Аватар: Другая сторона правды — страница 1 из 3

Михаил Валерьевич СадовАватар: Другая сторона правды

1 ЧАСТЬ

Глава 1Подземный коллапс

Мерно постукивали колёса электрички, в вагоне привычно шумели люди. Кто-то рассказывал анекдоты, кто-то просто вёл беседу о своём. Некоторые читали либо газеты, либо книги. Вскоре откуда-то сзади зазвучала гитара. Я не стал поворачиваться — мне было не интересно смотреть, кто это там решил проявить свои музыкальные способности. Даже спор между моими друзьями меня не привлекал. Они в который раз не могли решить, что же находится в той пещере. Мне почему-то было грустно и печально. Такое ощущение, что это моя последняя поездка с ними. Я не мог понять, почему возникло такое ощущение, но с каждым километром пройденного пути оно только усиливалось. Может стоило отменить эту поездку? Если бы я тогда знал, что меня ждёт впереди, то обязательно так и сделал бы. А может и нет? Разве втайне от всех я не мечтал, чтобы со мной случилось что-то подобное? Не знаю. Я бы тогда не смог дать ответ. В принципе, как и сейчас.

Но, как говорится «не лезь поперед батьки в пекло», так что буду последователен.

Эта поездка не была спонтанной, как обычно — мы долго и тщательно готовили наш инвентарь. Всё-таки в пещеру лезть, а не обычный турпоход. Хотя это даже не пещера была, а так, заброшенная штольня. На Южном Урале их в избытке. Такие прогулки для нас не редкость, это стало вроде традиции — каждое лето отправляться в поход. М-да, я даже не предполагал, что в одном из наших походов насмешница судьба приготовила для меня сюрприз, который перевернул всю мою жизнь.

Прежде чем добраться до нужной нам шахты, нам предстояло сначала совершить небольшой марш-бросок по горам. До назначенного пункта оставалось совсем немного, когда солнце начало заходить за горизонт, и мы были вынуждены остановиться на ночлег.

Привал решили устроить у какого-то ручья. Тем более местность для этого была что надо: деревца зелёненькие, ручеёк журчит, пташки о чем-то щебечут. Чтоб им неладно было, всю палатку обгадили! И нет, чтоб всем нагадить, так именно на мою. Паршивцы! Но, в общем-то, красота и лепота, прям картину маслом пиши.

Разбили мы лагерь: распаковали вещи, палатки, костёр состряпали. Лёшка попытался огонь развести, как он сказал: «старинным способом добывания огня, который надёжен как само время». Ну-ну, как же! Целых пятнадцать минут провозился, пытаясь поджечь кору с помощью палочки. Нам это надоело, и мы прогнали его с заданием собрать ещё хвороста. А сами воспользовались более цивилизованным способом. К счастью, зажигалка ещё не выдохлась.

Потрескивал костёр. Коля то и дело подбрасывал сухих веточек в огонь и следил за похлёбкой в котелке. А я разлёгся на травке, рядом с палаткой и вынашивал очередной план мести крылатым бестиям. Вдруг, ломясь через кусты, появился взъерошенный Лешка.

— Мужики, вы не представляете, что я нашел!

— Нашёл он, понимаешь ли. Ты где хворост потерял? — возмутился Коля. — Чем, по-твоему, я должен поддерживать огонь?

— Да забудь ты про этот долбаный хворост! Я тебе ещё целый вагон и маленькую вагонетку наберу. Идёмте со мной. Там такое…!

— А еда? — он был непоколебим. — Лично мне есть хочется. Вот приготовится, покушаем, тогда и пойдём смотреть на твоё чудо.

— Блин! Серёга, ну хоть ты ему скажи.

— Что сказать? — начал я издеваться.

— Всё.

— Кому?

— Ему.

— Зачем?

— Я тебя убью! — рассердился он.

— Да ладно, не сердись. Лучше скажи, что ты там нашел, — тут мне мысль пришла. — Слушай! А там нет случайно пулемета с несколькими ящиками патронов?

— Зачем тебе? — они оба удивлённо посмотрели на меня.

— Поохотиться на пташек.

— Изверг! Тебе их не жалко?

— Неа. Они мне всю палатку изгадили. Этих партизан надо стрелять. Чтоб их!

— Нет. Пулемета там не было. Но зато я там пещеру нашел.

— Фи! И ради какой-то там пещеры ты бросил весь хворост? — удивился Коля.

— Не какой-то. Там колодец очень глубокий.

— Ну и что?

— Нет, ну какой тупой!

— А за тупого ответишь!

— Не заводись. Я хотел сказать, что он рукотворный и очень глубокий.

— То есть? — спросил я.

— А то и есть. Идёмте со мной. Вы всё сами увидите.

— Ладно. Коль, сходим? — я встал. — А то, не отстанет ведь.

Вход в пещеру был укрыт довольно густой растительностью и просто чудо, что Лёшка смог его заметить Он оказался не очень широким, и я первый протиснулся вовнутрь. Следом за мной пролезли и мои друзья. Пещера была довольно заурядна — простой каменный мешок с высоким потолком. Но здесь всё-таки присутствовала одна деталь, которая и заинтересовала нас — у дальней стенки в полу находился колодец. Мы подошли к нему и я с любопытством провёл рукой по внутренней стенке.

— Лазером выжигали что ли? — удивился я, так как она оказалась идеально гладкой.

— Бред. Лазера, способного на такое, пока что не существует, — задумчиво проговорил Коля.

— Интересно, а что там внизу?

— А это мы сейчас и проверим, — решил я. — Лёш, сбегай к лагерю, принеси верёвку и грузик какой ни будь.

— Сейчас.

Он убежал, а я ещё раз посветил фонариком вниз. Увы, но его мощности было не достаточно, чтобы разглядеть дна.

— Серёг, ты думаешь сюда спуститься?

— А почему бы и нет? — я посмотрел на своего приятеля. — У нас всё для этого есть.

— Ну, не знаю, что-то не спокойно на душе.

Я понимал его — мне тоже было как-то неприятно от этого места. Такое ощущение, что кто-то пристально наблюдает за мной. Очень странное чувство.

— А вот и я, — вернулся Лёшка. — Вот всё, что ты просил.

Я привязал грузик к верёвке и начал потихоньку спускать его в эту дыру. Когда верёвка ослабла, мы насчитали около десяти метров глубины.

— Ого, — поразился Колян. — Прилично, однако. Похоже, придётся устанавливать лебедку и по мере спуска вбивать крючья.

— Подожди. Давай сначала посмотрим, нет ли там воды, — я начал вытягивать верёвку, но она оказалась сухой. — Ну, вот и отлично. Коль, ты же у нас самый опытный в этом, так что тебе и спускаться первому, вбивать их.

— Ладно. Только это уже завтра. А то я есть хочу, да и поздно уже.

— Хорошо, вот заодно и инструмент приготовишь. А сейчас пошли обратно. Стоп! А где Лёшка? — я только сейчас заметил, что нашего приятеля нет в пещере.

— Вот гад, моя похлёбка! — воскликнул Коля и вылетел из пещеры.

Я усмехнулся — эти двое всё время друг другу стремятся насолить, но, не смотря на это, они остаются друзьями. Мне вдруг показалось, что здесь, кто-то есть ещё и я резко развернулся. Но кроме стен и камней, луч фонарика больше ничего не высветил. По коже пробежали мурашки — странное место.

— Б-р. Это просто игра воображения, — утешил я себя и последовал за своими друзьями.

* * *

Утром, слегка перекусив, мы перетаскали все наши вещи в пещеру, чтобы их не украли пока будем внизу и принялись за работу. Первым делом установили и закрепили над колодцем лебёдку. Мы, конечно, сможем подняться и без неё, но не дай Бог, что-нибудь случится, то нам нужно будет поднимать груз. Вот тут-то она и понадобится. Когда с этим было закончено, Коля начал спуск вниз. Он спускался осторожно и не спеша, время от времени вбивая в стену клинья. Это тоже очень важно — десять метров, поверьте мне, не малое расстояние. Мы долго ждали его и начали уже волноваться, когда неожиданно из дыры высунулась ошарашенная голова нашего друга. Мы помогли ему выбраться.

— Ну, что ты там видел? — Лёшке не терпелось узнать, что внизу.

— Знаете, — он был в какой-то прострации. — Что угодно, но такого, даже я не ожидал.

— Так что же? Ты давай, говори, не томи нас. Что ты там нашёл?

— Это так просто не объяснишь — надо спускаться и самому всё увидеть. Но поверьте, это того стоит. Там такое.

— Вот и отлично, — я подошёл к своему снаряжению и начал его надевать. — Тогда спускаемся все. Коль, ты первый, потом Лёшка, а я замыкающий.

Вскоре мы уже были в этой каменной трубе. Спуск оказался не слишком тяжелый. Коля проделал хорошую работу. Но, чем ниже спускались, тем больше я поражался стенам колодца. Здесь не было ни одного стыка, вообще, они казались просто идеально гладкими.

Спустившись последним, я посмотрел вверх:

— Афигеть!

Потом развернулся и поражённо замер, невольно раскрыв рот от удивления.

Перед нами оказалась просторная пещера, больше похожая на подземные залы из какой-нибудь книги о гномах, эльфах и другой фантастической шушеры, чем на пустоты природного происхождения. Просторный зал с толстыми колоннами тянулся куда-то налево и направо в темноту. Света фонариков не хватило бы, чтобы осветить его полностью. Но этого и не требовалось. На некоторых колоннах висели странные светильники, которые давали достаточно освещения. Созданный ими своеобразный коридор начинался недалеко от нас, а заканчивался у противоположной стены — там виднелась какая-то дверь.

— Ёпт, — это было единственное, что я смог сейчас произнести.

— Й-е-х-о-о! — радостно воскликнул Лёшка.

— Тише ты, идиот, — сердито зашептал на него Коля. — Вдруг, здесь всё на честном слове держится, а от твоего крика обрушится.

— Упс. Сори. Но согласись — это же находка века. Представляешь, что мы сможем за неё выручить, если правильно всё обставить?

— Угу. Шиш на постном масле.

— Эх, Коля-Коля, нет в тебе ни капли оптимизма.

— Парни, харе дискуссию разводить, — вмешался я.

— Да-да, Серёга прав. Пойдем, глянем, что там за дверь такая, — они поторопились в тот конец зала.

Сам же я не спешил за ними. Меня заинтересовало, откуда начинается эта дорожка. Однако мои старания не увенчались успехом. Похоже, вход в зал завалило, так что освещённый коридор начинался прямо из стены.

«Видимо мы спускались по воздуховоду. Теперь понятно, почему стены такие гладкие. Одно не ясно — почему всё это не обнаружили раньше нас?»

— Серёг, ну ты долго там стоять будешь? Мы сейчас без тебя откроем! — прервал мои размышления Лёшкин голос за спиной.

Я поспешил к друзьям, которые уже пытались отворить дверь, но у них ничего не получалось.

