, и внезапно отказали ноги. Гераклиты тащили меня, сами еле передвигаясь. Жалкое зрелище являли остатки нашего победоносного отряда, и брать нас можно было буквально при помощи столового ножа и вилки, было б кому. Но мы перебили всех, лично проверил. А в горы сейчас ползли, ведомые инстинктом, а не разумом. Возвращались туда, откуда ушли в последний бой – как голуби возвращаются на голубятню.
Черные неуловимо быстро выступили из теней и зафиксировали всех на прицел. Конец. Мгновение потянулось и зазвенело, как струна. Все боялись вздохнуть, чтоб не спровоцировать начало бойни.
А черные смотрели на Анни-ко. В момент фиксации она единственная качнулась с линии огня и теперь стояла ничья, совсем не похожая на бойца, хрупкая девчонка в эласте, талия перехвачена блестящим поясом, на запястьях бликующие браслеты – и дерзкий взгляд из-под челки.
Анни-ко задрала нос. Повела недовольно плечом. Глянула на черных вызывающе – и пошла чеканными шажками, каблучки-колокольчики хрустально зазвучали в мертвой тишине. Глянула снова, недовольно топнула ногой. Браслеты, качаясь, плели сложную сеть защиты – но это же не оружие, это безобидное серебро?
Черные смотрели на нее во все глаза, словно не понимая, что на поясе у нее меч Стражей, не замечая, что танец ее – причудливая разновидность боевого, когда явные, обозначенные движения сопровождаются вязью незаметных перемещений контроля и прицела. Анни-ко все время держала их в поле боя браслетов – но ведь и они понимали, что это лишь серебро?
Танцем оказались зачарованы все, кроме Эстер. Заря Побережий, используя наместника вместо щита, хладнокровно начала огневой контакт, кинулся прикрывать ее телохранитель – завертелось! Черные ответили достойно! Лишь Анни-ко стояла неподвижно, и напротив нее – черный воин. Шел бой, а они стояли и смотрели друг на друга. Но вот он перетек в движение. И тогда она отрубила ему руки. Браслетами. Безобидное серебро оказалось со смертельным секретом. Он еще стоял, когда пуля Эстер завершила дело.
– Зачем она начала стрелять? – выкрикнула Анни-ко. – Я же держала их, учитель! У меня получилось!
А я мечтал лишь о том, чтоб она не поняла того, что увидел я: черный воин двинулся прикрыть ее от пуль. Он хотел ее защитить.
Наместник в бесполезной надежде пытался поднять своего последнего «дракона», закрывшего грудью командира. Кажется, он плакал.
– Что ж ты не стрелял, Страж?! – зло закричал он. – За девчонку прятался?!
– Черными тропами надо пройти, чтобы поднять оружие на своих детей, – пробормотал я, но он как-то услышал – и осекся.
Только сейчас все разглядели, что против нас бились совсем молодые воины, действительно дети. Возвращались, наверно, из тренировочного похода. Они даже не имели боевых костюмов.
– Что же вы наделали! – пробормотал я, не совсем понимая, что говорю вслух. – Проклятая жизнь! Дети мои, кому вы нужны в этом мире?
Все постарались незаметно уйти, только Анни-ко пустилась рядом, беззвучно читая «Славу павшим воинам».
Время шло, и продолжалась жизнь. Надо было вставать, что-то делать.
– Пойдем, учитель? – предложила Анни-ко. – Есть еще горы, и дети, и ваш сад ждет вас.
– Пойдем, – согласился я.
Наместник бежал мне навстречу.
– Страж, я обрел крылья! – вопил он, и нотки безумия прорезались сквозь радость.
За его спиной призрачно трепетали, оживали системы самолета-птицы.
Наместник круто ушел в небо, перевернулся немыслимой спиралью и захохотал. Сумасшедший. Нет, он просто еще не понял, что это значит – для всех нас, но особенно для меня. А значило это в первую очередь, что на планету вступила поистине гигантская Сила, Если даже «призрак» сумел насытиться крохами мощи с ее стола. И сила эта была сродни эфемеру.
Я поднял голову. Над горами трепетал призрачный, не видимый прочим дым вторжения. Никому не дает покоя моя свобода…
Где-то далеко, в фиолетовых далях неба, тихо начали петь серебряные трубы…
Наместник угрюмо брел в гору. Этот проклятый непонятный Страж, его же фактически волокли в горы хоронить! После боя с малолетними черными он как-то сразу ожил и теперь шел впереди всех, да так шел, что за ним не поспевали. Единственное, что он сказал, так это наместнику:
– Слазь с неба, убьешься.
Эстер он уделил всего один мимолетный взгляд, но шла она теперь бледная и, похоже, мысленно прощалась с жизнью. Страж почему-то не переносил, когда убивают детей. В горячке войны об этом подзабыли, зато теперь вспомнили и мысленно уже копали для Зари Побережий скромную могилу.
Топать пешком было обидно. Крылья ведь ожили! А отчего они ожили? Наместник впал в черную задумчивость. Напрашивалось только одно объяснение: кто-то, затратив прорву энергии, перебросил на Вегу новую энергостанцию. «Призрак» запитался утечками с нее и ожил. А могут неведомые хозяева перекрыть утечки? Технически – вполне. Этого не делалось ранее, потому что не было нужды. Особняки лордов тоже ведь на дармовых утечках работали, зачем было пакостить самим себе? Но новые хозяева могут считать иначе. И тогда – падение, позорная смерть аварийщика. Интересно, что такого скрывает в себе Вега, что кто-то не пожалел средств на черных наемников, а когда черных перебили – в десятки раз больше на переброску энергостанции? А ее ведь явно не одну перебросили, а с достойным сопровождением в виде войск. Ну и кому оказалась нужна дикая, в сущности, планета? Во время своего правления наместник неустанно благодарил богов Южных морей за то, что Вега находилась в страшном отдалении от обитаемой вселенной. Богатые лорды, конечно, могли себе позволить поездки на материнскую планету – но не часто. Обычно ради учебы в университетах. Ясно, что чиновники метрополии при всем желании не могли досаждать частым контролем, и Вега давно жила сама по себе, что всех устраивало. До недавнего времени было так. Но что-то изменилось в мире, и планы наместника на собственное царство рухнули. Сначала, неизвестно из каких древних времен, черные воины. Тут же в придачу к ним Страж из сказок. Он, конечно, не Страж, а просто мистификатор, но – черных-то не стало! А теперь еще и таинственная энергостанция. А ведь она же что-то питает, и весьма мощное что-то! И думать даже страшно, что это оружие. А ничего другого в голову не приходит. Следовательно – оружие. И Страж явно что-то подозревает – или знает точно. Не зря же так целенаправленно бежит в горы. Вот что там, в горах, поджидает их в качестве сюрприза? Просто группа заблудившихся черных? Тогда всем конец. На еще один бой просто не хватит стволов.