— Добавки?
— Да, конечно, благодарю.
Вторая банка полностью насытила его, по телу теплой волной разлилась истома. Он лениво развалился на земле, наслаждаясь собственной усталостью.
— Теперь лучше? — спросил мужчина.
— Ага, спасибо.
— Ты можешь звать меня Сэмом.
— О, меня зовут Макс.
— Рад познакомиться, Макс.
Прежде чем задать так волнующий его вопрос, Макс немного подождал.
— Сэм, как ты узнал, что я здесь? Ты слышал меня?
Сэм усмехнулся.
— Нет, но я видел твой силуэт на фоне неба. Никогда не делай больше так сынок, иначе это может сослужить тебе плохую службу.
Повернувшись Макс посмотрел туда, где недавно прятался в темноте… Ну, конечно, Сэм был прав.
— Издалека идешь? — спросил Сэм.
— Да, прилично.
— И далеко?
— Надеюсь, что далеко.
Подождав немного, Сэм добавил:
— Думаешь, что твои родные потеряли твой след?
— Откуда ты узнал?
— Что ты сбежал из дома? Но ты ведь сбежал?
— Да, надеюсь.
— У тебя был забитый вид, когда ты пришел сюда. Но, может быть, еще не поздно вернуться, пока мосты не сожжены? Подумай об этом, сынок. В дороге придется нелегко, я — то уж знаю.
— Вернуться? Нет, никогда!
— Настолько плохо?
Макс уставился на костер. Ему во что бы то ни стало нужно было выговориться, пусть даже перед «иностранцем», а с этим странным незнакомцем разговаривать было довольно легко.
— Видишь ли, Сэм, у тебя когда-нибудь была мачеха?
— Не помню такого. Спокойной ночи мне желали в Центре развития брошенных детей в Джерси.
Макс выложил все как на духу, время от времени отвечая на немногочисленные вопросы Сэма.
— Вот я слинял оттуда, — заключил он. — Ничего больше не оставалось. Как ты считаешь?
Сэм поджал губы.
— Думаю, да. Твой отчим похож на мышь, превращающуюся в крысу. Правильно сделал, что сбежал от него.
— Как ты думаешь, они попытаются вернуть меня?
Сэм подбросил в огонь несколько поленьев.
— Да, наверное.
— Но почему? Я им совсем не нужен. Они меня не любят, да и Моу я безразличен. Может она немного и повоет, но и пальцем не пошевельнет.
— Но ведь есть ферма.
— Ферма? С тех пор, как не стало отца, она меня ни капли не волнует. Честно говоря, толку от нее немного. Гнешь спину, чтобы собрать урожай. Если бы не закон о производстве продуктов, запрещающий фермерам бросать земли, отец бы бросил фермерство давным-давно. Лишь только эти правительственные закупки дали возможность избавиться от нее.
— Именно это я и имел в виду. Этот парень заставил твою мамашу продать ферму. Я плохо знаю законы, но похоже, что деньги должны принадлежать тебе.
— Что? Деньги мне до лампочки. Я хочу лишь убраться подальше отсюда.
— Не говори так о деньгах, иначе высшие силы покарают тебя за богохульство. Впрочем, это не имеет значения, потому что, как мне кажется, Монтгомери ужасно хочет повидаться с тобой.
— Почему?
— Твой отец оставил завещание?
— Нет, кроме фермы у него ничего не было.
— Я не знаю всех тонкостей законов вашего штата, но несомненно одно — по крайней мере, половина фермы принадлежит тебе. Возможно, что вторая половина после смерти матери также перейдет к тебе. В любом случае, без твоей подписи сделка недействительна. Завтра утром, когда откроется нотариальная контора, скупщики обнаружат это. А затем, задравши хвост, они бросятся искать тебя и ее… Ну, а через десять минут Монтгомери начнет разыскивать тебя, если уже не начал.
— Меня?! Но если найдут, могут они заставить меня вернуться домой?
— А ты не давай найти себя. Ты неплохо взял старт.
Макс поднял рюкзак.
— Думаю, мне лучше отправиться в путь. Большое тебе спасибо, Сэм. Может я могу тебе чем-нибудь помочь?
— Садись!
— Послушай, мне пора смываться.
— Сынок, ты устал, благоразумие покинуло тебя. Как далеко ты сможешь уйти в таком состоянии? Завтра утром мы спустимся к магистрали и примерно через милю у ресторана водителей поймаем попутку. За десять мину г. ты проедешь столько, сколько пройдешь за всю ночь.
Макс был вынужден согласиться с Сэмом, который явно знал больше, чем он сам.
— У тебя есть одеяло? — спросил Сэм.
— Нет, только рубашка… и несколько книг.
— Книг? Когда доводится, я сам немного читаю. Можно взглянуть?
Неохотно Макс вытащил книги из рюкзака. Поднеся книги к огню, Сэм рассмотрел их.
— Ух ты, буду я трехглазым марсианином! Сынок, знаешь что это такое?
— Конечно.
— Но ты не имеешь на них никаких прав. Ведь ты же не член Союза астрогаторов.
— Нет, но им был мой дядя. Он был участником первой экспедиции к Бета Гидры, — гордо добавил он.
— Без дураков?!
— Это правда.
— Но ты же сам никогда не был в космосе? Конечно, нет.
— Но я буду! — Макс раскрыл свои тайные мысли, он давно уже собирался пойти по стопам дяди и отправиться к звездам. Сэм внимательно выслушал его. Когда Макс остановился, он спросил его:
— Так ты хочешь стать астрогатором?