— Ах, чёрт! Как же эта дура открывается? — возмущению Лёшки не было придела. — Нет, ну ты глянь. Ни ручек, не замочного отверстия, вообще ничего нет! Что самое интересное, дверь-то, похоже, заперта на встроенные запоры.

— Так может где-нибудь рядом рубильник есть или что-то в этом роде? Или может та надпись описывает процедуру открытия, — я указал на странные руны над дверью.

— А что толку? Лично я в этой фигне не разбираюсь. А что касается рубильника.… То, пожалуй ты прав, рычажок вполне может подойти. Так, я — направо, Колян — налево, на поиски всего, что может подойти под это понятие. Хотя нет, он человек женатый, так что налево пойду я.

— Угу, удачи вам. А я, пожалуй, лучше поднимусь наверх. Посмотрю что-нибудь, чем можно вскрыть эту калитку.

— Ага, иди-иди, — он включил фонарик и поспешил в свою сторону.

Я вздохнул и, взглянув в последний раз на дверь с надписью, потопал обратно. Но когда уже собирался подниматься и ухватился за верёвку, послышался радостный возглас Лёхи. Следом за этим, вдруг затряслась земля, послышался скрежет, где-то в глубине зала что-то рухнуло, а потом ещё и ещё. Оглянулся — прямо на моих глазах покосилась и упала одна из колонн, погребя под собой свою соседку. С потолка полетели камни. Я закричал друзьям, чтобы они бежали ко мне. Включил на полную мощность фонарик, надеясь, что они будут использовать его в качестве ориентира, так как светильники начали гаснуть.

Под звуки землетрясения и обвалов они всё-таки смогли до меня добраться. Лёшке повезло больше всех. Буквально за ним обрушилась какая-то глыба. От испуга тот быстрее взлетел по верёвке вверх. Я ему крикнул вслед, чтобы он укрепил лебедку, дабы не обрушалась. Сам же я с тревогой всматривался в темноту, так как Коли всё ещё не было. Но он всё же добрался до меня, хотя и без каски, потирая лоб. Он что-то кричал, но шум обвалов был уже столь громким, что его невозможно было расслышать.

Опасаясь, что лебёдка не выдержит двоих, я остался внизу. Вот Коля добрался доверху, и настала моя очередь. Однако не успел подняться и на метр, как вдруг услышал особенно сильный грохот. Потом оборвалась веревка, и я полетел вниз, больно ударившись о пол пещеры. В следующий момент мне на голову приземлилось что-то тяжелое и наступила тьма.

* * *

«Ох! До чего же болит голова!», — я прикоснулся к больному месту. Она оказалась в чём-то мокром и липком. — «Интересно, а что произошло-то? Где же я так набрался? Кстати, а где это я?»

Я открыл глаза, но почему-то было темно. И тут, на меня нахлынули воспоминания!

«О Боже! Так это не сон?!», — из меня вырвался стон. — «Вот блин! Угораздило же. Так, а где я собственно нахожусь?»

Я пошарил руками по карманам, надеясь найти фонарик. Слава Богу, не пропал! С трудом достал его и включил. Слабый свет осветил низкий свод. Он нависал примерно в полутора метрах надо мной. Луч соскользнул с потолка на стены. Пещерка оказалась не очень большой, где-то три на четыре метра. Закончив осмотр, я пришёл к выводу, что меня спасла плита над головой. Она сдержала вес камней и не дала меня раздавить.

Я вспомнил о руке и посветил на неё фонариком. На ней оказалась кровь, однако когда щупал голову, повреждений особых не ощутил.

«Значит с черепушкой пока что всё в порядке. А что с остальным телом?»

Я попробовал пошевелиться. Всё тело отреагировало нормально, кроме правой ноги. Меня посетил страх. Но когда осветил её, то успокоился, так как с ней всё было в порядке — всего лишь зажало между камнями. А как мне теперь её освободить? Я ещё раз осмотрелся вокруг: каска в дальнем углу, кажется с оторванными ремешками и разбитым фонарём. Так, что там ещё? Много камней, тоже не то. Ага.… К моему счастью, рядом лежал железный штырь от лебёдки. Откуда он здесь оказался было непонятно. Предположительно верхнюю пещеру тоже завалило. Оставалась только надежда, что друзья спаслись. С его помощью мне удалось освободить ногу, после чего я отполз и привалился к стене. Закрыл глаза, обдумывая своё положение:

«Так, надо мною хрен знает сколько тон камня, но есть лаз. А кстати, мне не показалось?», — я включил опять фонарик и осветил противоположный участок стены. Оказалось, что не показалось — там действительно был небольшой лаз. Потом выключил его. — «М-да, браток, ну ты и попал. Вряд ли ты теперь выберешься отсюда живым. Это вообще чудо, что во время обрушения пещеры не убило. Блин, а ведь так всё хорошо складывалось — хорошая работа, девушка, всё было. Эх, чтоб тебя, раскис как тряпка, а ну встать!»

Что я и попробовал сделать. Однако это был очень необдуманный поступок — ударился головой об низко нависающий потолок. Так что я сразу отказался от этой идеи и сел обратно, потирая ушибленное темечко.

«Чтоб тебя! Что же делать?», — мысленно взвыл я от безысходности. — «Стоп, друзья! Они же смогли выбраться. Они приведут помощь и вытащат меня. Надо только немного подождать».

О том, что их тоже могло завалить, я старался не думать. Так что устроился удобнее и стал ждать.

Не знаю, сколько так прошло времени, может час, а может и два, но я уснул. А когда проснулся, то увидел перед собой, что-то очень яркое. Сначала мне показалось, что это солнечный свет, который появляется в конце туннеля после смерти. Однако когда глаза привыкли к нему, я понял, что это было не так. Больше всего оно походило на светлячка. Конечно, это был не так, но я не смог придумать другого сравнения. Присмотревшись, понял, что это просто маленький сгусток света, который не понятно как висел перед моим лицом. Он сделал круг и отлетел в сторону того самого лаза, а потом вернулся и снова повторил эти движения.

«Ух-ты, какой интересный! Кажется, у меня уже галюники начались. Ну-ка, проверим!»

Я потянулся к светлячку и попробовал его коснуться. Но ему явно не понравились мои намерения. Он пролетел через мою руку и её как огнём обожгло.

— Ай, — воскликнул я, удивлённо потирая место ожога. — Ты что, с ума сошел? Больно же!

Светлячок отлетел в сторону, снова призывая следовать за ним. Однако я этого не сделал. Он опять подлетел ко мне и пролетел сквозь плечо.

— Да чтоб тебя! — я не удержался от вскрика. — Садист!

Но тут заметил, что этот Гад снова прицеливается к моему телу.

— Э-э-эй, не надо! Я всё понял — не дурак. Иду, показывай дорогу.

Как будто уразумев мои слова, он оставил свои злобные намерения и полетел передо мной, показывая дорогу.

Вскоре, я с трудом выбрался из лаза и оказался в том же самом зале. Правда, тут произошли некоторые изменения. Половина колонн была обрушена, а из светильников горели только несколько штук и везде валялись огромные валуны. Мой огонек, взлетев повыше, начал светиться сильнее и полетел по направлению к двери. Я потопал за ним. Но не прошёл и пару шагов, как вдруг сзади загрохотало и что-то рухнуло. Обернулся.

Когда улеглась пыль, то моим глазам предстала неутешительная картина — лаза больше не было. Похоже, завал держался на волоске.

— М-да… ну, дружище, ты мне жизнь спас, — мой голос дрожал. — Что ж, по крайней мере, теперь точно ясно, что обратного пути нет.

После такого неприятного вердикта я заковылял дальше за неожиданным спасителем.

«А дверь-то тоже изрядно пострадала! Ну, хоть один приятный момент! Не придётся вскрывать её вручную».

Одна из створок лежала на полу, придавленная весом камней, которые загородили половину проёма, а другая чудом уцелела и была приоткрыта. Я опасливо отодвинул её и попытался увидеть, что там, но в помещение оказалось темно, а фонарик отключился.

«Сел?», — моему удивлению не было придела. — «Что за чертовщина? Я же его почти не включал. Ему ещё работать и работать!»

К сожалению, мне не получилось понять, что с ним случилось, так что я отбросил его в сторону. Что делать без него, я не знал, так как видеть в темноте не умел. Но стояло залететь в комнату моему новому другу, как вспыхнули такие же светильники, что и в зале. Тут тоже не обошлось без разрушений: кое-где осыпался потолок, а дальняя стена вообще обвалилась. В общем, мусора было изрядно. Однако можно сказать, что эту комнату почти не затронули разрушения, по сравнению с залом. Больше в помещении ничего не оказалось, хотя…

— Интересно, — я подошел к центру. Там, на возвышении, была выдолблена пентаграмма, а в её середине висел мой огонёк.

Тишина раздражала.

— М-да. Похоже, я угодил в какое-то древнее капище, — и обратился к этому светящемуся чуду. Он явно призывал меня к чему-то. — А ты, дружок, чего от меня хочешь?

Он энергичнее запрыгал в воздухе.

— Ага. То есть ты предлагаешь мне встать туда?

В ответ мне почему-то показалось утвердительный кивок. Бред конечно, но у меня не было сил удивляться.

«А-а, хуже всё равно не будет!», — всё же решил я, а потом сделал шаг и встал в центр. Светлячок метнулся к пентаграмме и растворился в ней. Тут же по линиям пробежали огни и откуда-то появились непонятные знаки или руны, чёрт их разберёт. Вдруг наверху грохнуло как при взрыве. Я вскинул голову вверх. Свод пещеры летел мне на встречу. Яркая вспышка. Одновременно с ней накатила тяжесть и я начал терять сознание.

«Ну, всё. Теперь точно Хана», — это была последняя моя мысль перед тем, как провалиться во тьму забвения.

Глава 2Новый мир

Скрип, скрип и ещё раз скрип. Рядом что-то усердно поскрипывало. Вскоре, кроме этого скрипа, я услышал стук копыт и чьи-то голоса. У меня, похоже, начался бред. Глаза открывать не хотелось. Я попробовал пошевелиться, но всё безрезультатно.

«Господи, только бы не позвоночник!», — я всегда боялся оказаться калекой. — «Идиот! А что я беспокоюсь, жить-то мне осталось совсем немного. Вон и бредить уже начал. Может, хотя бы, и не замечу как умру».

Я расслабился, полностью отдавшись галлюцинациям. Представил себе: гребни волн, синее небо, крик чаек, а я лежу на деревянном плотике и наслаждаюсь свободой.

«Эх, хорошо! А воздух-то — лепота…стоп… воздух? Этого не может быть!», — я ещё раз принюхался. — «Точно, тут и правда не пещерный, а настоящий морской воздух! Вон как легко дышится».

С большим трудом, мне удалось открыть глаза, и я уставился на … чистое небо! Моему удивлению не было границ. Хотелось осмотреться, но моя попытка повернуть голову не удалась, так как тело меня не слушалось. Я запаниковал. Уж лучше бы умер там, чем теперь жить калекой. Но постепенно успокоился, решив пока не спешить со столь плачевными выводами.

