Ответ Макса был едва слышен.
– Я не вижу в этом вреда. Я не собираюсь пользоваться ими.
– Наверное, ты не веришь в анархию? Все наше общество основано на том, что секретами владеют лишь те, кто этого заслуживает. Но не грусти. При получении таких книг, каждый брат вносит казначею залог. По моему убеждению, поскольку ты являешься ближайшим родственником брата Джонса, за возвращенные книги мы можем вернуть тебе залог. Карл!
В кабинете вновь появился молодой человек.
– Приготовь, пожалуйста деньги.
Деньги у Карла оказались при себе; казалось, он посвятил свою жизнь угадыванию желаний Верховного секретаря. Макс поймал себя на том, что берет себе огромную кучу денег, сколько он за свою жизнь не видел не разу; прежде, чем он успел подумать об этом, книги у него уже забрали.
Казалось, пришло время убираться, но ему вновь указали на кресло.
– Лично я очень сожалею, что вынужден был огорчить тебя, но я всего лишь слуга моих братьев, у меня нет выбора. Однако... – Верховный секретарь сложил кончики пальцев. – Наше братство заботиться о своих. Как раз для таких случаев в моем распоряжении находятся особые фонды. Как бы ты посмотрел на то, чтобы отправиться в учение?
– Для союза?!
– Нет, нет! Мы не раздаем братство подобно милостыни. Ты можешь обучиться на торговца, кузнеца, портного или повара – что пожелаешь. Любому занятию не передающемуся по наследству. Братство будет твоим спонсором, оплатит обучение и вступительный взнос в случае принятия тебя членом того союза.
Макс знал, что это предложение ему следует принять с благодарностью. Ему предложили свободу выбора, которую большинство людей никогда не получит. Но упрямство, заставившее его отказаться от оставленного Сэмом жаркого, и сейчас вынудило его отказаться от столь великодушного решения.
– Премного благодарен, – почти грубо ответил он, – но думаю, что не смогу принять этого.
Верховный секретарь помрачнел.
– Даже так? Что ж, это твоя жизнь, – он щелкнул пальцами, и появившийся мальчишка рассыльный быстро вывел Макса из здания.
Он стоял на ступенях Зала союза и удрученно думал о том, что ему делать дальше. Даже космические корабли не привлекали его внимание, он не мог смотреть на них без того, чтобы не разрыдаться. Вместо этого, он обратил свой взор к востоку.
Недалеко от него под мусоросборником склонилась чья-то изящная фигура. Едва глаза Макса остановились на ней, мужчина выпрямился и, бросив сигару на мостовую, направился к нему.
– Сэм! – несомненно это был ограбивший его бродяга, хорошо одетый и чисто выбритый, но несомненно тот самый. Макс поспешил к нему.
– Привет, Макс, – Сэм приветствовал его смущенной улыбкой, – Как ты добрался сюда?
– Я должен арестовать тебя!
– Ну, ну – умерь свой пыл. Ты возбуждаешь подозрение.
Макс перевел дыхание и заговорил тише.
– Ты украл мои книги.
– ТВОИ книги? Они не были твоими, я вернул их владельцам. За это ты можешь меня арестовать?
– Но ты... Так или иначе, ты...
За спиной Макса раздался твердый уверенный голос.
– Этот человек пристает к вам, сэр?
Обернувшись, Макс увидел стоящего за ним полицейского. Он начал было говорить, но тут же осекся, поняв, что вопрос был адресован Сэму.
Сэм по отечески, но сильно, сжал руку Макса.
– Вовсе нет, офицер, благодарю вас.
– Вы уверены? Мне доложили, что этот цыпленок требует присмотра.
– Он мой друг, я ждал его здесь.
– Ваше дело. С этими бродягами у нас куча забот. Кажется, все они направляются именно в Эртпорт.
– Он вовсе не бродяга, а мой юный друг из деревни, боюсь, что он немного растерялся. Я отвечаю за него.
– Очень хорошо, сэр.
Макс позволил увести себя в сторону.
Отойдя на значительное расстояние, Сэм произнес:
– Чуть не влопались. Этот любопытный клоун упрятал бы нас в каталажку. Ты делал все правильно, сынок – когда нужно держи язык за зубами.
Они свернули на маленькую улочку, только там Сэм отпустил руку Макса. Он остановился и, улыбаясь, осмотрел его.
– Ну, как сынок?
– Я должен был рассказать фараону о тебе!
– И что же не рассказал?
Максом овладели противоречивые чувства. Он несомненно был зол на Сэма, но его первой реакцией на появление Сэма была радость увидеть знакомое лицо, гнев пришел к нему мгновением позже. Сэм смотрел на него с неприкрытым цинизмом.
– Ну как, сынок? – повторил он. – Если ты хочешь сдать меня, давай вернемся и покончим с этим. Я не убегу.
Макс раздражено обернулся.
– Забудем об этом.
– Спасибо, я сожалею о случившемся сынок.
– Тогда зачем ты это сделал?
Лицо Сэма внезапно стало грустным и задумчивым, но тут же на него снова вернулось прежнее выражение.
– Мной двигала одна идея – у каждого есть свой предел. Когда-нибудь я расскажу тебе. Как насчет закусить и поболтать? Неподалеку отсюда есть кабачок, где мы можем спокойно поговорить без шпика за спиной.
– Я не знаю...