— Несомненно.
Сэм почесал нос.
— Послушай, сынок, не хочу разочаровывать тебя, но я знаю как устроен мир. Стать астрогатором почти также трудно, как стать членом Союза водопроводчиков. С каждым днем суп становится все жиже. Союз не примет тебя, я уверен, с распростертыми объятиями только потому, что ты собираешься стать его учеником. Членство в Союзе передается по наследству, так же как и в других высокооплачиваемых союзах.
— Но его членом был мой дядя.
— Дядя, а не отец.
— Да, но член Союза, не имеющий сыновей, может передать право членства кому угодно. Дядя Чет объяснил это мне. Он обещал выставить мою кандидатуру.
— И выставил?
Макс молчал. Когда умер дядя, он был еще слишком мал, чтобы выяснить это. Когда же умер отец, ему и вовсе стало не до этого. Он и не пытался наводить справки, предпочитая втайне лелеять свою мечту, а не испытывать ее в реальности.
— Не знаю, — наконец произнес он. — Я пойду в центральное отделение Союза в Эртпорте и попробую все выяснить.
— Гм, желаю удачи, сынок, — Сэм грустно, как показалось Максу, посмотрел на костер. — Я пойду спать и тебе советую. Если будет холодно, под скалой найдешь мешковину и другой хлам.
Через темный проход Макс пролез в пещеру и наощупь соорудил себе некое подобие постели. Спать он не собирался, но заснул раньше, чем Сем успел погасить костер.
Его разбудил проникнувший в пещеру солнечный свет. Макс выполз наружу и потянулся, разминая затекшие конечности. По положению солнца он понял, что было около семи часов утра. Сэма не было видно. Он оглянулся и негромко позвал его, полагая что Сэм спустился к ручью набрать воды и помыться. Вернувшись к укрытию, Макс встряхнул рюкзак, намереваясь поменять носки…
Книги его дяди исчезли. На рубашке лежала записка:
«Дорогой Макс, — говорилось в ней, — в банке осталось немного жаркого. Можешь разогреть его на завтрак. Пока. Сэм.
Р.S. Извини.»
Дальнейшие поиски показали, что исчезло удостоверение личности, ничего другого Сэм не взял. Не прикоснувшись к жаркому, Макс вышел на дорогу, полный горьких мыслей.
Глава 3Эртпорт
Фермерская дорога проходила под грузовой магистралью. Макс перешел на длинный дальний склон расщелины и направился на юг. И хотя повсюду висели таблички «Проход запрещен», тропа была хорошо утоптана. Дальше магистраль расширялась, переходя в тормозную полосу. В самом конце полосы, примерно за милю, Макс увидел ресторан, о котором упоминал Сэм.
Перепрыгнув через ограждения ресторана, он подошел к стоянке, на которой обосновалось с десяток больших грузовиков на реактивной тяге. Один из грузовиков готовился к старту, его плоское днище отстояло от металлической мостовой на несколько дюймов. Подойдя к нему, Макс заглянул в кабину водителя. Дверь была открыта, в кабине Макс увидел склонившегося над приборной доской мужчину.
— Эй, мистер! — позвал его Макс. Из кабины высунулась голова.
— В чем дело?
— Не подбросите на юг?
— Не могу, сынок.
Дверь захлопнулась. Кабины остальных грузовиков были пусты. Макс собрался было уходить, но в этот момент на тормозной полосе показалась еще одна гигантская машина; затормозив, она медленно подползла к стоянке и осела на землю. Макс хотел поговорить с водителем, но решил дождаться, когда тот поест. Он вернулся к зданию ресторана и заглянул в дверь. Глотая слюни, он наблюдал как голодные водители жадно поглощали пищу. Внезапно за его спиной раздался приятный голос:
— Прошу прощения, но ты заблокировал дверь.
Макс отпрыгнул в сторону.
— О, извините!
— Иди вперед, ты пришел первым.
Говоривший оказался мужчиной, лет на десять старше Макса, с лицом, густо усыпанными веснушками. К фуражке был приколот знак Союза водителей.
— Входи же, — повторил он, — пока тебя не затоптала толпа.
Подумав про себя, что там он может встретить Сэма, Макс решил войти. К тому же он может попросить хозяина накормить его за небольшую отработку. Уговоры веснушчатого довершили дело; он подвел носом в сторону источника неземных запахов, струившихся из-за двери.
Внутри ресторана было полно народу, свободным оставался лишь один столик на двоих. Сев в кресло, мужчина произнес:
— Садись. Не люблю есть в одиночку.
Чувствуя на себе взгляд хозяина, Макс сел рядом. Официантка протянула меню. Водитель же оценивающе оглядел ее. Когда она ушла, он сказал:
— Когда-то в этой забегаловке обслуживание было автоматизированным, но она прогорала. Клиенты предпочитали «Тиволи» в восьмидесяти милях отсюда. Тогда новый владелец выбросил все автоматы, нанял девочек — и дело пошло. Ничто так не поднимает аппетит, как хорошенькая бабенка напротив тебя. Верно?
— Совершенно верно, — Макс не слышал, что ему говорилось. Он редко бывал в ресторанах, единственным местом, куда он заходил, была закусочная в Клайдс-Корнерз. Цены, стоящие в меню, ужаснули его; ему захотелось спрятаться под стол.