«Я не под землёй, это уже что-то. Значит, меня вытащили? Да, точно, меня вытащили и вкололи что-то, вот я и не могу пошевелиться. Но зачем? Ладно, главное, что меня спасли. Вот только, странно, почему меня перевозят на какой-то повозке, а не на вертолете или машине? Чёрт! Чем дальше, тем всё больше вопросов. Может, стоит позвать людей, да их и спросить? Пожалуй, я так и поступлю. Они должны знать, что случилось».

Я попытался позвать кого-нибудь, но вместо этого издал только хрип. Однако меня услышали и движение повозки прекратилось. Появился какой-то мужик. То, как он выглядел, меня шокировало: борода, одежда, всё так и напрашивалось на титул «лучшего исторического костюма крестьянина» в каком-нибудь соревновании поклонников реконструкции. Он что-то пролепетал на непонятном языке. Я попытался спросить, «что это за маскарад и где реанимация, скорая, да и вообще, что, чёрт побери, здесь происходит?!», но не смог. Вместо этого, у меня закружилась голова, и я снова оказался в объятиях забвения.

* * *

Повозка, ведомая небольшой, но коренастой лошадкой, тихо катилась вдоль берега по старой Имперской дороге, то есть по тому, что от неё осталось. На козлах повозки сидели два крестьянина: юноша и взрослый мужчина.

— Отец, но это такой хороший выход! Если мы отдадим чужака графу, то он простит наш долг! А может ещё и заплатит! И тогда, может быть, мы не будем голодать хотя бы этой зимой, — мальчишка явно был взволнован и огорчён чем-то.

Мужчина тяжело вздохнул и, дав затрещину сыну, пояснил:

— Негоже случайного, ни в чём неповинного человека отдавать на расправу. Ты же знаешь, для чего наш граф вылавливает чужаков. Светлые Боги не простят нам такого проступка. Ты меня понял?

— Да отец, — пристыжено ответил тот.

— Вот то-то, так что запомни сынок — всегда следуй заветам Богов. А его мы отвезём к магу, может он сможет помочь.

Тут сзади послышался хрип. Бук остановил лошадку и повернулся к чужеземцу. Тот очнулся и смотрел на него.

— Очнулся значит-с. Ну, парень, теперь молись Богам, чтобы помогли до деревни живым доехать.

Незнакомец снова потерял сознание.

— Эх, ну ничего, если доедет живым, то маг вылечит его. М-да, повезло тебе парень. Все-таки к нам маги не так часто приезжают.

Они нашли этого человека, когда возвращались домой из замка графа, куда отвозили налог. Он лежал на середине дороги. Было видно, что тот побывал в изрядной переделке. Выглядел этот бедняга ужасно: одежда в клочьях, много крови и ран. Бук даже сначала подумал, что он мёртв. Но подойдя ближе, заметил, что чужеземец с трудом, но дышит. Тогда он решил погрузить его в телегу и отвезти к магу-целителю, который недавно посетил деревню. На удивление сделать это оказалось не так-то легко. Незнакомец был очень тяжелым, однако вместе с сыном они справились.

* * *

Форест Готер не был ещё настоящим магом, он только учился. А сейчас проходил практику, которая скоро закончится, чему несказанно радовался. Эта деревня была последняя в его учебном плане. Но ему предстояло ещё три дня провести тут и только потом можно отправляться обратно в Аркториум, чтобы отчитаться перед своим наставником. За время практики он объехал уже восемь деревень, пробыв в каждой не больше пяти дней, в течение которых лечил людей и животных. И если честно, ему это уже начинало надоедать. Хотелось новых ощущений.

Форест мечтал стать магистром или хотя бы полноценным магом, а не каким-нибудь простым магиком. Но, к сожалению, он был сыном купца, а быть допущенным к инициации жизни могли только аристократы.

Когда крестьяне привезли этого человека, то ему сразу стало ясно, что у него появился шанс выбраться из этой дыры досрочно.

А случилось это в тот момент, когда Форест валялся на своей кровати и тупо смотрел в потолок, размышляя о своей не лёгкой жизни. В дверь постучали. Он встал с постели и открыл дверь. За ней оказался бородатый мужик.

— Ну что ещё?! Я же сказал, что буду отдыхать и чтобы меня никто не беспокоил.

— Простите меня, уважаемый,…. но мы…. тут, это…,- промямлил крестьянин.

— Ну, что тут? Ты не мямли, а то сейчас в лягушку превращу!

Тот испуганно втянул голову и поспешно проговорил:

— А я тут причем? Я тут не причем, не я это! Не надо меня в лягушку! Это всё Бук! Он во всём виноват!

— Ну, всё, ты меня достал, — порой тупость этих людей переходила все границы.

— Бук подобрал сильно израненного человека, а меня послали за вами! — на одном дыхании выговорил тот.

— Ладно, живи, — крестьянин облегченно вздохнул. — Пойдем, посмотрим на этого вашего человечка.

Форесту хотелось послать его куда подальше и покрасочнее. Но вместо этого, он схватил свою сумку и поспешил за ним. К сожалению, каждый студент Академии имел магические метки, с помощью которых наставники могли следить за прохождением практики. Так что выхода у него не было.

Однако стояло взглянуть на больного, как злость на эту деревню, на крестьян, да и на весь белый свет, словно ветром сдуло. Судя по ранам, он давно должен был умереть, но жизнь до сих пор не покинула его. Более того, пострадавший с трудом, но дышал, сердце продолжало работать.

— Хм, интересно. Несите его в мою комнату. Когда вы его обнаружили?

— Ну, дык, часа два уже будет как, — ответил один из крестьян, теребя в руке свою шапку и нерешительно продолжил. — Он, это…когда мы его везли, он очнулся. Правда, потом опять потерял сознание.

— Даже так? — удивился Форест, наблюдая как трое мужиков, с трудом заносят тело в таверну. — Однако живучий парень и тяжелый. А когда это было?

— Примерно уже на полпути в деревню.

Он выгнал из своей комнаты любопытных и провёл более тщательный осмотр. Оказалось, что у чужака множественные переломы рук, ног, повреждение позвоночника, сломанные рёбра, а также проломлен череп и много других ран, которые должны были убить его. Однако: он дышал, стучало сердце, даже более того мозг работал в нормальном состоянии. Ну, почти в нормальном. А судя по ауре, жизнь не стремилась уступать смерти своё место. Да и сама аура оказалась поразительной. Магику не приходилось видеть, что-либо подобное этому.

— Что же мне делать с тобой? Тебе мог бы помочь только полноценный маг жизни, для меня это слишком серьёзно. Да где ж только я тебе его найду в такой глуши? Да и не дёшево стоят его услуги.

Вздохнув, он подошел к столу и, пошарив в сумке, достал небольшой полупрозрачный шар. Он вполне умещался на ладони.

— Что ж, видимо другого выхода нет.

Поместив шар на ладони, Форест начал смотреть в его глубину. Потом сосредоточился и мысленно потянулся к своему наставнику.

«Форест?», — послышался речь Артура Кондобара, магистра жизни и его наставника. — «Что случилось?»

«Учитель, я столкнулся с таким, в чём сам не в состоянии разобраться».

«И что же это?»

«Ко мне попал человек, который по идее должен быть мёртвым. Но он вопреки всему до сих пор жив».

«Ну и что, может это нежить?»

«Нет, учитель, это совсем другое. Я не могу объяснить словами».

«Ясно. Открой мне сознания и я взгляну на него через тебя».

Форест не любил такие моменты, но выхода у него не было. Пришлось приоткрыть сознание учителю. Правда, не глубоко, ему не хотелось показывать лишнее.

«Поразительно, я такой ауры ещё не видел», — удивился Артур. — «Привези его ко мне. Я должен его обследовать».

«А как же моя практика?»

«Забудь о ней! Можешь считать, что ты успешно её окончил. Этот случай важнее, чем какая-то практика».

«Хорошо. Я выезжаю сегодня же».

«Я жду», — и связь разорвалась.

— М-да, ну и натворил же ты дел приятель, — обратился он к телу. — Хм, интересно, а как тебя звать-то? Пожалуй, ты будешь…

Форест немного задумался, но вскоре радостно улыбнулся, придумав имя:

— Бобик! Точно, ты будешь Бобиком.

Но вдруг, его лицо стало удивлённо-бледным. Страшные раны на груди заросли прямо на глазах. Когда Форест повторно осмотрел человека, то ещё больше поразился. Все рёбра встали на места, а внутренности восстановились.

— М-да, теперь понятно, как ты выжил.

Вскоре из деревни выехала телега, которой управлял магик-студент второго курса, а на телеге лежало укрытое тело человека.

* * *

Я лежал на кровати и бессмысленно смотрел на потолок. Его едва освещал какой-то источник света рядом с моей головой. Но и этого было достаточно, чтобы убедиться в том, насколько он грязный. Между стыками брёвен виднелась паутина и даже маленький паучок. Мы с ним уставились друг на друга. Причём, мне показалось, что он смотрит на меня с таким видом, как будто хочет съесть. Жуть! У меня уже мания началась. Но вскоре, к моему облегчению, он убежал, перебирая по нитям паутины своими смешными лапками.

Осматриваться не хотелось. Я боялся, что тело опять меня не послушается, поэтому просто расслабленно лежал. В голове с трудом крутились мысли:

«Эх, вот меня и довезли до…ну, в общем, куда-то. А ведь очень интересно, куда это меня привезли? Не похоже на больничную палату. Вряд ли там такие жуткие потолки. Как же есть хочется!»

Я инстинктивно погладил живот и тот в ответ заурчал.

«Эх, сейчас бы пельмешков, мясца…», — и тут до меня дошло, что я сделал. — «Рука! Так я могу шевелиться?!»

Тихо, боясь спугнуть надежду, я поднял руку и уставился на неё, как баран на новые ворота. Мне не верилось. До этого момента меня не покидал страх, что никогда больше не смогу пошевелить даже пальцами.

Продолжая свой эксперимент, я не спеша сел и осмотрел сначала себя, а потом комнату, где мне угораздило очнуться. Я сидел абсолютно голый, лишь прикрытый одеялом на какой-то деревянной кровати. Сама же комнатка оказалась не очень большой. Стены, как и потолок с полом были деревянные. Рядом с моей кроватью стоял стол, на котором находился светильник. Как он работает я так и не понял. У противоположной стенки была ещё одна такая же кровать, рядом с ней стоял стул, а на нём лежали плащ с сумкой. Слов не было, только одни эмоции и то, очень красочные.

— Афигеть.

Тут, скрипнув, открылась дверь. В помещение, спиной ко мне, осторожно зашел человек, что-то держа перед собой. Он развернулся и когда увидел меня, его глаза приняли размер с блюдце. Это оказался мальчишка в слегка грязной рубашке и штанах, которые держались на верёвочке, на ногах было, что-то вроде старых галош. В руках он держал поднос с едой.

Наступила тишина, которую никто не решался нарушить.

— Э-э-э, привет, — всё-таки первым не выдержал я.

— А-а-а! — он закричал как резаный поросенок и, бросив свою ношу на пол, выскочил в коридор.

