– А, ну этого добра у нас навалом, с женихом – это ты по адресу, – закивал дроу. И когда я начала хмуриться, добавил. – Нет, я серьезно. Ты знаешь, какая у нас демографическая ситуация?
Покачала головой: занятая своими научными изысканиями, жизнью Темной империи никогда не интересовалась.
– У нас идет серьезный перевес в сторону мужского населения. Женщин не хватает, так что я не шучу, отработаешь, что там лордам от тебя понадобилось, и устаивай личную жизнь. Темная империя не так страшна, как про нее рассказывают, вполне достойное место. Ты плохо реагируешь на ауру верховного лорда, но, поверь, на него все так реагируют. На то он и верховный, а не обычный лорд. А так ты вполне в состоянии выносить обстановку в империи.
Я прыснула, отмахиваясь.
– Зря смеешься, – подмигнул мне Скай. – Вот увидишь, так и будет.
– А ты, значит, видишь будущее? – сложила руки домиком на столе.
– Отчетливо, – сверкнул зубами дроу.
– Что ж, поверю тебе на слово.
– Поверь. А пока посмотри в окно, – мужчина отдернул шторку.
Природа Темной империи несколько отличалась от территории Светлой. Темной она называлась не просто так, большое количество активных вулканов, постоянно выбрасывающих пепел в атмосферу, существенно уменьшало число солнечных дней. Плодородной почвы было мало, зато полно скал, гор и пещер. Поэтому Темная империя жила в основном за счет импорта продуктов, земледелие было не в ходу, в отличие от различных видов горной промышленности.
Так что и растения, и животные выживали здесь только те, что могли довольствоваться малым количеством света и каменистой почвой.
– Темновато, но, согласись, у здешней природы есть своя гордость. Свое величие. Ты полюбишь ее, – с теплотой в голосе проговорил дроу.
Глава 2
Я не стала ничего утверждать или спорить, чувства сейчас испытывала двойственные: грусть от того, что уезжаю все дальше от дома и всего привычного, но появлялось и зудящие предвкушение чего-то нового.
За пять минут до остановки поезда Скай ушел в соседнее купе, будить начальство, я же пыталась утихомирить вернувшуюся панику. Сделала несколько глубоких вдохов, смотря, как за окном замирает перрон.
Появилась давящая головная боль, что говорило о пробуждении верховного лорда, через пару минут в купе вернулся Скай, закинул на плечо свою сумку, без разговоров подхватил мои чемоданы и направился к выходу из вагона. Как ни странно, народу у него не толпилось, для лорда и его сопровождения был открыт аварийный выход. Вертеть головой и рассматривать все, времени у меня практически не было, нас уже ждали две кареты. Одну единолично занял верховный лорд, во вторую погрузились мы со Скаем. Я с некоторым удивлением отметила, что свита верховного лорда в принципе из одного секретаря и состояла, больше никого не было.
– Куда мы сейчас? – спросила, через окно наблюдая за проплывающими мимо домами из темного камня. Этажей так в три-четыре.
– В замок верховного лорда. Я живу в общежитии на его территории, ты же будешь жить в самом замке, в гостевом крыле. Здание с твоей лабораторией находится рядом с замком, так что на путь до работы будешь тратить пару минут. Сегодня тебе устроят небольшую экскурсию по замку, насколько я знаю.
– Насколько ты знаешь? То есть ее проводить не ты будешь? – я повернулась к дроу.
– Нет, – улыбка мужчины была усталой. – Я все-таки уже тучу времени не был дома. Поэтому расстанемся мы во дворе замка, тебе выделят провожатого. Да и надо же тебе с новыми личностями знакомиться, подбирать кандидатуру, – состроил хитрую мину мужчина.
– У тебя навязчивая идея, – покачала головой. – Что ж себя не предлагаешь тогда? – хитро сощурилась, демонстративно оглядывая собеседника
– О, я старый, страшный и женатый, – расхохотался дроу. – Но с удовольствием буду другом и наставником в семейной жизни такой милой девушке.
Я благодарно улыбнулась. Общаться со Скаем было приятно. Даже неожиданно приятно, учитывая, что в своей старой повседневной жизни я вообще мало с кем разговаривала, если не считать стратегических планерок по атмолографам.
– Слушай, а отыскать тебя там как-то можно будет?
– Конечно, можешь найти меня в общежитии как-нибудь вечером, если мы с лордом не будем в отъезде, но, надеюсь, сразу после возвращения он хоть немного посидит в замке, – вздохнул Скай, лохматя пятерней свои короткие светлые волосы. – Спроси у вахтенного Ская Ритуна, он меня позовет, если буду на месте.
– Спасибо, – кивнула.
– Придешь, расскажешь об успехах, обсудим кандидатов в женихи, – подмигнул дроу, вдруг совершая кульбит и выпрыгивая из останавливающейся кареты.
– Вот мы и дома, – протянул он мне руку, как только карета встала на месте.
Я приняла помощь, выходя. Подняла голову и замерла: передо мной был величественный замок, построенный из какого-то черного, но с красноватым отливом камня, а потому в закатном солнце смотрелся, как сверкающий от свежей крови. Общую жуть немного разбавляли многочисленные окна, светящиеся мягким желтым светом.
