— Если нарушу клятву, пусть я умру от страшной болезни всеми забытый и презираемый, — прошептал он горячо и сам ужаснулся своим словам.
А следующая мысль оказалась еще более жуткой, Андрей решил, что небесные покровители, о которых говорил святой Иероним, вполне могут проживать на звездах. И, следовательно, они теперь тоже его друзья!
Рассказать такое папаше Андрей не решился. Проще было обратиться за разъяснением к старосте Силантию. Староста был человеком добрым и положительным. Он всегда хорошо относился к Андрею и разрешал дружить со своим сыном Евгением. С ним можно было свободно говорить о самых разных вещах. Он иногда и сам частенько подходил к Андрею и говорил одну и ту же странную фразу:
— Маловат ты еще, Андрюха, погуляй пока на свободе! От взрослой жизни радости мало, если в образованные не сумеешь пробиться!
Но на этот раз все получилось по-другому. Староста Силантий увидел, что Андрей разыскивает его, и стал почему-то непривычно серьезным.
— На что я тебе понадобился, Андрюха? — спросил он, нервно пощипывая бороду.
И Андрей честно рассказал обо всем, что так мучило его в последние дни:
— Догадался я, дядя Силантий, что кроме нас на свете живут еще люди: не только в Монастыре, в Замке и в дальних деревнях. И теперь я знаю, где они находятся. Я вчера ночью сбегал на речку. Вы когда-нибудь видели звезды ночью? Они такие прекрасные. Понял я, что на этих звездах свои деревни есть. И живут там добрые и справедливые люди, те самые небесные покровители, о которых говорил святой Иероним. Мне очень хочется подружиться с ними, только их не видно… А это значит…
— Ну-ка? — заинтересованно перебил его Силантий.
— … что деревни эти звездные далеко от нас находятся, не добраться до них пешком.
— А ты, парень, головастый. Из тебя обязательно получится образованный человек, — одобрительно сказал Силантий. — Завтра придут наставники из Резервации, не сомневаюсь, что они возьмут тебя с собой. А чтобы не скучно тебе было, я пошлю вместе с тобой моего сына Евгения. Вот и посмотрим, на что вы сгодитесь!
— Куда они нас возьмут?
— В Резервацию, само собой, куда же еще? Сделают из вас образованных! — сказал Силантий.
— Неужели, это правда? — вырвалось у Андрея.
— Ишь, обрадовался! Почему ты так хочешь покинуть нашу деревню? — удивленно спросил староста.
— А разве я один такой?
Силантий с грустью посмотрел на него.
Конечно, Андрей был не прочь изменить свою жизнь. Крестьянское существование было скудным и скучным. Впрочем, деревенские жители на судьбу не роптали. Они изо всех сил надеялись, что если еще немного подождать, то обязательно наступят счастливые времена, когда больных и немощных не будут больше попрекать куском хлеба, а здоровые смогут прокормить не только свою семью, но и всех без исключения нуждающихся. Будет здорово! Над мечтателями не будут смеяться. В деревне появятся картины, о которых только говорят, но никто своими глазами не видел. А сочинители, скрашивающие часы досуга людей придуманными историями, будут окончательно освобождены от каждодневного труда, и займутся своим фантазиями на законных основаниях.
Деревенские, конечно, не сами придумали такую добрую, идиллическую картину. Об этом им рассказывали монахи из Монастыря, совершая свои традиционные сезонные обряды. Что-то подобное заявляли и мрачные наемники из Замка, когда собирали налоги и вербовали рекрутов. О том же настойчиво твердили и наставники из Резервации, когда забирали лучших ребятишек для своего непонятного обучения. Таково было Обещание святого Иеронима.
Однако, как справедливо заметил староста Силантий, сначала надо разобраться для чего организовали эту самую Резервацию, и какие могучие силы заинтересованы в ее существовании, а потом уж строить воздушные замки. Конечно, он был прав. Недаром же его избрали старостой! На эту должность пустобреха не поставят.
На следующий день в деревню, наконец, прибыл отряд из Резервации. Зрелище было впечатляющее: шестеро всадников на серых боевых лошадях и две телеги. Андрей с восторгом рассматривал нарядную сбрую лошадей и блестящие доспехи охранников. Все они были красавцами и силачами. Они приезжали и раньше, но только на этот раз он разглядел их как следует. Потому что они приехали за ним. От одной мысли, что они возьмут его с собой, у Андрея закружилась голова.
Он побежал к старосте Силантию, чтобы еще раз напомнить о себе и попросить замолвить словечко, если погпдобится. Но старосты дома не оказалось. За столом сидел Евгений и хлебал из миски овощной суп.
— Разве ты не знаешь, Андрюха, что отец сейчас встречает наставников? — удивленно спросил Евгений. — Это его работа. Он им должен преподнести лукошко с ягодами. Наставники ягоды любят. А потом выполнять любые их приказы. Таков закон.
— А я думал, что успею, — расстроился Андрей.
— Отец ушел еще перед рассветом, пошел дорожки подметать, чтобы было нарядно.