Я удивился такой реакции. Всё-таки не часто видишь, как при виде тебя, люди кидаются едой и с криком убегают.

Вскоре вбежал другой человек, но поскользнулся на еде, разбросанной у порога, улетел обратно. Ругаясь на непонятном языке, судя по интонации, он опять появился в проёме двери. После чего осторожно перешагивая разбросанное, подошёл к моей кровати.

Не обращая внимания на его болтовню, всё равно не понятно, я осмотрел его. Чёрные, короткие волосы, молодое лицо. Правда, осунувшееся, бледное и нос с горбинкой — в общем, вылитый кощей в молодости. Из одежды на нём была длинная ряса зелёного цвета, что под ней — не знаю, не заглядывал. Больше всего меня привлёк серебряный медальон — на нём были изображена римская цифра два с веточками по бокам.

Он вдруг прекратил говорить и нахмурился. Видимо догадался, что я его не понимаю.

«Надо же, не прошло и года!», — подумал я, но сказал совсем другое:

— Мужик, ты бы лучше пожрать принёс.

Но тот, только удивлённо посмотрел на меня.

— Ты меня вообще понимать? Ферштейн? — и сам себе ответил. — Хотя и так видно, что нихт. Эх, как же мне тебе объяснить?

Я изобразил около своего рта, как будто ем, и погладил живот. Тот уже устраивал революцию. Похоже, он понял всё правильно.

— Эл? Лайт элеменорис, — с этими словами молодой кощей выскочил из комнаты, опять чуть не навернувшись на подносе и еде.

Вскоре он вернулся, вместе с тем же мальчишкой, который опять принёс тоже самое. С опаской посматривая на меня, «И что он только во мне такого страшного нашел?» он поставил поднос на стол и собрался улизнуть, но слова кощея остановили его. Видимо тот приказал ему прибраться на полу, поскольку слуга поспешно собрал разбросанное и выскочил за дверь.

Оказывается, я так сильно проголодался, что когда добрался до еды, то весь мир сузился до куска мяса, какого-то супа и хлеба. Покончив с последним лакомым кусочком, я довольно привалился к стенке. Поправил одеяло.

Кощей же, пока мой желудок заправлялся, рылся в своей сумке. Но вскоре он обрадовано воскликнул и вытащил небольшой шарик. После чего подошёл ко мне и что-то сказал, протягивая его.

— Тебе что, мой автограф надо? — я уже устал от этого языкового барьера. — Так извини, мне нечем расписаться. Как видишь — я вообще голый.

Явно недовольный моим непониманием, он схватил мою руку и силой вложил шарик в ладонь, а потом накрыл его своей.

«Ты меня понимаешь?»

«Ага. А сразу на русском нельзя было говорить?»

«Мы говорим не на твоём родном языке».

«То есть?», — но до меня дошло, что за время нашего разговора, ни одного слова не было сказано вслух.

«При мыслимом контакте языки не имеют смысла. Мысли проецируются напрямую».

Тут-то меня и проняло. Только сейчас я понял, в какую переделку встрял. До этого у меня сохранялась надежда того, что всё это розыгрыш. Но не один розыгрыш не способен проделать такое.

«Мысленная связь? Но это ведь невозможно!»

«Возможно», — возразил мой собеседник.

«Он ещё и мысли читает, капец!»

«Это возможно только с помощью камня связи и то, только если собеседник сам этого захочет. Ты просто слишком громко думаешь», — ага, поверил я ему, как же. — «Кстати, приношу свои извинения, что не представился сразу. Я Форест Готер — студент Академии Магии Аркториума».

«Сергей Соболев», — кажется, у меня начинает кружиться голова.

— Сэр Гей Соболь? — попробовал он произнести.

«Эй, сам ты Гей! Я же сказал, Сергей!»

— Сер-джей?

«Ну, до чего же непонятливый. Зови тогда уж…», — Я задумался: может, стоит назваться вымышленным именем? В принципе, у меня всегда имелось в запасе пара «ников». Некоторые использовал только в интернете, а некоторые и на различных тусовках.

«Ну, может хотя бы Серж ты сможешь правильно выговорить?», — а что, вполне подходящее имя и звучание мне нравится. От идеи использовать «ники», я решил отказаться.

— Серж?

— Браво! — я даже похлопал в ладоши.

«Вот и отлично! Вот что Серж. Такое общение хоть и быстрое, но тебе придётся выучить анкомарский. Если конечно хочешь разговаривать с другими людьми. Это общий язык на нашем континенте, так что думаю, достаточно и его будет».

«И сколько это займёт времени?»

«Пара минут».

Я в шоке. Такое ощущение, что все надо мной издеваются. Даже этот паучок, который спустился по паутинке на уровень моих глаз и смотрит на меня плотоядным взглядом. Ну не может быть такого! Пауки мяса не едят… вроде бы. Пристально приглядывая за ним, на всякий случай, я попытался убедить моего собеседника, что я не гений чистой красоты. Хм, в общем, и просто гений тоже не я.

«Мне конечно лестно, что кто-то считает меня столь умным, чтобы за пару минут выучить целый язык. Но, лично я сомневаюсь, что мне это удастся».

«О, не волнуйся, я помогу тебе. К счастью, научить разговаривать на каком-нибудь языке несложно. Заодно, научишься читать и писать. Конечно, если до этого умел на своём родном языке».

«М-да, правда?», — что-то не верится мне. Ну да ладно, делать нечего. — «Тогда давай. Только осторожней».

«Не волнуйся, это уже многократно проверенно. Но я должен тебя предупредить. Ты на какое-то время потеряешь сознание — это побочный эффект».

«Давай, не тяни шарманку», — эх, похоже, терять сознание, это уже что-то вроде моего хобби.

Обучение не оправдало моих ожиданий. Вместо всяких волшебных иллюминаций я отключился и всё, а очнулся опять в той же самой комнате. Даже как-то неинтересно, буднично.

«Нет, определённо с этим пора кончать! А то ещё зависимость разовьётся. М-да, страшно представить, что тогда будет. Идёт-идёт человек по улице и вдруг, хоп — упал без сознания. А интересно, от этого ломка бывает? Всё же, наверное, нет. Ладно, не будем о грустном! Так, что тут у нас?»

У моих ног лежала какая-то одежда, видимо для меня. Как мило! Но, после того как напялил её и осмотрел себя, насколько это было только возможно без зеркала, то ужаснулся. Самое гуманное, что я сделал бы с портным — повесил.

Вы когда-нибудь смотрели фильм «Три мушкетера»? Нет? Ну, хотя бы представляете себе одежду середины семнадцатого века? Что тоже не получается? Ну, тогда постараюсь объяснить вам. Широкая коричневая шляпа с разноцветными перьями «Аля павлин». Потом рубашка, нет, она-то как раз ничего. Так, более-менее — такая вся белая, правда, вот воротник, я бы его нафиг содрал. Слишком много рюшечек, или как их там, блин, называют? Во,… кружева! Да, точно, вот кружева явно лишние. Так, теперь серые штаны, да это не штаны, а надутые шорты какие-то! А вот пояс не подкачал, просто загляденье: крепкий, с большой бляшкой. Ниже штанов уже шли длинные носки. К счастью, сапоги были с высоким голенищем и доходили почти до колен. Так что их не видно… почти. Единственным утешением оказались перчатки, которые мне сразу понравились. Я о таких с самого детства мечтал, как только посмотрел тот фильм. Хоть сейчас идти поступать в мушкетеры. Вылитый дворянин. Хотя нет, одной детали не хватает: перевязи со шпагой. Ну, да это даже к лучшему. Всё равно не умею с ней обращаться. Только в переделку какую-нибудь попаду. Везде есть люди, на которых оружие действует, как красная тряпка на быка.

Скрипнула дверь и я обернулся. В комнату вошёл Форест:

— А-а, очнулся! Очень хорошо, тогда сейчас пообедаем и можем отправляться в дорогу.

«Алелуя, я его понимаю! Надо же, не подвёл шарик», — подумал я, а вслух сказал:

— Слушай, а тут что все так одеваются?

— А что такое?

«Боже мой, да он ещё и еврей, даже сюда добрались!»

— Ну, как-то не привычно, у нас по-другому одеваются.

— Вообще-то, это костюм дворянина. Я подумал, нам так будет проще добраться до Академии.

— Какой Академии?

— Академия Магии Аркториума. Слушай, давай за едой поговорим, я есть хочу. Пошли вниз.

— Ладно, — мой живот опять начинал митинговать. — Только один вопрос. А что тот парнишка так испугался-то меня?

— Сейчас увидишь.

Он улыбнулся и, порывшись в сумке, достал маленькое зеркальце. Протянул мне.

«Мама дорогая! М-да, а я его называл кощеем, хотя надо было себя», — лицо бледное, худое, под глазами синяки, а в некогда чёрных волосах проглядывалась небольшая серебристая прядь. — «Пожалуй я теперь понимаю того парня. Не часто такое увидишь».

— Если бы ты ещё видел, в каком состоянии я тебя привёз сюда, то и не так бы испугался, — прервал моё самолюбование Форест.

— Бедняга.

— Угу, ещё какой. Ну, да ладно, успеешь ещё насмотреться на себя. Пошли есть.

Мы спустились на первый этаж. Оказывается там располагался трактир. Стойка бара, столы, стулья — всё было грубо сколочено из дерева и не сильно чистым, меня даже посетила мысль «А не лучше ли немного поголодать?», но организм все-таки требовал пищи. Так что я загнал свои сомнения подальше.

Посетителей оказалось не много: двое мужчин за столиком у двери, похоже, уже изрядно набравшиеся, да девушка. Так что выбор свободных мест был предостаточный. Ну, мы и выбрали местечко в дальнем углу, у окна.

Стоило усесться, как к нам подошел полноватый человек. К моему удивлению в достаточно чистом фартуке. А я-то думал, что здесь о чистоте и не знают.

— Что будете заказывать, уважаемые? — спросил он, смотря на Фореста.

— Мы будем по порции Пиола и ещё вина, — ответил тот. — У тебя есть Тушенское?

— Есть, последние запасы остались.

— А что так?

— Здесь не часто торговцы ездят, — виновато развёл он руками.

— Жаль. Давай, неси небольшой кувшин.

— Сейчас всё принесут, — толстячок вернулся к себе за стойку, отправив куда-то слугу.

— Эх, ну что ж, Серж, давай поговорим, пока на кухне возятся с нашим заказом.

— Давай, — я перевёл взгляд на Фореста, но потом плавно на девушку.

Миленькое личико: восточный тип глаз, небольшой носик, точеные губки, загорелая кожа и чёрные волосы, доходившие до плеч. Я даже залюбовался.

— Знаешь, я хоть всего лишь студент, но ни разу не слышал о таких случаях выздоровления, как у тебя, — отвлёк он меня, от созерцания приятного.

— А в чём дело?

— Дело в том, что ты должен был умереть ещё задолго до того как тебя привезли в ту деревню.

— То есть?

