– Что, идете? – угрюмо сказал он. – Нигде нет от вас покоя! Я узнаю вас всех… терра-мадре… что, не можете вынести, когда кто-то свободен? Что ж… это мой мир. Я здесь еще стою. Идите, кто бы вы там ни были. Есть и у меня Сила… Отец!!! Для себя прошу, не для кого-то! Дай мне сил!
Замерший наместник недоверчиво наблюдал, как воин качнулся – и начал преображаться. Это было что-то новое! Синими сполохами высвечивались внутренние молнии проверочных систем, выдвигались и вновь прятались наплечные турели с хищными рыльцами пулеметов, вибрировали и звенели защитные поля, происходило еще что-то, чего наместник не понимал, но ощущал как темную угрозу.
– Ну, ладно! – угрожающе бормотал воин, включая все новые и новые системы уничтожения.
И наместнику, и Эстер стало ясно, что до сих пор Страж использовал лишь малую часть своей действительной мощи.
– Ах ты, гниль морская! – пробормотал наместник. – Экономил силу, когда гибли мои «драконы»?!
– Уймись! – отрезала Эстер. – Его сила – на один раз! Он же сжигает себя! Десять минут, понимаешь? Год ир зёгэн, если до тебя когда-нибудь дойдет, что это такое!
Лучевой удар разнес камень, на котором стоял – только что стоял – воин. Враги пришли. Что-то рявкнуло в ответ, внизу вспыхнуло, и обрушилась скала. Началось! Страж, вопреки здравому смыслу, не стал прятаться, менять позиции, как следовало бы одиночке. Целенаправленно он зашагал вниз, принимая удары на дрожащую ткань защитных полей и злобно огрызаясь на выпады невидимого врага. В его мерном стремлении вперед было что-то жуткое. Словно сама смерть шла. Иногда его сбивало ударом, но черная фигура неумолимо поднималась и продолжала идти.
Наместник вдруг понял, что Страж идет в рукопашную. Чтоб вцепиться в горло. Поняла это и Эстер.
– Они же его задавят, – пробормотала она. – Затопчут массой.
Видимо, Страж отбивался эффективно, потому что снайперов с противной стороны поубавилось. А может, они тоже поняли, к чему стремится Страж, и не возражали?
Серебристые фигуры в бронекостюмах, в сферических шлемах с опущенными забралами ясновидения стали выходить в ущелье – и было их очень, очень много!
– Материнская планета! – севшим голосом сказал наместник. – Правительственная гвардия, самые преданные войска, верные псы империи! Значит, все же они. Не дает им покоя наша свобода!
– Ну что, наместник, – отрешенно сказала вдруг девушка. – Пришло время выбора? А ведь гераклиты своих в беде не бросают! К плечу плечо, в жизни и смерти!
Старинные боевые браслеты скользнули на запястья. Страж, наверно, порадовался бы в этот миг, что его труды не пропали даром – только он был занят, а рядом стоял наместник.
– Куда?! – прошипел он. – Ты представляешь, на кого рвешься со своими железками? Это же – Сила!
Девушка отчаянно глянула на уходящего Стража. Наместник крепко держал ее за руки. Не для того он ее нашел, чтоб вот так глупо потерять!
– Прости, любимый! – шепнула она и ударила его ногой в ухо.
Мгновение спустя она уже спешила вслед Стражу.
– В жизни и смерти! – бормотала она. – Гераклиты, к плечу плечо!
В лагере тоненькая, напряженная Анни-ко стояла перед немногими бойцами и страстно говорила:
– Как вы могли отпустить Стража?! Его же там одного задавят!
– Разве не видишь – люди за пределом сил? – устало оправдывался бывший офицер-каратель. – Мы же спали все, даже охранения не выставляли!
– Властью, данной мне, здесь и сейчас приказываю: принять бой! – твердо сказала Анни-ко. – За наши горы и море, за джунгли и эфемер. За нашу свободу.
– Мы просто погибнем и ничего не добьемся, – возражал офицер. – Посмотри, сколько нас осталось! Бойцы измотаны. Разведку не проводили, и никто не знает, что там, внизу. И резервы не вызваны. И охотники ушли. И боезапас кончается. И, кстати, «призраками» пользоваться опасно, и… и как там говорят эти дурачки-гераклиты?
– В жизни и смерти – к плечу плечо, – буркнул ближайший гераклит.
– Ну, вот ты все и сказал, – тоскливо заключил бывший офицер. – Хотя… умирать не хочется, самоубийцы у нас еще в первый день отсеялись… В общем, подъем, ребята. К бою.
Стая смертоносных птиц беззвучно понеслась вниз по ущелью – и было их очень мало.
Высоко в горах девочка-подросток отводила остатки отряда горных охотников после ночного боя. После гибели вождя и его жены именно ей предстояло защищать сердце горной страны, вцепившись в скалы намертво. Если погибнут бойцы – спасти народ, увести в подземные убежища. Если погибнет народ – спасти детей, спрятав их в многомиллионных толпах жителей эфемера. Если не останется никого – спасти память о людях, вкусивших свободы…
Она колебалась лишь мгновение – ровно столько, сколько нужно, чтобы выбрать и назвать преемницу. Затем отчаянная прозрачная птица упала в бездну неба и стремительно понеслась вниз…
– Проклятые браслеты! – шипел наместник, потирая ухо.