— Жалко, — сказал Андрей. — Ну, я пойду.
— Постой. Давай поиграем в шашки? — предложил Евгений. — В прошлый раз я проиграл совершенно случайно. Сегодня я такой промашки не дам.
— Не хочется, — рассеянно ответил Андрей. — Мне чего-то не до игр.
— Неужели это правда, и ты сам, по собственной воле, хочешь отправиться с наставниками в Резервацию? — почему-то шепотом спросил Евгений.
— Да, — признался Андрей.
— Но почему? Разве тебе не страшно?
— А чего бояться? Мне страшно на всю жизнь остаться в нашей деревне. Знаешь ли ты, что в мире существует огромное количество других деревень, где тоже живут люди? Мне хочется узнать о них побольше! Сдается мне, что там, за околицей, совсем другая жизнь. А может быть, она мне понравится больше, чем наше существование.
— Согласен, что всю жизнь ягоды собирать и на грядках копаться не слишком весело, — согласился Евгений. — Пожалуй, ты меня уговорил.
— О чем это ты?
— Мне наставники вопросы задавали, понравился я им. Сказали, что заберут меня в Резервацию. Я страшно разозлился, решил — лучше убегу, а не поеду. А теперь думаю, что с тобой, Андрюха, ехать не страшно.
— А не понравится, так назад вернемся.
— И это правильно! Только я никогда не слышал, чтобы кто-нибудь возвращался.
Ребята загрустили.
— А это потому, что всем там нравится! — нашелся Андрей. — Доставай шашки, играть будем.
— Но ты же не хотел?
— Боялся, что дядя Силантий забудет рассказать обо мне наставникам. А теперь, когда ты признался, что собираешься ехать вместе со мной, у меня от сердца отлегло!
Староcта Силантий боялся наставников пуще огня. От одной мысли, что они рассердятся или начнут ругаться, ему становилось тошно. Впрочем, на этот раз все было по-другому. Впервые за многие годы Силантий чувствовал себя готовым к встрече с посланниками из Резервации. У него было что сказать и что предъявить. Как удачно получилось, что Андрей рассказал ему о своей догадке именно вчера. Было бы глупо не использовать такую козырную карту. Пусть теперь наставники знают, что в его деревне мальчики очень рано умнеют.
Силантий решительно направился в избу, специально выделенную для проживания наставников, но, сделав несколько шагов, застыл, съежившись от страха. Одно дело подготовиться к встрече с ними, и совсем другое — предстать перед их взором.
— Можно? — спросил он.
— Проходи, — ответил дежурный наставник.
Силантий вошел в горницу. За столом сидели четверо. Он в нерешительности остановился посреди комнаты, виновато опустив голову.
— Ты хочешь нам сообщить какую-нибудь приятную новость, староста деревни? — неожиданно громко спросил наставник, сидевший во главе стола.
— Да, — обрадовался Силантий, он сразу понял, что говорит с самым главным в этой комнате. — Есть у меня очень хорошая новость.
— Говори!
— Наша деревня подготовила отличных мальчиков. Они могут вам пригодиться. Вчера один из них рассказал мне, что наши небесные покровители проживают на звездах. Он уверен, что обязательно подружится с ними, потому что не сомневается в их доброте.
— Как ты сказал?
— Это не я. Андрей, так зовут мальчика, говорит о наших небесных покровителях как о своих друзьях, — повторил Силантий медленно, он испугался, что сказал что-то не так.
— Подробнее.
— Андрей на основании собственных наблюдений сделал вывод о том, что есть такие деревни, где живут люди, о существовании которых мы даже не подозреваем. Их, по его словам, огромное множество.
— Он говорил только о Земле? — поинтересовался главный наставник.
— Да нет же! Он говорил и о звездах тоже!
— Понятно. Этого мальчика мы забираем с собой. Ему место в Резервации.
Силантий вздохнул с облегчением. Если из деревни забирают детей в Резервацию, то об этом немедленно становится известно и в Монастыре, и в Замке. Сильные мира сего начинают помогать деревенским и продуктами, и товарами. Приезжают, покупают ягоды и пареную репу. Улыбаются. Теперь стало ясно, что следующую зиму они обязательно переживут.
— Спасибо. Хочу еще рассказать о его дружке. Тоже очень способный мальчик, зовут Евгением.
— Знаем такого, говорили с ним. Берем и его.
— Спасибо! — поблагодарил Силантий. — Огромное спасибо! От всей деревни нашей…
— Мы выходим в обратный путь завтра утром, — объявил главный Наставник. — Пусть мальчики на рассвете придут к реке. О них позаботятся.
Глава 3Резервация
Это было правильное решение — организовать Резервацию на маленьком острове, расположенном в устье полноводной реки. Добраться до поселка можно только вплавь. А кто сейчас умеет плавать? Во всяком случае, не бродяги и не расхитители. Для большего спокойствия остров по периметру обнесли двойным кольцом из колючей проволоки, оставив без прикрытия только маленькую пристань, куда прибывали ладьи с талантливыми мальчиками из деревень, а также послы из Монастыря или Замка.