— А то и есть. С такими ранами не живут! А ты мало того, что выжил, так ещё полностью излечился почти за неделю и при этом сам.

Тут нас прервал слуга принёсший кувшин с вином и две кружки.

— Будешь? — спросил Форест, когда тот отошел. — Не самое плохое вино.

— Да, — ответил я. Он начал разливать напиток.

— Ну, так вот. Самое интересное в том, что я попробовал помочь твоему организму излечиться. Однако у меня это не получилось. Моя магия просто не подействовала. Она впиталась в тебя, как в губку.

— Это как? — становилось всё интересней и интересней. Особенно после слова «магия».

— Да, я и сам не знаю, — он отхлебнул из кружки. — Такого, даже мой наставник не припоминает. Ты пей, вино не самое плохое.

Только тут заметил, что сижу с кружкой в руках, так и не попробовав вино на вкус. Я поспешил это исправить.

«Хм, и правда, ничего так, вкусно».

— Так значит здесь есть магия? Расскажи о ней что-нибудь, — попросил я, снова переведя взгляд на незнакомку.

Одета она была во что-то непонятное из чёрной кожи с ремешками и железными пластинами, наверное, для защиты в бою. Однако это не портило её внешний вид, а только подчёркивало тело. На поясе висела перевязь с саблей в ножнах. Штаны свободного покроя, коричневого цвета, довольно таки крепкого вида. Мне бы такие! И высокие сапоги.

— А что о ней рассказывать? Магия, она везде одинаковая. Разве там, откуда ты родом, она другая? — Форест опять отвлёк меня от этого зрелища.

— Можно и так сказать. У нас считается, что магия, это детские сказки. Однако, то, как я здесь оказался, кроме как магией не назовёшь.

— Расскажешь? Хотелось бы узнать.

Тут нам принесли еды. Пиолой, оказался обычным пловом, что несказанно меня обрадовало, так как всегда любил его. За едой я рассказал своему новому приятелю историю как оказался здесь. Мне показалось, что в такой обстановке нужно заручиться чей-то помощью, а этот человек внушал доверия. Особенно его заинтересовал огонёк.

— Как он выглядел?

— Ну не знаю. Просто огонёк, небольшой такой, с палец где-то. Но больно, кололся зараза! Как током било и обжигало.

— Свет, какой свет от него исходил? — почему то это существо сильно заинтересовало Фореста. — Он был чисто-белый и ровный, или же красного оттенка как от костра?

— Скорее первое. Да, точно первое. Я ещё помню, что сначала удивился дневному свету под землёй, когда проснулся.

— Х-мм, интересно. Похоже, это был дух Света. Но всё равно непонятно. Эти создания никогда не появлялись на глаза людей. Ладно, что было потом?

— Ну, если о них знают, то значит появлялись.

— Возможно, но это не важно. Потом-то что было?

— А потом…

Но особенно его почему-то шокировало известие о пентаграмме и о том, что с нею сделал этот светлячок.

— Ты сможешь нарисовать на бумаге эти знаки? — взволнованно спросил он.

— Да. Я всё хорошо запомнил.

— Отлично. Вот тебе бумага, чернила и перо, — он достал из сумки все перечисленные предметы и положил на стол.

Отодвинув уже пустую тарелку, я взялся за перо и, окунув в баночку с чернилами, попытался изобразить то, что он просил меня. Получилось ужасно. Всё-таки это не это ручка и им очень неудобно орудовать. А от самого пера, так вообще под конец остались лишь ошмётки. Эх, а жалко, такое красивое перышко было. Нарисовав, я с довольным видом передал рисунок Форесту. На его лицо было страшно смотреть — настолько оно стало бледным.

— Печать Хаоса, — прохрипел он, беря листок трясущимися руками. — Не может быть.

Но я не обратил внимания на его слова, так как недалеко разворачивались другие события, более интересные. В помещение вошли три человека в доспехах, с мечами на поясах и, осмотревшись, направились к девушке. Она уже закончила с едой и просто сидела, облокотившись о спинку стула.

Подойдя к ней, один из них спросил:

— Леона Саж?

— А если я скажу, нет, — негромко ответила она. — То, что тогда будет?

Кстати, хороший вопрос! Однако её собеседника это не смутило.

— Леона Саж, вы арестованы за убийство лорда Галиона и разбойные нападения на его владения, — надо же, оказывается это местные блюстители порядка.

— Ну, лорд был изрядной скотиной. Так что, рано или поздно, его всё равно бы убили, — ух ты, а она оказывается, не так проста. Очень интересно. — А вот, разбойных нападений я не совершала.

— Сдайте ваше оружие и идите с нами. В противном случае мы применим силу.

Девушка поставила кружку на стол и резко встала. При этом её движении стражники отскочили в стороны, схватившись за рукояти мечей. Но из ножен вынимать их не стали, так как она примирительно вскинула руки, показывая миролюбие всем своим видом.

— Не нервничайте, мальчики, я сдаюсь.

Успокоившись, они убрали ладони с рукоятей. А старший из них, который разговаривал, протянул руку.

— Отдайте мне ножны, не вынимая сабли.

— Да-да, конечно, — она взялась за верёвочку держащую ножны и потянула.

Когда та развязалась, девушка перехватила левой рукой ножны и быстрым движением выдернула саблю. Первым же взмахом она лишила главаря кисти. Закричав от боли, он отпрыгнул назад и завыл, баюкая культю. В следующие мгновение девушка совершила быстрый выпад в сторону ближайшего стража закона. Однако тот оказался проворнее своего напарника и смог увернуться от её лезвия.

К сожалению, это был единственный её успех. Противники оказались хорошими бойцами и пресекали все попытки вырваться. Так что, вскоре ей пришлось перейти в оборону, защищаясь саблей и ножнами, которые пока выдерживали удары мечей. Девушка отступала назад, лавируя между столами и стульями, отбиваясь, а я не мог оторвать от этого зрелища глаз — оно завораживало. Мне ещё никогда не приходилось видеть настоящий бой так близко. Но, как бы она хорошо не сражалась, этого было не достаточно. Стражники действовали достаточно умело, прижимая её к стенке, что вскоре и произошло.

Она отбила очередной выпад и снова отскочила назад, уходя от второго меча, но упёрлась в стену. Лезвие прошло в опасной близости от неё. Понимая, что если ещё немного промедлю, то её убьют, я схватил пустой кувшин из-под вина и метнул его в ближайшего ко мне противника. Ну, не люблю, когда обижают красивых девушек. Фортуна была ко мне благосклонна. Преодолев несколько метров, отделяющие нас, кувшин угодил ему в голову. Стражник отшатнулся и поставил блок выше, чем надо. В следующее мгновение лезвие сабли поднырнуло под его руку и вошло в незащищённый бок. Поверженный противник повалился на пол.

Однако оружие застряло в человеке, а времени вытащить его, у девушки не было, так что ей пришлось расстаться с ним. Она снова оказалось в затруднительном положении — одними ножнами не повоюешь. И так, похоже, они еле выдерживают удары мечом.

Я уже подумывал схватиться за оружие погибшего стражника, чтобы помочь ей. Но вдруг девушка резко присела, пропуская удар над собой и не разгибаясь, метнула в своего врага кинжал, который достала из голенища сапога. Тот инстинктивно схватился за рукоять, торчавшую из шеи, и повалился. В образовавшейся тишине сначала о пол звякнул меч, а потом, с грохотом рухнуло тело.

Странная эта вещь — человеческое сознание. Только что на моих глазах убили людей. И что? Пусто! Не знаю, что я должен был испытывать, но точно не это. Такое ощущение, что кто-то выключил переключатель и все чувства отрубились.

Я, не отрываясь, наблюдал за девушкой. За тем, как она обыскивает трупы и даже что-то находит. Вытаскивает свою саблю и вытирает его об одежду мёртвого. Вот выдёргивает кинжал из горла последнего противника, при этом из пробитой артерии вырывается маленький фонтанчик крови. Потом вернулась к своему столу. Тот просто чудом уцелел после всего этого безобразия. Она накинула плащ, схватила сумку и, бросив в мою сторону взгляд, выскочила на улицу. А я всё продолжал смотреть ей вслед, в пустой проём распахнутой двери.

— …эй, ты меня слышишь? — кто-то толкнул меня в плечо.

Пребывая всё ещё в прострации, я повернул свою голову в ту сторону и не сразу узнал Фореста. Перед глазами всё ещё стояло её лицо.

— Ну, наконец-то! — рассмеялся он. — Что, понравилась девчонка?

Я лишь кивнул в ответ, начиная приходить в себя.

— Ну, это понятно, она и вправду хороша. Да и боец неплохой, вон как с ищейками наместника справилась. Хоть и с твоей помощью. А ведь он их набирает только из ветеранов.

— А что за ищейки? — спросил я, наблюдая как слуги прибираются в трактире.

— Разыскивают преступников, выполняют особые поручения. В общем, много чего делают, — ага, похоже, местный особый отдел. — Но ей повезло, что с ними мага не было.

— Почему?

— Долбанул бы заклинанием и всё. Ладно, — он хлопнул ладонью по столу. — Нам надо отправляться. Иначе придётся ночевать под открытым небом, а мне этого делать не хочется. Слишком близко к Пограничным землям. Так что я пойду, гляну, не оставил ли этот сержант лошадей. А ты пока тут подожди меня.

Он собрал свои письменные принадлежности и, прихватив с собой сумку, вышел на улицу. Я проводил его взглядом и ещё раз осмотрел произведённые в помещение разрушения. Слуги уже утащили куда-то трупы и затирали кровь, меняли мебель. Между ними бегал толстячок, раздавая распоряжения. Больше в помещение никого не было. Пьяниц как ветром сдуло.

Тут-то я полностью и пришел в себя. Мне даже что-то поплохело.

«Боже мой! Куда же это я угодил, если тут убивают с такой лёгкостью?! Вот ведь, госпожа фортуна поиздевалась надо мной. А если меня кто-нибудь захочет убить? Что я смогу сделать? Да ничего! Да я даже в армии не служил! Я драться-то не умею!»

Я схватился руками за голову, уперев локти в стол. Хотелось выть от жалости к себе.

«Так, не надо паники! Вряд ли в этом мире каждый второй превосходный боец. И ничего, выживают же! Так что и я может смогу устроиться. Стоп! Устроиться? Тут? Да что же это со мной? Мне домой надо! Но как это устроить? Хм, а может в Академии Магии мне смогут помочь? Вот только что-то сомневаюсь я в их добродетели. Особенно после моего рассказа. И что дёрнуло меня за язык?! Взял да рассказал ему всё. Вот же я идиот! Теперь-то я точно для них представляю ценный объект для исследований. Ещё превратят меня в подопытного кролика. Учёные, они и в Африке учёные. И откуда взялась эта бешеная регенерация? Был бы сейчас в раю, да в ус не дул. Но без магов, похоже, мне точно век дома не видать. И что из этого следует? А следует из этого то, что я не просто попал, а прямо таки ПОПАЛ!»

Я грустно взглянул в пустую кружку.

