— Если бы мне пришло в голову напрямую двигать ножками игрушки, вроде этих, — кивнул Артемьев на ближайшего таракана — того, что зачем-то так и продолжала держать на ладони поставленной на локоть руки Воронцова, — я бы, конечно, справился с сей задачей, но за несколько минут гарантированно слил бы всю доступную ману. То же самое непременно произошло бы, вздумайся мне вдруг непосредственно раскручивать оси самобеглой коляски. Но мы-то с вами имеем дело именно с артефактом! А посему…
Алексей Михайлович снова посмотрел на Миланиного таракана — и тот вдруг дернулся и, стремительно перебирая цепкими лапками, ловко сбежал по руке девушки на стол. На этом насекомое, похоже, не остановилось, но за головами и спинами впереди сидящих продолжение шоу оказалось от меня уже скрыто. Лица Воронцовой со своего места я тоже не видел, но ни плечи, ни затылок молодой графини даже не дрогнули.
— Теперь попробуйте сами — каждый со своей зверушкой, — предложил классу через четверть минуты майор. — А потом приступим к игре.
А, так это еще не сама игра? Ну, хорошо…
Сосредоточившись, я принялся складывать пальцы в продемонстрированную преподавателем комбинацию.
«Надо же что-то пожелать? — уточнил затем у Фу. Магические техники ведь так работают — через желание. — Что именно?»
«Что хотите, сударь. Нужно вам, чтобы таракан пробежал по столу — сего и желайте. Требуется, чтобы на задних лапках сплясал — попросите».
Ну, с тараканьими танцами я решил все же погодить, а вот насчет бега…
Я задумчиво уставился на таракана. Интересно, а как он вообще передвигается-то? Вряд ли иноходью, переставляя сначала все правые, а затем все левые ножки. Тогда как? Сперва пару передних, потом две средние, и, под конец, задние? Вот, скажем, нужно ему добежать до края стола…
И вот стоило мне обозначить моему рыжему питомцу цель, как тот тут же сорвался с места и со всех своих шести ног рванул вперед.
— Стой! — от неожиданности выкрикнул я вслух.
Таракан послушно замер, не добежав до края парты считанные сантиметры.
Фон Ливен слева хмыкнула.
Я покосился на ее черного — тот весело нарезал круги вокруг учебника. Лапки мельтешили столь быстро, что разглядеть, какая следует за какой, было совершенно невозможно. Да и не нужно, судя по всему — подобными деталями артефакт позволял не заморачиваться.
— Вижу, у всех получилось хотя бы сдвинуть подопечного с места, — констатировал между тем Алексей Михайлович. — Так что, полагаю, принцип вы поняли. А теперь прошу всех выйти в коридор — устроим бега! Тот, чья игрушка опередит прочие, получит две дюжины призовых баллов! За второе место — двенадцать баллов. Третье место — утешительный приз, шесть баллов. Вперед, господа кадеты!
— Правила просты, — объявил майор, когда мы все оказались за порогом аудитории. — Старт — от дверного проема, ведущего на лестницу, финиш — стена в конце коридора. Выигрывает тот, чей подопечный доберется до нее раньше. Никакие магические воздействия, помимо управляющего артефактом, недопустимы. Так что не надо левитировать своего бегуна к финишу или ставить щит на пути питомца противника. Также запрещено пытаться перехватить контроль над чужим артефактом. Сие понятно?
— Так точно! — нестройно раздалось со всех сторон.
— У нас тридцать шесть участников, — продолжил Артемьев. — Построим всех в один ряд — не получим ничего, кроме неэстетичной толкотни. Посему проведем три предварительных забега — по двенадцать артефактов в каждом. Четверо лучших из каждой дюжины выходят в финал, где и будут разыграны призовые баллы. Итак, для участия в первом забеге вызываются… — Алексей Михайлович выдержал короткую паузу и начал перечислять. Госпожа Иванова! Княжна Багратиони! Госпожа Бажанова! Молодой князь Огинский-Зотов!..
Услышав свою фамилию, я дернулся было к лестнице, чтобы установить своего таракана на стартовую линию, но тут увидел, что три других шестилапых участника забега уже вовсю двигаются туда своим ходом. Пожав плечами, я сложил из пальцев «козу» — и мой Рыжик, как я успел обозвать про себя питомца, присоединился к «коллегам» — синему, серебряному и розовому.
Отвлекшись на подопечного, имена остальных кадетов-участников первого забега я прослушал и уже по факту понял, что к четверке из нашего отделения Артемьев добавил четверых «воронцовцев» и столько же «ясухаровцев». Правда, самих Тоётоми и Миланы среди моих соперников не оказалось. Зато там был Кутайсов. И, кстати, княжна Орлова, сидевшая в классе через ряд от фон Ливен.
Пока я разглядывал конкурентов из двух первых отделений, ко мне неожиданно подошла Иванка.
— Ну что, молодой князь, пока шесть-ноль в мою пользу? — с какой-то полувопросительной интонацией проговорила она.
— Что? — не понял я. — Какие еще шесть-ноль?
«Сие она про призовые баллы, набранные в классе», — подсказал мне Фу.
— Неправильно считаете, сударыня, — мгновенно сориентировался я. — Не шесть-ноль, а шесть-восемнадцать, и пока, увы, вовсе не в пользу нашего с вами третьего отделения!
