но хитрая – но в первую очередь наглая. С лицом Городу обидно не повезло. И я возложил на себя обязанность это лицо… ретушировать. А сегодня ж она, эта мадам Немоляева, на дежурстве, и сегодня же утром – поезд с Большой Земли. И что же? Выходит, все в командирское кафе, а я – к закусочным автоматам и бегом к залу регистрации!
Кнопки шифрозамка пискнули, люк технических коммуникаций отвалился, признав своего. Вообще-то официальные дороги в городе – пандусы, серпантином оплетающие оба кольца Города. Это удобные, красивые, но длинные и медленные пути. Мы, командиры, ходим напрямую. Шахта коммуникаций – вот она. Цепляюсь страховкой за крюк скоростного подъемника, жму пульт – и только пятки сверкнули в воздухе! Через пару минут я уже вываливаюсь из люка в зале регистрации. Местная шпана – извиняюсь, детишки научных работников – нагло пялится, как именно я запираю замок. Пяльтесь, уроды, не поможет. После того как в системе коммуникаций пошалили некие детишки с парой серьезных исходов, замки заменили. И какие кнопки жать, сейчас совершенно неважно. Люк открывает система опознания «свой-чужой», скопированная с защищенных помещений лабораторий биологического оружия.
Над хмурой тайгой в лучах солнца ослепительно сияла белоснежная крепость. Стены белые, а окна – зеркальные. Да и те, как в настоящих замках, далековато от земли. Город опоясывала речка в искусственных берегах. Гранит. А русло-то глубокое. Защитная система? А зачем она экспериментальному поселению под эгидой военно-космических сил, прообразу марсианских баз?
Немногие прибывшие зашагали по ажурному мостику через ров-речку прямо ко входу с противной надписью поверху. Пропускной пункт. Пропуска у Ивана, конечно, не было, а без него, получается, никак. И что делать?
Что-то шевельнулось, блеснуло далеко вверху, и Иван непроизвольно зашагнул с разворотом за спины впереди идущих. Мертвый луч следящего устройства равнодушно обшарил людей. Иван поднял голову: на краю крыши раскинуло суставчатые лапы странное механическое существо. Монтажный кран-паук. Всего лишь безмозглое железо. Но внутри прозрачной капли-кабины сидел внимательный, настороженный наблюдатель, и это было странно. Все же – защитная система? Это на мирной-то Земле? А еще это было плохо. Невидимые радиоволны уже понесли сигнал опасности, затрезвонили на весь Город:
– Опасность, неадекватная реакция!
Прятаться не имело смысла. Иван махнул далекому наблюдателю рукой и не торопясь зашагал к залу регистрации.
Щелкнул наушник командирской связи у Деда, и голос дежурного оператора паука прошелестел:
– Кто из наших на регистрации, внимание на мужчину в черном. Он как-то засек луч сканера и ушел от досмотра. Тому, кто докажет, что это фантастика, лично пожму руку!
Дед хмыкнул. Дежурный оператор славился стальной хваткой и любил хвастаться рукопожатиями, от которых слипались пальцы.
Значит, клиент замечает луч сканера. А как? Что у него за оборудование такое, как оно может выглядеть? И Немоляева еще на регистрации, как некстати-то. Хотя она всегда некстати…
Все же о Городе Дед знал – или догадывался – побольше оператора паука просто в силу своего жизненного опыта. Знал такое, что вполне допускало появление у Города сомнительных личностей с необычной аппаратурой. Да только не зря стены из монолитного ажур-бетона. Не зря окна из бронированного стекла. Не случайно пропускной пункт оснащен двумя контурами – и больше никаких входов. Немоляевой бы еще не было! Ну да ладно. Сигнал прошел, и скоро здесь объявится одна из боевых пятерок – на всякий случай. А боевая пятерка – это, мягко говоря, Сила! Так что слабакам вроде Деда можно спокойно идти завтракать – без него разберутся.
В небольшом зале пропускного пункта никто не стал задерживаться. Весело гомоня, люди двинулись к лопастям пропускной системы. Иван печально огляделся. И где взять этот пропуск? Выписать, что ли?
За стойкой регистрации невзрачная болезненная женщина что-то упорно искала в бумагах.
– Мне бы пропуск выписать, – вежливо сказал Иван.
Женщина даже не подняла головы. Иван вспомнил Границу, вздохнул и приготовился ждать.
– Немоляева? – раздался бесстрастный голос, и женщина упрямо поджала губы.
Высокий юноша, прилизанностью прически и костюма напоминающий манекенных красавцев индийского кино, бесцеремонно наклонился над женщиной и положил ладони на пульт компьютера.
– Командир Елисеева, – отозвался на запрос чудесный женский голос.
– Лена, проверь этого гражданина на права доступа в Город.
Юноша не глядя протянул руку в окошко, и Иван, поколебавшись, вложил в нее свой единственный документ – справку из психбольницы. Руки юноши были безупречно чисты и ухожены, разве что без маникюра.
– Проверка закончена, – чарующим голосом сообщил компьютер. – Город такого человека не запрашивал. Но он проходит по белому списку. Если ты знаешь, белый список…
– Я знаю. Спасибо, Леночка.
Темные глаза индийского красавца холодно изучали Ивана. Кажется, юноша решал, возвращать ли справку. Вернул все же.