«А-а, была не была, пока что поеду с Форестом! Всё равно, не зная этого мира, я пропаду один. А там, глядишь, и придумаю, как заставить себя уважать. Надо только у него порасспросить в дороге про эту Академию».

— Превосходно, лошадки на месте. Пошли, — за размышлениями, я и не заметил, как он вернулся.

Мы вышли из здания. Впервые я оказался на улице в этом, новом для меня мире. Тот раз в повозке не в счёт, тогда ничего рассмотреть было невозможно. Оказывается, мы гостили в придорожной таверне. А мне-то казалось, что в каком-нибудь посёлке или городе. Весь внутренний двор был огорожен высоким забором. Также тут присутствовало два навеса и ещё какие-то небольшие постройки. Похоже, данное заведение видывало и лучшие времена, так как многое покосилось от времени и без должного внимания.

У крыльца стояли две запряженные животины, к которым мы и подошли. Форест быстро взлетел на лошадь, так что мне достался конь. Он недобро косился на меня и даже попытался укусить, когда я попробовал его погладить.

«И что мне так не везёт с животными?»

— А нам обязательно на лошадях путешествовать? — задал я волновавший меня вопрос.

— А на чём ещё?

— Ну, не знаю. Может на телеге?

— Так ты что же не умеешь ездить верхом? — дошло до него.

— Угу.

— М-да, проблема. Конечно, можно было бы и в телеге, на которой я тебя привёз. Но тогда мы точно не успеем до темноты. Да и потом, в нашем мире легче конным передвигаться. Так что учись сейчас — только на пользу будет.

— Ладно.

Я обреченно вздохнул и попытался взобраться в седло. Но после пары неудачных попыток Форесту пришлось помочь мне. Потом он первым направил свою лошадь к распахнутым воротам. Следом поехал и я, с трудом убедив своего монстра сделать это. Но вскоре мы уже ехали по лесной дороге.

«Надо же, до чего в этом мире густые леса!»

Глава 3Знакомство с новым миром

Все-таки мы не успели. Оставалось совсем немного до города, когда начало темнеть. И всё из-за меня — поскольку я до этого на лошади ни разу не ездил, то постоянно отставал от Фореста. Хотя, к концу дня, уже немного привык.

Мы разбили лагерь на небольшой поляне, чуть в стороне от дороги. Расседлали животных и, разведя костёр, приготовили на скорую руку похлёбку. Пожарили мяса, прихваченного из таверны. После еды я подложил под голову седло и улёгся у тихо потрескивающего огня. Моему взору открывалось ночное небо, искрящееся звёздами. Всё было не так, как на земле. Ни млечного пути, ни знакомых созвездий. Казалось бы, что само небо какое-то чужое, враждебное ко мне.

— Форест, а почему ты так боялся ночевать вне стен? Тут, по-моему, довольно тихо.

— Потому что чуть восточнее проходит граница с Пограничными землями, — он постоянно с опасением поглядывал на деревья, окружающие поляну. — Я вообще удивляюсь, как нам повезло. За весь день ни на кого не нарвались.

— А что за земли такие?

— Их назвали так из-за того, что они являются преградой перед Тёмной Империей Тиргерея. Своеобразной границей между Тьмой и Светом.

— А поподробнее можно?

— Ну, сам-то я немного знаю, — он чисто русским движением почесал затылок, собираясь с мыслями. — В общем — они появились после «Войны трёх Империй» более двухсот лет назад. По сути, те земли когда-то принадлежали Империи Единорога, уничтоженной во время войны. Империя Тиргерея воспользовалась внезапностью и смогла захватить почти половину их земель. Однако благодаря Ордену Ревнителей Веры и самоотверженным действиям солдат объединенного войска, вторжение удалось остановить. А вдоль горного хребта опустился барьер, который не позволял врагу подвести подкрепление. Тогда Тёмные маги применили своё самое страшное оружие. Я точно не знаю, заклинание это было или же артефакт, но от этого на когда-то процветающую страну опустилась тьма. Города стали вымирать один за другим, а люди исчезали или навсегда теряли человеческий облик. Эпицентр всего этого был в столице. Всё с неё и началось. И что же там произошло, до сих пор никто не знает из-за того, что чем ближе к ней, тем больше аномалий. Туда так просто не добраться. В общем, в Империи Единорога воцарилась Смерть. И только объединившись, наши магистры смогли остановить её развитие на запад. С тех пор эти земли начали называть Пограничными, поскольку они надёжнее всякой границы отгородили нас от Тиргереи.

Форест улёгся на землю, подложив под голову седло, и продолжил рассказ:

— Хоть нашествие Тьмы и было остановлено, но мы понесли очень большие потери. Империя Единорога уничтожена, армия обескровлена и погибло много сильнейших магов. В том числе и единственный Высший маг Санторий — он в тот момент находился в столице и после взрыва исчез.

— Взрыва?

— Ага. Очевидцы говорят, что сначала над столицей была большая вспышка. Потом люди услышали грохот. И уже после этого Великая Смерть начала своё шествие по стране.

— Ясно, а дальше что?

— Ну, так вот. До войны не было такого Светлого Союза как сейчас. По существу это были отдельные страны, которые имели договорённости друг с другом. Но после всего случившегося правители поняли, что больше нельзя жить как раньше и чтобы выжить, надо сплотиться возле единой власти.

— Подожди. Так врагов же не осталось, кто им мог угрожать-то?

— Это на востоке. Но на западе, за землями королевств Тагрениума, Антарии и Синома лежат степи с ордами кочевников. Это конечно не армия Тиргереи, но их довольно много. Пользуясь тем, что Империя ослабла и не может поддержать эти королевства войсками, они напали на них. Эта война продлилась пятнадцать лет. И если бы не был создан Союз, то неизвестно, чтобы было сейчас. Все Светлые страны объединились вокруг Высшего Совета магистров и прогнали кочевников обратно в степи.

— Ясно. А что же с этим Пограничьем? Его так и оставили?

— Нет. Однажды, маги послали туда очень сильное войско. Чего стоит только то, что с ним отправился один из членов Высшего Совета. Они шли строго на восток, к горам. Это были лучшие воины, но дошли сотни, а вернулись, так вообще, всего лишь единицы. Из магов никто не выжил. Вернувшиеся рассказывали страшные вещи — мол, там появились странные области, где исчезали люди или вообще происходит что-то непонятное. А также, тамошние животные изменились причудливым образом и стали настоящими тварями, от которых очень многие погибли. Леонор, маг Совета, ушедший с войском, стал одной из этих жертв. Утром его обнаружили растерзанным прямо в своей палатке, посреди лагеря. Как тварь смогла туда пробраться так никто и не понял. Однако на этом несчастья не закончились. Однажды командование приняло решение переночевать в заброшенном городе, дабы к горам выйти отдохнувшими. Когда на следующий день они собирались выступать, оказалось, что войска как такового больше нет — большая часть солдат и все маги были мертвы. Никто так и не понял почему. Было решено послать к предгорью малый отряд, а остальным двигаться обратно. Войско догнал только один и умер, успев передать, что барьер на месте.

Я был в шоке. Блин, Чернобыльская зона какая-то. Чем же это эти психованные маги орудовали там?

— Ну, так вот, — между тем продолжал Форест. — Обратный путь выдержали единицы, да и те, через месяц умерли от непонятной болезни. Хотя маги и закрыли ту территорию, однако это действует только на магию, а не на живых существ.

М-да, теперь ещё и я начал коситься на вдруг ставшую угрожающей тьму между деревьями, ожидая нападения какой-либо твари.

— Теперь понятно, почему нам ни одного поселения не встретилось, начиная с придорожной таверны. А кстати, как она устояла-то, раз тут так опасно?

— Ну, там ещё было более-менее безопасно. Мы же двигались сначала на юго-восток, а потом только строго на юг вдоль границы. Помнишь тот перекрёсток, который мы проехали?

— Угу.

— Так вот, та заброшенная дорога как раз и уходила в Пограничные земли.

Меня всего передёрнуло от воспоминаний. Перед глазами вновь встала та картина — наполовину заросшая дорога, только лишь одного взгляда на которую было достаточно, чтобы прочувствовать всю гнетущую ауру, что торжествовала на ней. Мне тогда показалось, что меня кто-то зовёт, просит, умоляет, вступить на неё. Туда так и тянуло. К счастью, Форест вовремя заметил, куда я направляюсь и отдёрнул. Наваждение спало, но мне больше никогда не забыть того момента.

— Что, вновь вспомнил? — вырвал меня из воспоминаний иронический голос Фореста. — А я ведь тебя предупреждал, чтобы ты не смотрел в ту сторону. А ты не послушался.

— Но почему так? Что это такое?

— Да я сам, если честно, не знаю. Мне кажется, что это и есть одна из этих областей, про которую говорили вернувшиеся. Она завораживает, стоит только приглядеться к дороге и человек идёт на голос. А потом…хм. Ну в общем потом никто ещё не возвращался с того пути. Увы, но другой дороги нет, так что пришлось идти почти вплотную с границей.

Брр, меня аж передёрнуло от такой перспективы.

— А почему?

— Да-а, это всё Фарготова речка, чтоб её! Забыл я, что сейчас сезон, когда она выходит из берегов. Вот и пришлось ехать в объезд — на юго-восток, потом на юг. А на запад к Аркториуму пойдём уже после приграничного города Херон.

— Ясно. Расскажи об этой стране и Союзе?

— Ну, мы сейчас в Империи Грифона, основе всего Светлого Союза. А если точнее, то в провинции Нерея.

— И большая она?

— Провинция?

— Нет, Империя.

— А-а, да уж, не маленькая. А после той войны, так ещё выросла за счёт присоединившихся маленьких королевств, которые раньше были провинциями Империи Единорога. На востоке — как ты уже знаешь, Пограничные земли. На юге — Эльфийское море, На западе — королевства: Антария, Сином, Тагрениум. За ними степи кочевников. На севере — горы гномов и Северное море. Столица Империи — Девенспиш.

— Подожди, а как же Аркториум? Это разве не столица? — удивился я.

— Аркториум? О-о нет, это не столица Империи, это столица всего Союза.

— Ого!

— Ага, за прошедшее время, Союз стал намного сильней и сплоченней, — он явно был горд этим. — Ведь теперь правит не Император, а Совет магистров. И все страны имеют равные права.

«Ой, что-то сомневаюсь я в этом», — подумал я.

— И что же, даже восстаний не бывает?

— Хм, опасные вопросы задаёшь, — я не видел, но по голосу мне показалось, что он нахмурился. — Но я отвечу. Тьма не дремлет. В последнее время на границах появляются её прислужники, которые смущают умы людей, подговаривают к бунтам. Особенно на востоке. Но им не подорвать наши устои! Каждое логово этих тварей будет обнаружено и уничтожено — огнём и мечом.

«Ну вот, я так и знал! Ну, не бывает идиллий».

— А внешние враги? — задал я очередной вопрос.

— И что же это тебя так интересуют такие вопросы?

«Э-э, как бы он не счёл меня потенциальным заговорщиком».