— Да, верно, — ничуть не смутилась девушка. — Но внутренние шесть-ноль тоже никто не отменял! И поверьте: сие только начало! — и, задорно тряхнув косичками, она шагнула в сторону, не дав мне возможности достойно ответить.
«Помочь?» — услужливо поинтересовался в этот момент мой фамильяр.
«В чем?» — снова протормозил я.
«Выиграть, в чем же еще. Надзор здесь явно не такой строгий, как на вступительных испытаниях — я мог бы малость подшаманить…»
«Э… А самостоятельно победить шансов у меня что, совсем нет?»
«Ну почему же? Ваш основной козырь — уровень маны — здесь, конечно, никакой роли не сыграет, но сама техника далась вам на удивление легко и быстро. Сразу видно: сие ваше. Так нередко бывает, отсюда растут ноги у всевозможных коронных приемов…»
«Ну да, мой коронный прием, оказывается — в игрушки играть!» — невесело хмыкнул я.
«Не в игрушки играть, а работать с артефактами! Как минимум — с простейшими».
«Ага, вот и еще один комплимент — с простейшими!»
«Не придирайтесь к терминологии, сударь! Вы спросили — я отвечаю: шансы на выигрыш у вас имеются, и немалые. Хотя и, конечно, отнюдь не стопроцентные».
«Ну, тогда я, пожалуй, все-таки попробую все сделать сам, — ревниво покосившись на Иванку — в мою сторону та, впрочем, больше и не смотрела — заявил я. — До зимы времени еще вагон, если что — отыграюсь…»
«Не за то цыган сына бил, что тот играл, а за то, что отыгрывался… — вроде бы неодобрительно пробормотал дух. — Ладно, сударь, как знаете».
— Участникам первого забега приготовиться! — объявил в этот момент Алексей Михайлович. — Итак, на старт… Внимание…
Я торопливо проверил, четко ли сложена «коза», и во все глаза воззрился на Рыжика.
— Марш!
Дюжина гигантских тараканов рванула вперед. Все они, кстати, были разного цвета — должно быть, Артемьев это специально подгадал. Удобно: не перепутаешь! В финале, правда, так уже едва ли получится…
Впрочем, в финал этот нужно было еще пробиться.
Фу был прав: управлять артефактом у меня выходило неплохо. Рыжик сразу же оказался в лидирующей группе. Впереди, опережая моего питомца почти на корпус, несся черный таракан Кутайсова, оторвавшийся ото всех с самого старта — я даже было засомневался, не тронулся ли тот с места, опередив команду «Марш!», но Фу меня одернул:
«Не отвлекайтесь, сударь! Все прошло по правилам. Просто внимательнее нужно быть!»
За черным примерно на одном уровне шли мой Рыжик, синий таракан Иванки и зеленый, принадлежавший княжне Орловой из второго отделения. Совсем немного им уступали еще два бегуна — серебряный, Тинатин Багратиони, и желтый — духи знают чей. Остальные участники заметно отстали, и отрыв от них нашей первой шестерки неуклонно рос.
Ну да, шестерки. А в финал выходят лишь четверо!
Приблизительно на середине дистанции зеленый Орловой сумел вылезти немного вперед относительно Рыжика и почти достал таракана Кутайсова. Подопечный Иванки малость сдал, отпустив моего на полкорпуса, и с ним поравнялся неизвестно чей желтый.
«Советом позволите помочь?» — осведомился вдруг мой фамильяр.
Ощутив его голос, я уж было подумал, что дух станет мне рассказывать, кому принадлежит желтый таракан — но нет. Вот и ладненько!
«Советом — можно», — разрешил я.
«Перед финишем чуть притормозите, не бейте артефакт о стену со всей дури — ему еще финал бежать!»
«Понял», — буркнул я.
Легко сказать: притормозите! А если остальные в этот момент обгонят? Ну, побьются сами, но я-то уже проиграю!
Пока шел этот диалог, Рыжик настиг черного и зеленого, и даже, кажется, на полголовы их обоих теперь опережал. Остальные проигрывали нам троим уже достаточно много, и, если бы не эта идея с предфинишным торможением, финал, считай, был бы у меня уже в кармане…
«Стоп!» — скомандовал Фу.
Я велел Рыжику сбавить ход. Судя по всему, в этот же миг аналогично поступил и Кутайсов, так как его черный замедлил бег синхронно с моим питомцем. А вот зеленый княжны Орловой впечатался в стену на полной скорости — кажется, я даже услышал треск.
Ну, зато он точно первый…
Сзади налетели синий, серебряный и желтый тараканы — понять, кто в итоге кого опередил — не считая явного победителя — было решительно невозможно.
— Ну?! — в голос выкрикнул я. И, кажется, не я один.
«Без паники, сударь, вы в финале», — поспешил успокоить меня Фу.
— В сем забеге победу одержала княжна Орлова, — в свою очередь объявил итоги майор. — Второе место у госпожи Ивановой, третье — у молодого князя Огинского-Зотова, четвертое — у молодого графа Кутайсова. Сии кадеты выходят в финал! А сейчас на старт приглашаются участники второго забега! Молодая графиня Воронцова! Госпожа Зиновьева! Господин Гончаров…
Я выдохнул. Полдела сделано!