– Командир Гафаров, – представился он, по неистребимой военной привычке вскинув голову. – Что привело вас к нам?
Но беседе помешали. У ротора пропускного турникета бдила веселая тетенька, улыбалась знакомцам – почти всем – а остальных хватала за пропуска. Командир мгновенно выделил жизнерадостную компанию, кстати, из знакомцев вахтерши, и в несколько шагов перекрыл им проход. В отличие от вахтерши он работал по-настоящему.
– Со спиртным на Сортировочную, а у нас сухой закон.
– А у нас мокрый, и права не имеете! – естественно откликнулись ребята, легкомысленно оценившие ситуацию в свою пользу как пятеро против единицы.
Мускулы у ребят так и выпирали. Ну как с такой фактурой не пройти? Естественно, они попытались. Командир действовал сразу и не задумываясь о последствиях. Лидер компании осел на пол, сумка со спиртным ушла к юноше, а за его спиной из люка выступила девушка в такой же форме защитного цвета, золотые волосы по плечам вразлет. Из заплечной кобуры она плавным движением достала диковинное прозрачное, словно стеклянное, оружие.
– Опаньки! – оценил лидер с пола. – Командирская шобла подвалила? Так мы сдаемся тогда.
Развеселая компания потащилась за теткой оформлять изъятие запретного груза и штраф. Иван шагнул вперед.
– Я хочу жить в вашем городе, командир.
– Вакансий нет, – рассеянно сообщил юноша, думая о чем-то своем. – Нам не нужны грузчики, дворники, сторожа и им подобные. Город автоматизирован.
– А кто нужен? – поинтересовался Иван на всякий случай.
Что-то дрогнуло в манекенном лице юноши.
– Знать бы, кто нам нужен, – пробормотал он, обращаясь к девушке. – А ученым и в столице неплохо.
Иван усмехнулся. Он хорошо понимал его. Когда-то, в забытой юности, он сам был таким.
– По странным, непонятным законам, – произнес Иван в спину командиру, – люди начинают стремиться друг к другу, как маленькие упорные магнитики; они находят друг друга по мельчайшим приметам среди тысяч людей. Рождается… братство. Оно забирает в себя сердца и чаяния людей, оно сливается с их жизнью – и после этого кажется, что невозможно жить иначе. А потом братство взрослеет, вырастает… и становится страшно, что оно может состариться – и умереть. Так?
Командиры – плечом к плечу – внимательно смотрели незнакомцу в глаза.
– Вы – наш, – наконец решил командир. – Я – лидер-два боевой пятерки. Кем считать вас?
Иван озадачился. А правда, кто он?
– Воин ордена динго, – наконец честно сказал он. – Защитник прекрасной Асторы.
Если командир и удивился, то не подал виду. Он вообще был бесстрастным, командир Гафаров.
– Прошу в наш Город.
Широкие коридоры-проспекты плавно изгибались вверх, по стенам вились лианы. В глаза внезапно било солнце сквозь зелень зимних садов. Свет и зелень везде. Носились на роликах дети.
– Они все жили на нашем Севере, – понял Иван. – Вот откуда мечта об апельсиновых садах. Мечта, ставшая реальностью. Что же за Сила их поддержала?
– Вам понравился наш Город? – вежливо поинтересовался юноша.
– Мое сердце отдано эфемеру, командир.
– Судьба, – согласился юноша. – Вот ваши… апартаменты. В них есть все. Кафе-автоматы у нас бесплатные, ближайшее вы видели по пути сюда. Если возникнут вопросы – а они возникнут обязательно – то это ко мне. Я – командир этого блока. Вот с работой у нас действительно сложно. Город экспериментальный, все автоматизировано, и автоматика нового типа, старые знания бесполезны. Но вы ведь и не инженер? Если я правильно вас оценил, то вы – воин. Тогда ваше место среди командиров. Нам очень нужны настоящие воины. Да, и просьба на прощание: поменяйте обязательно свою одежду. Хотя бы на чистую. Но вообще-то у нас в Городе очень тепло, и все одеваются – вы и сами наверняка отметили – на грани приличий… Удачи вам. Командирский корпус ждет вас.
Он нашел ее безошибочно. Школа, даже упрятанная во внутреннем производственном кольце, даже без привычной спортплощадки, без клумб у входа все равно оставалась школой. У крыльца шумели дети. Что-то пыталась командовать молодая учительница.
Здравствуйте, дети. Вот я и вернулся к вам. Я знаю, чему вас учить. Я знаю, как вас учить. Вы нужны мне, дети несчастного мира. Вместе, шаг за шагом, мы с вами пойдем в светлое будущее.
Он не сказал этих слов. Шумели, вопили, носились дети, огибая замершую на камне черную безмолвную фигуру, словно это был еще один валун.
Кто мечтает пожить в светлом будущем – тот дурак. Я просыпаюсь там каждое утро. Меня окружает то, чего вы никогда в своей жизни не увидите. Только с недосыпу фантастика раздражает так же, как ваше унылое сегодня.
– Дед! Де-е-е-д! Вставай! Сбегай на горшок – и на дежурство!
Дед – это я. И никакое светлое будущее не способно защитить от хамства сопляка-диспетчера. Наоборот, способствует. Знакомьтесь, система радиосвязи «Дальний прыжок», не экранируется, не ломается. Технологии далекого послезавтра – и сопляк-диспетчер. Вот в чем проблема.