Он уже никак не мог перехватить Эстер, но зачем-то шел следом за ней. А вот это было уже по-настоящему опасно. Он и сам не понимал, какая сила вывела его из-за спасительных камней на открытое место, под прицелы гвардейцев. Он осознавал, что ему хватит одного выстрела – но почему-то шел. Задержался он только возле одинокого камня посреди ущелья – там, где они недавно приняли бой с малолетними черными. Чья-то твердая рука лучевым пистолетом выжгла в камне несколько черных строк. Он узнал почерк Анни-ко. Так вот, значит, куда она уходила ночью!
Лихорадочно он вчитался в странные, без модуляционных значков, письмена – полуграмотная бродяжка, она всегда так и писала, заявляя, что порывы души значками не выразить.
Я видела – ты был бы мой!
Как я б тебя любила!
Но рвался скоротечный бой,
Ты заслонил меня собой –
А я тебя убила.
Ну что мне делать?
Как мне быть?
Как с этой ношей дальше жить?!
Наместник совершенно неожиданно ожесточился. Казалось бы, что ему до чувств этой странной, мрачноватой девочки? Он даже допускал, что она могла увлечься кем-нибудь достойным, Стражем, например, все же тайна женщин необъяснимо притягивает… Но вот так: одна мгновенная встреча, взгляд – и такой неистовый пожар чувств?! И к кому? К какому-то подростку?! К смазливой физиономии?!
Желание кого-нибудь задавить голыми руками стало непреодолимым.
– Ну, ладно! – многообещающе сказал наместник – и зашагал вслед за Эстер.
Он не видел, как стая призрачных птиц упала с неба, как Анни-ко и какая-то незнакомая девчонка из охотниц лихорадочно развернули огневую систему, как набежали, готовя оружие для ближнего боя, последние бойцы последнего отряда – потому что бой взорвался и поглотил всех. На месте Стража черный тигр бешено ревел, дорвавшись до крови. Ни Эстер, ни тем более наместник не успели прорваться к нему. Они наткнулись на сплошную стену щитов. Беспомощность была до слез обидной и унизительной. Гвардейцы молча, деловито теснили их к скале. У врага хватало мощи, чтобы взять двух бойцов в плен.
Стена сияющих щитов прижала их к камням. Командир группы – виден был лишь тонкогубый рот под забралом – холодно, но вежливо произнес:
– Господин, госпожа, прекратите сопротивление. Вам предъявлено обвинение в сепаратизме. Суд будет проходить на материнской планете.
Им предлагали возможность уцелеть. Подумаешь, сепаратизм! С кем не бывает! Суд на такие грешки смотрел обычно снисходительно. Если нанять хороших защитников и подкупить кое-кого, как это обычно и делалось… Все же они были высокородными лордами, своими – а своих не убивают.
– А остальных – в распыл, – закончил офицер.
Обездвиженный, наместник мог лишь бессильно наблюдать, как сплошная стена энергетических щитов столкнулась с редкой цепочкой набегающих бойцов… измотанные боями, за пределом сил – что они могли противопоставить?! Бешено заговорила огневая система в руках девчонки-охотницы. Это было серьезное оружие! Гвардейцы начали падать – но завизжали, наполняясь энергией, защитные поля… где-то под грудой тел скрылся Страж, и уже Анни-ко, прикусив губу, вскинула свой непростой меч…
Ближний бой скоротечен. Миг – и сквозь изломанные фигуры гвардейцев размытой тенью вырвался Страж, взревел, беснуясь, иссиня-черный тигр, захлопали тактильные гранаты, расчищая путь. Миг – захрипела Эстер, выворачиваясь из хватки щитов. Миг…
– Сейчас, – пообещал наместник – и ударил развернутым крылом «призрака», ломая стену щитов, ломая и опрокидывая тела…
Они сумели прорваться друг к другу! Они встали плечо к плечу! Теперь можно было воевать!..
Их задавили массой. Упала Анни-ко, упала Эстер, захлебнулась в разрыве гранаты огневая система «ветер смерти», и девчонка-охотница скорчилась на камнях. Жуткая фигура неистово металась, оберегая павших, и на груди у нее медленно разгоралось красное сияние… но набежал новый строй – и Страж исчез под грудой тел…
И в этот миг в мир вступила великая Сила. Гвардейцев, как нечто несущественное, просто снесло ударной волной. Ошеломленный наместник увидел гигантское кузнечикообразное существо, застывшее над телом Стража – только пронзительные желтые глаза ненавидяще оглядывали новый мир. Кто-то из гвардейцев поднял оружие – монстр даже не уделил ему внимания, а гвардейца не стало.
Заревел, сгорая под ненавидящим взглядом, воздух.
– Конец, – отрешенно подумал наместник. – Сейчас он сожжет планету.
– Отец! – всхлипнула Анни-ко, пытаясь подняться.
Непонятно было, какого отца звала она, дитя приюта.
– В прах!!! – ревел, сгорая сам воздух.
Силовые щиты гвардейцев таяли. Ощетинившись оружием, бойцы стремительно откатывались от чудовища – и гибли один за другим.
Начали дрожать скалы.
– Отец!!! – закричала Анни-ко отчаянно.
И все стихло. Перед чудовищем стоял старик, такой ветхий и древний, что ни возраст, ни нация уже не угадывались.
– Не смей губить людей, – донеслись еле слышные слова. – Ты призван их защищать.