– Пошли. Еда ничего особенного там не представляет, но все же лучше, чем наше жаркое.
Макс вовсе не собирался «сдавать» Сэма, но есть он с ним тоже не хотел; однако, упоминание о жарком решило все дело.
– Что ж, пошли...
Они направились по маленькой улочке, какую можно встретить сплошь и рядом в любом портовом городе; едва они свернули с помпезной авеню Планет, как тут же стало намного оживленнее, более шумно, живо и даже как-то теплее и дружественнее, несмотря на суровую атмосферу «убери лапы с моего кошелька». Магазины готовой одежды, маленькие грязные рестораны, дешевые отели, бары, увеселительные заведения, уличные торговцы, небольшие театры с яркими афишами, неизменная миссия Армии Спасения – все придавало улице очарование, которого так не хватало ее шикарным собратьям. Марсиане в солнечных очках и респираторах, гуманоиды с Бета Змеи III, скелетоподобные существа, аллах знает откуда, толкались здесь вместе с людьми, смешавшись в странное товарищество.
Сэм остановился у магазина со стародавним символом из трех золотых шаров.
– Подожди здесь, я сейчас. Макс ждал и рассматривал толпу.
Вскоре появился Сэм, но уже без пальто.
– Теперь мы поедим.
– Сэм, ты заложил свое пальто?
– И как ты догадался?
– Но... Послушай, я не думал, что ты на мели, ты выглядел так шикарно. Верни его, я... я заплачу сам.
– Это мило с твоей стороны, сынок, но забудь об этом. При такой погоде пальто мне не нужно. Я приоделся только для того, чтобы произвести хорошее впечатление на... в интересах моего дела.
– Но как ты... – выпалил Макс и тут замолчал. Сэм усмехнулся.
– Как я украл эти тряпки? Нет, я встретил одного гражданина, который верил в теорию вероятности и вовлек его в дружескую игру. Никогда не ставь на теорию вероятности, сынок, мастерство намного надежнее. Вот мы и пришли.
Дверь заведения вела в бар, за которым находился ресторан. Сэм провел его через бар, через кухню, по коридору мимо игральных комнат и вошел в небольшую столовую, где они заняли угловой столик. Тут же к ним подковылял огромный самоанец, припадающий на одну ногу.
– Привет, Перси, – Сэм повернулся к Максу. – Для начала выпьем?
– Я не буду.
– Кремень. Ирландское для меня, Перси, а затем мы оба съедим все, что ты нам принесешь.
Самоанец молча ждал. Пожав плечами, Сэм положил деньги на стол, откуда они моментально исчезли.
– Но собирался платить я, – напомнил Макс.
– Ты можешь заплатить за обед. Хозяин здесь Перси, он сказочно богат, но не верит на слово таким как я. Теперь расскажи мне о себе, сынок. Как ты оказался здесь? Как попал к астрогаторам? Они встретили тебя с распростертыми объятиями?
– Вовсе нет, – причины утаивать от Сэма все происшедшее с ним у Макса не было. В конце рассказа Сэм кивнул.
– То, что я и ожидал. Какие планы?
– Никаких. Я не знаю, что теперь делать, Сэм?
– Гм... беда не приходит одна. Ты ешь, а я выпью.
Чуть позже, он добавил:
– Макс, что ты хочешь делать?
– Ну... Я хочу быть астрогатором.
– Исключено.
– Я знаю.
– Скажи, ты хотел быть астрогатором и никем больше, или ты просто хотел выбраться в космос?
– Я никогда не думал об этом в таком свете.
– Ну так подумай.
Макс подумал.
– Я хочу в космос. Если я не могу быть астрогатором, то выберусь туда как-нибудь по-другому. Только вот не вижу как. Союз Астрогаторов был моим единственным шансом.
– Есть и другие пути.
– Ты имеешь ввиду эмиграцию?
Сэм покачал головой.
– Добраться до одной из желаемых колоний будет стоить намного больше, чем ты сможешь накопить, к тому же те, на которые тебе разрешат выезд, я не пожелал бы и злейшему врагу.
– Тогда что еще?
Сэм замялся.
– Есть и другие возможности уладить дело, сынок, если ты будешь делать, что я скажу. Ты часто виделся со своим дядей?
– Ну конечно.
– И он говорил с тобой о космосе?
– А как же. Только о нем мы и говорили.
– Гм, ты хорошо знаешь жаргон?
5«Твои деньги – мои идеи»...
– Жаргон, – изумился Макс. – Полагаю, что не хуже других.
– Где находится «беспокойная нора?»
– Это отсек управления.
– Если обманщику нужен труп, где он его найдет?
Макс рассмеялся.
– Это жаргон стеревизионных сериалов, на корабле никто так не говорит. Повар, это повар, а если ему нужен кусок мяса он идет за ним к холодильнику.
– Как ты отличишь «зверя» от животного?
– "Зверь" – это пассажир, а животное – так и есть животное.
– Предположим, ты летишь на корабле к Марсу, тебе объявили, а что силовая установка вышла из строя и корабль по спиральной орбите падает на Солнце. Что бы ты подумал об этом?
– Я бы подумал, что кто-то пытается напугать меня. Во-первых, ты был бы не «на» корабле, а "в" корабле, Во-вторых, спираль, не единственная возможная орбита. И в третьих, если бы корабль летел на Марс с Земли, он никогда бы не упал на Солнце, их орбиты были бы несовместимы.