— Ну а как же? — я постарался придать своему голосу как можно больше удивления. — Мне же надо знать от кого подальше держаться и в какие места не соваться. Я же совершенно не знаю этого мира!

— Ах да, всё время забываю! Знаешь. К нам ведь ещё ни разу не попадали люди из другого мира.

«Эх, будь моя воля, так и по сей день всё оставалось бы по-прежнему!»

— Но ты прав, — продолжал Форест. — Так что слушай. Хотя после той войны можно больше не опасаться армии Тьмы, но осталось ведь Пограничье со своими монстрами. Да пираты в последнее время стали сильно мешать торговле. Особенно в Северном море. С гномами отношения конечно не враждебные, но натянуты. И не понятно, что с эльфами — после той войны они перестали с нами общаться. Чтоб Фаргот их побрал! Ненавижу этих заносчивых и самолюбивых индюков!

— За что? — удивился я.

— После победы они припёрлись к Императору и заявили, что мы «предали Светлых Богов, уничтожили своих собратьев и что они больше не желают иметь с нами никаких дел». Да что они понимают?! Ха, да они даже не прислали нам солдат в помощь, когда мы нуждались в них, а ведь мы просили!

«Ого, сколько обиды-то в голосе!», — поразился я. — «Не ожидал такого поворота событий. Похоже, какая-то из сторон предала другую».

— Ладно. С этим понятно. А что же других рас в этом мире нет? Только люди, эльфы, да гномы?

— Ну почему же, есть. Где-то в степях, я знаю, живут зелёнокожие. На востоке за Империей Тиргерея есть страны, где обитают чёрнокожие люди. Сам я их не видел, но путешественники рассказывают, что у них вся кожа чёрная.

— Что-то не густо. А где живут эльфы?

— За Эльфийском морем. У них там свой материк и они никого к себе не впускают.

— Хитрые.

— Да не то слово. Сами путешествуют по всему миру, а к себе не пускают. Гады они, — прокомментировал он их.

— А кстати, я ведь так и не спросил тебя, как называется-то этот мир?

— Саргош.

Я ещё долго расспрашивал его об этом мире. Но в основном все, что он мне рассказывал, было из области быта Саргошцев, да какие-то истории. Самым полезным я посчитал для себя это рассказ о местных Богах и краткий пересказ истории.

В Союзе распространен только один культ. Это культ пантеона Светлых Богов. В сущности их было трое. Аргаим — Бог заступник, войны и победитель Фаргота. Это местный доктор Зло, как я его мысленно окрестил. Потом шла Ампия — богиня любви, плодородия и семейного очага. Ну и последний Бог, это самый старший и мудрый из них — Мадео. Он являлся Богом мудрости, справедливости и по совместительству самый главный из них. Этих же Богов имеют и эльфы. В Тиргереи Бог только один — Фаргот. Но зато там много младших Богов. Гномы считают своими Богами каких-то мифических Драконов, которые покинули этот мир. Вообще-то, все остальные народы, кроме самих гномов, считают это сказкой. Кочевники покланяются духам предков. А за Северным морем, в Скальдии и других тамошних странах, культ Светлых Богов получил не сильное распространение. Форест сказал, что в том количестве верований, которые там существуют, запросто можно запутаться — настолько их много.

Вообще-то я понял, что этот мир не сильно изучен. Империя Грифона почему-то не рвётся в дальние плавания, а пешком много не изучишь. Другое дело Тиргерея. Она, судя по всему, давно уже изучает дальние земли.

История же была более любопытной. Считается, что люди пришли в этот мир почти сразу за эльфами. Это, получается, примерно пять тысяч лет назад. Как им это удалось, к сожалению, никто не знает — записи тех времён не сохранились. Человечеству очень повезло, что тогда эльфы не успели полностью заселить все земли. После непродолжительной войны, те ушли на южный материк, основав там свою страну. Люди же, после того как отвоевали себе место под солнцем через какое-то время начали активно бороться между собой. Судя по рассказу Фореста, первыми войну за власть начали Тёмные народы. Произошло это через тысячу лет после пришествия в этот мир. В последствие это время назвали Темным и продлилось оно ни много не мало, аж три тысяч лет. Войны, конечно, велись непостоянно, но довольно часто: они то затухали, то снова возобновлялись. Это были очень сложные времена. Именно тогда и появился Орден Ревнителей Веры. Тогда же в мир пришли и гномы. Человечество было занято истреблением друг друга, поэтому гномам очень повезло — их не тронули, хотя и пытались щипать. То Светлые, то Тёмные время от времени совершали на них набеги. Окончилось всё тем, что обе стороны оказались в довольно шатком положении. Слишком много народу положили на полях сражений. С тех пор больше таких кровопролитных войн не происходило. Конечно, случались пограничные стычки и мелкие сражения, но вести войны на полное истребление своего врага больше никто не желал.

— Ну вот, в общем, примерно так. Если хочешь подробнее, то в Академии есть специальный курс по истории. Там и узнаешь.

— И на том спасибо. Бурное же у этого мира прошлое.

— Мне почему-то кажется, что у твоего мира не менее бурное. Тьма и Свет существую везде и они всегда будут бороться друг с другом.

— Это точно.

— Ну, да ладно, пора спать. Ты первый караулишь, — зевнул он. — Разбудишь меня в три часа — я тебя сменю.

— Хорошо.

«Интересно, а как я узнаю время? По луне что ли?», — хотел я спросить Фореста, но тот уже спал. — «Эх, видимо так и придётся делать».

Подбросив ещё веток в костёр, я сел, лучше завернувшись в плащ. Было прохладно.

«М-да, интересно, с чего вдруг эльфы предъявили такие претензии? Где-то тут свинья зарыта. Может быть, Совет тоже причастен к этому? Да, нет, вряд ли. Ладно, надеюсь, что в этом Аркториуме маги не способны на такое. Иначе, что-то не хотелось бы мне попасть в их руки. Это же насколько надо быть психами, чтобы использовать аналог ядерной бомбы. Сколько народу в Пограничье они угробили только из желания насолить другим? Сотни тысяч? А может, миллион? Страшно представить, на что они могут пойти, добиваясь своей цели. А если все маги такие? Что же мне делать?! Все-таки попытать счастье в Академии или же сбежать сейчас?»

Для меня как человека, мир которого давно живёт на такой же ядерной бомбе, способной взорваться в любой момент, поступок здешних магов не укладывался в голове. Так что мой страх ехать к людям, способным на такое, был объясним. Но и сбежать я не мог. Мне в этом мире без знаний и умения защищать себя, невозможно выжить. Я бы провалился в первом же городе, а то и в деревне — ведь один неверный жест или слово, могут стать для меня роковыми.

«И что мне делать? Судя по словам Фореста, маги Аркториума не способны на такие зверства. Но так ли это на самом деле?», — я встал и начал ходить. Мне так легче думается. — «И так, будем размышлять логически. Что мне может помочь выжить в этом мире без помощи Фореста? Во-первых, это то, что я часто ходил в турпоходы и на природе не пропаду. Но мне не хочется жить отшельником. Значит надо научиться, как-то не выделяться из толпы. А как это сделать? Что-то я сомневаюсь, что здешние принципы жизни такие же как в моём мире. Судя по Форесту, стоит только показаться странным, то меня могут сразу записать в еретики и сдать на разбирательства Ордену. Да уж, ничего не скажешь — приятная перспектива. А как этого избежать? А ни как. Я не актёр и играть роль жителя этого мира не смогу. Да и не хочется. Остаётся только один выход — ехать в Аркториум?»

Я вздохнул и решил сходить ещё набрать хвороста. Предупреждения Фореста об опасности здешних мест вылетело из головы.

«А что мне ещё остаётся? Нужно признать, что я не могу постоять за себя. Как бы, это не было прискорбно. В армии не служил, драться по существу не умею. Чёрт!», — я со злости пнул дерево. — «Нет, ну надо же было именно со мной такому произойти. Нет, чтобы сюда засунуть какого-нибудь спецназовца, а не меня».

Меня всё больше разбирала, какая-то непонятная злость на всё окружающее. Неожиданно сзади послышался звериный рык. Я резко обернулся и увидел перед собой настоящее воплощение кошмаров. О-о, это надо видеть — весь чёрный, высотой с лошадь, по хребту идут иглы, заканчиваясь на кончике хвоста, шерсть дыбом, когти как ножи. Ну а морда, так вообще жуть — пасть, наверное, с тремя рядами клыков, глаза горят, казалось бы адским огнём, излучая нечеловеческую злобу.

Мне надо было бы испугаться, но произошёл совсем другой эффект. Моё сознание заволокла пелена безумия. Мне хотелось только одного — убивать. Я набросился на него, целясь укусить за шею. Он тоже не стал медлить и прыгнул на встречу. Мы вцепились, раздирая друг друга когтями. Что-то пронзило мне бок, попыталось укусить сверху за шею, но не успело — я поднырнул и вцепился ему в глотку снизу, где нет защитного гребня с иглами. Я сомкнул челюсть на шее врага, а когтями, снова и снова раздирал ему плоть. Живот и бок обжигала боль, а жуткие челюсти всё время щёлкали над головой, но не дотягиваясь. Вскоре что-то хрустнуло и тело в моих объятьях ослабло, прекратив трепыхаться. Всё, враг повержен!

Я отпустил труп и, отступив на негнущихся ногах, сел на землю не в силах стоять.

— Что это было? — мой голос дрожал от волнения.

Я пораженно уставился на свои руки, которые недавно были жуткими лапами с когтями, потом ощупал зубы — они уже вернулись в нормальное состояние, но пол лица, рот, всё было в крови и стекало на рубашку. Потом, вспомнил об одежде — удивительно, но она не пострадала во время боя. Похоже, её просто тогда не было. Быстро раздевшись, я осмотрел тело, но вместо глубоких ран, обнаружил лишь шрамы.

«Так что же, я — оборотень?!», — пришла ко мне мысль, но не вызвала страха, или паники. И вдруг, я засмеялся, сбрасывая всё напряжение, что держало меня на протяжении всего времени, пока пребывал в этом мире. Наверное, если посмотреть со стороны, то развернувшаяся картина, была бы мало сказать странной — голый мужик с окровавленным лицом и грудью стоит над трупом монстра и по идиотски хихикает, тупо уставившись на него. От представления этой картины, я рассмеялся во весь голос, за что и поплатился, поперхнувшись кровью этой твари. Прокашлявшись и сплёвывая всю эту гадость, я наконец-то пришёл в себя. Мне было хорошо. Никогда ещё за всю свою жизнь я не чувствовал себя так — свободно, легко, что ли? Ни страха, ни горечи, ничего! Моё сознание как будто очистилось от лишнего. Но главное, я полностью уверовал в свои силы. — «Теперь-то у меня есть способ постоять за себя! Вот только научиться бы, этим управлять. Как же это у меня получилось?!»

Но вспомнить не получалось. Я просто не заметил момента, когда перевоплотился — это случилось само собой.