Уже ставшая привычной удушливая волна, и из остановившейся рядом кареты вышел верховный лорд. На нем был длинный плащ с капюшоном, демон кивнул Скаю, огляделся. Приметив кого-то у ворот замка, махнул рукой, после чего направился куда-то в глубь двора.
– О, твоего провожатого я уже вижу, – хмыкнул Скай. – Тебе повезло, этот малый хорош собой, свободен и довольно разговорчив. Все, бывай, удачи завтра, еще увидимся, – протараторил дроу, закидывая сумку на плечо, и ушел в сторону высокого здания по правую руку от замка.
– Но… – начала было, растерянно оглядываясь: я-то никого больше во дворе не видела, а на улице стремительно темнело.
– Добро пожаловать в эйт Антаран, – раздался голос позади, заставляя вздрогнуть и резко обернуться. – Ну что же вы такая пугливая?
– Простите, перенервничала, – пискнула я, во все глаза смотря на улыбающегося демона рядом.
Выше меня на голову, молодой демон щеголял короткой шапкой вьющихся русых волос, полностью закрывавшей и гребни, и острые уши. Карие глаза с непривычными вертикальными зрачками сверкали любопытством, на мужчине были мягкие сапоги, светлые штаны и свободного кроя рубашка. Весь такой домашний, он с первого взгляда как-то внушал доверие.
– Меня попросили проводить вас до покоев и показать замок по пути, – продолжая улыбаться, демон взял растерянную меня за руку, мягко коснулся губами тыльной стороны ладони.
– А…
– За багаж не беспокойтесь, его доставят в комнаты. Ну так что, мисс Лингрен, вы готовы к экскурсии?
– Готова, – решительно кивнула, внутренне собираясь. Все-таки пора переставать вздрагивать так часто, а то и до психоза недалеко. – И, пожалуйста, называйте меня Джанет.
– С удовольствием, – склонил голову демон. – Но, должен предупредить, что в нашей культуре первому встречному называть себя по имени позволять все же не стоит.
– Почему? – удивилась я, мысленно прикусывая язык и давая себе зарок, что, как только узнаю, где тут библиотека, тут же пойду просвещаться насчет расовых заморочек. Мне тут все-таки довольно долго жить придется, надо приспосабливаться.
– Потому, что это допуск в личное пространство. Называть по имени демона имеет право только тот, кто входит в круг его доверенных лиц и друзей. Ну и родственники, конечно. Так что, давая тут кому-то разрешение называть вас просто по имени, как бы говорите ему, что доверяете.
– Ох, спасибо, что предупредили, – вздохнула.
– Но, – сощурился демон, останавливаясь около центральных ворот замка. – Чтобы все было честно, можете называть меня Лео. И тогда было бы нелепым не перейти на «ты». К слову, я совсем не против завоевать твое доверие.
Я, несколько смущенно улыбнувшись, кивнула.
– Итак, прошу в новую жизнь, – Лео сделал приглашающий жест, и двери распахнулись, впуская меня в просторный холл с тремя огромными лестницами по центру и бокам.
– Отсюда расходятся так называемые крылья замка. Верхние этажи центрального крыла занимает верховный лорд, нижние – другие лорды. Левое крыло считается женской половиной, а вот правое – гостевое. Тебе приготовили покои на втором этаже, пойдем, покажу.
И мы вместе устремились по правой лестнице. Я крутила головой, удивляясь, насколько светлый замок, оказывается, изнутри, составляя резкий контраст с тем, каким смотрится снаружи. Везде было расставлено много светильников с магическим огнем. На втором этаже было три двери, Лео остановился возле первой же.
– Сейчас у нас с гостями негусто, так что все крыло твое, – хмыкнул демон, беря меня за ладонь и прикладывая ее к двери.
Кожу слегка кольнуло, магия откликнулась, принимая хозяйку, дверь открылась.
– Проходи, располагайся, – Лео шагнул первым.
Я зашла вслед за ним и с распахнутыми от удивления глазами оглядела предоставленные мне покои: передо мной была небольшая гостиная с диванчиком, креслами и камином. В углу примостился письменный стол. И снова большое количество светильников по стенам.
– За той дверью должна быть спальня, а из нее дверь в ванную комнату. Не покои верховного лорда, но тоже, по-моему, вполне симпатично. Как тебе?
– О, все прекрасно, – восторженно выдохнула. – Спасибо большое и тебе, и верховному лорду передай, пожалуйста. Если это возможно, конечно, – тут же спохватилась, вряд ли тут так просто можно было что-то передать самому высокопоставленному лицу эйта.
– Кстати о верховном, – Лео присел у камина с заготовленными дровами, чиркнул спичкой, разжигая. Я невольно замерла, любуясь отсветами огня на его лице. Видимо, слова Ская про налаживание личной жизни крепко засели в голове, раз вдруг обратила на это внимание. Правда, в этом была заслуга и самого демона: сочетание приемлемой для меня ауры и довольно симпатичной внешности. – На его этажи тебе вход запрещен. Это для твоей же безопасности.
– Я понимаю, – с накатившей усталостью в голосе произнесла, вполне отчетливо вспоминая головную боль от одного только взгляда. – У лорда Антарана очень давящая аура.