— Бр, а прохладно-то как! — я поёжился — все-таки голый. И тут же выругался. — Да чтоб тебя черти в котле… по… и… со вкусом! Долбаная кровь!

«И что мне теперь делать? Появляться перед Форестом в таком виде не стоит. Незачем ему знать об этом. Ещё за приспешника тьмы примет. С него станется».

Поскольку мои руки оказались в крови, то пришлось сорвать листья лопуха и, используя их в качестве перчаток, подобрать одежду. Ноги были чистыми. Так что обратно, на поляну, босиком топать не пришлось. Мои опасения, что Форест проснулся, не оправдались, даже лошади спали. А мне-то казалось, что они к опасному зверью более чувствительны! Скинув одежду на землю, я подбросил ещё веток в огонь и попытался вымыться из бурдюка с водой, который мы прихватили с собой. Пришлось извести его весь, но отчиститься от крови мне удалось. По крайней мери мне так показалось.

После этого я снова оделся, но окровавленную рубашку оставил лежать на земле. Надо было от неё избавиться, причем так, чтоб это можно было бы объяснить. Но как? И тут, мне пришла замечательная идея.

Убедившись, что убрал все следы, так как потом не до этого будет, я поджог рукав рубашки и положил её рядом с костром.

— А-а, чтоб тебя! — заорал я, прождав пару секунд, а потом схватил её и бросил в костёр.

— А, что, где?! — Форест вскочил и сонными глазами начал осматриваться, ища источник звука. Вскоре он его нашел — меня. Получилось всё как нельзя удачно. Единственное, что он мог успеть разглядеть, так это то, как я бросаю в огонь, что-то горящее. — Ты чего?

Я постарался придать себе виноватый вид и ответил на его вопрос:

— Рубашку сжег! Уснул случайно. Вот и не заметил, как наклонился слишком близко к огню.

— Тьфу ты, а что орать-то?

— Так страшно ведь.

— Эх, блин, такой сон был. Ладно, ложись спать, — разрешил он. — Всё равно, уже моё время подходит. А рубашку — завтра в городе тебе новую купим.

— Отлично, — зевая, пробормотал я.

Вскоре я уже дремал.

Глава 4Херон

«Так он из другого мира?», — удивился Артур Кондобар.

«Да», — подтвердил Форест. — «И я ему верю!»

«Да-да, конечно», — послышалась в ответ мысль. — «Я тоже в это верю, вот только. Это точно были дух Света и печать Хаоса?!»

«Да, безусловно».

«Странно, хотя… хм, для такого перемещения нужна энергия двух противоположных потоков, так что, пожалуй, это могло бы подействовать! Ну, конечно же, как же я сразу не понял! Но их невозможно совместить! Если это сделать, то начнётся конфликт двух сил. Они просто не предназначены для совместной работы. Если только, хм.… Нет, этого не может быть! Должно быть что-то другое. Но что?»

«Учитель?», — вмешался Форест.

«А, что?», — удивился тот.

«Ещё что-нибудь нужно или мне можно отключаться?»

«Ах, да-да, конечно. Я жду тебя в Академии вместе с нашим гостем. Конец связи», — и мысленная связь разорвалась.

— Конец, — задумчиво проговорил Форест. Похоже, новость, что Серж из другого мира сильно взволновала магистра. — Хм, очень интересно, очень. Пожалуй, из этого можно извлечь выгоду.

Покрутив в руке шарик связи, он его подбросил и поймал на лету, после чего убрал в сумку. Что ж разговор прошёл даже лучше чем он ожидал. Теперь у него появился шанс пройти инициацию, надо лишь уговорить своего нового приятеля помочь в этом.

Маг подбросил в огонь ещё веток и решил прогуляться.

* * *

— Смотри, последний раз показываю! — Форест в очередной раз показал, как седлать коня и застёгивать подпругу. После этого настала моя очередь пробовать. — Вот, уже лучше!

Я тоже полюбовался своим достижением. Со второй попытке мне удалось всё сделать правильно.

— Ладно, поехали! Думаю, ты достаточно уяснил, как это делать, — он подобрал сумку и вскочил на лошадь. Я не стал от него отставать и, накинув плащ, последовал его примеру, запрыгнув на спину Рыжику. Так я назвал своего конягу. Вскоре, мы уже выехали на дорогу и поехали на юг.

— Фор, скажи, а почему ты помог мне, когда я был без сознания? — я решил провести время до города с пользой.

— Это мой долг — помогать больным и увечным!

— А лично тебе, что это сулит? Ведь наверняка тебе что-то тоже перепадёт с этого.

— Ну, конечно не без этого. Но в основном, это моя работа.

— Ну и?

— Что, ну и?

— Ну и что ты с этого получаешь?

— А, ну практика закончилась раньше срока. Ты просто не представляешь, насколько она мне надоела!

— И это всё?

— А что, этого не достаточно?!

— Да нет, почему же. Я вполне тебя понимаю, сам недавно был студентом. Но ведь, что-то, да есть? — я подъехал поближе. — Ну же, Форест. Колись, что там тебе отпадет, если ты меня привезёшь к своему наставнику? Как его там, Артур Кондобар?

— Угу, он самый, — он немного помялся. — Но, если честно, то есть ещё кое-что. Понимаешь, когда я узнал про то, что ты из другого мира, то у меня появился шанс на инициацию.

— Инициация?

— Это сложно объяснить. Надо рассказывать основу магии, чтобы понять. Потом поговорим об этом. Сейчас давай лучше сразу договоримся о том, как себя будем вести в Аркториуме. От этого может многое зависеть.

— То есть?

— Магистр не позволит тебе быть одному. Поэтому к тебе приставят человека, который будет обязан следовать за тобой и не позволять лишнее. Это может повредить тебе тем, что сильно урежет свободу действий. Я надеюсь, ты понимаешь о чём это я?

«Ну-ну, интересно девки пляшут. Да здесь у нас интриги завелись? О-очень интересно!», — пронеслась в моей голове мысль, а вслух сказал:

— Да, понимаю, — ещё бы я не понимал, конечно, никто меня не будет садить под замок, но и свободу в таком случае мне тоже не видать. Золотая клетка отличается от простой лишь тем, что она красивее выглядит. — И что ты предлагаешь?

— Надо сделать так, чтобы этим человеком был я. Тогда тебе нечего опасаться.

— Ну, а идеи, как этого добиться, у тебя есть?

— Да очень просто! Достаточно тебе потребовать, чтобы приставили именно меня и больше никого.

— Но с чего вдруг он согласится с моими требованиями?

— Не волнуйся. У него нет повода не доверять мне. Магистр может и поупрямиться, но ему нужна будет от тебя добровольная помощь, а насильно заставлять тебя никто не будет. Мы же не какие-то Тиргерейцы! Так что, настаивай на своём и всё. А я потом буду тебе помогать всем, чем смогу.

«Хм. Наверное, это не глупо по понятиям этого мира. Тем не менее, план слабоват. Нет, ну не дурак же этот магистр, чтобы поручать приглядывать за мной тому, кто со мной путешествовал. Лично я бы вообще не давал таким людям даже общаться друг с другом. Ладно, посмотрим, что будет и от этого уже начнём плясать».

— Что же, я согласен.

— Вот и замечательно! А знаешь что?! — его глаза загорелись. — Давай, когда прибудем в Херон, отпразднуем нашу с тобой встречу?

«Хм, а он мне всё больше и больше начинает нравиться! Чем-то напоминает Лёшку — такой же любитель хорошо погулять. Эх, как же вы там, мои друзья?! Выжили, не завалило ли вас в той пещере? Надеюсь, с вами всё в порядке».

— А почему бы и нет? Пожалуй, стоит сбросить напряжение последних дней. А у тебя денег-то хватит?

— Хватит, для магов Академии везде скидки. Да и не бедствую я. Так что не волнуйся, закатим пир на весь город.

— Ну, это мы ещё посмотрим! Ты не знаешь, как я умею гулять.

— Ну-ну, увидим, кто кого! — мы рассмеялись.

«Определённо он мне нравится! Что ж, если в этой хвалёной Академии хотя бы половина магов такие, то я переменю, наверное, своё мнение о них».

— Стойте! — раздался неожиданно приказ и наши лошади сами встали, уткнувшись мордами в двух людей. Они были в кирасах и с копьями в руках. Вот что значит невнимательность! Стоит только увлечься разговором, как всякие букашки под ноги лезут. Один из них попытался взять за уздечку моего Рыжика, но поплатился за это — тот явно недовольный таким обращением укусил его за руку. Он отдёрнул её, ругаясь как чёрт. Я даже попробовал запомнить наиболее интересные эпитеты.

«У-у, молодец коняга. Обожаю животных!»

— Кто вы? И по какому праву останавливаете нас? — нахмурившись, спросил Форест.

— По праву его Императорского величества Клауза третьего, — ответил ему третий человек, выходя из-за дерева. Этот уже был снаряжен лучше: кираса с гравировкой, шлем с поднятым забралом, наручи, поножи, щит красивый, да ещё меч на поясе в украшенных ножнах. Ну, и конечно, одежда синего тона явно лучше, чем у этих оболтусов, что сейчас сгрудились вокруг нас, наставив колюще-режущее оружие. Похоже они из разных подразделений. — Я — Ляо фон Гронт, сержант Императорской гвардии.

— И что же понадобилось солдатам Императора от двух мирных путников? — Форест немного напрягся.

— От вас? — удивился тот. — Лично от вас — уважаемый магик, совсем ничего.

— Тогда не мешайте нам и дайте проехать.

— О-о, не спешите так. Я сказал лично от вас ничего, но не от этого клоуна. А ну, говори! Как тебя зовут?

«У-упс, дело пахнет керосином!»

— Э-э, меня? — удивился я.

— Да-да, тебя. Я, кажется, пока что внятно говорить не разучился или ты не понимаешь человеческую речь?

«Ну, всё Редиска, ты меня рассердил! Я те устрою!»

— Ой, так это вы мне? Приношу свои извинения, что сразу не разобрал, а то пропищало что-то еле слышно. Вот мне и показалось, что вы обращались к кому-то из этих благородных и отважных господ, что так самоотверженно охраняют рубежи империи от тварей из Пограничья. Я даже удивился, что вы смеете их так оскорблять, — солдаты заулыбались. Всем приятна похвала. — Э-э, а что это я? Ах, да, так вот. Раз вы обратились ко мне, то приношу вам свои искренние соболезнования по поводу вашего недостатка и позвольте представиться. Серж Брут, дворянин, странник и вообще, просто замечательный человек!

Я спрыгнул с коня и с помощью плаща со шляпой сделал галантный пируэт.

Он не выдержал:

— Вы арестованы за пособничество прислужникам тьмы! Взя…

— Ляо! — не дал я ему договорить. Во мне опять начала закипать злоба, как тогда, с тем волком. — Ну, зачем же так?! Почему бы не перестать скрываться?

— Что? — подавившись, прохрипел он.

— Ну же, Ляочка, — я прошел к сержанту, через толпу опешивших от такого обращения солдат. Те даже не сопротивлялись. У меня начался словесный понос. Обычно такое бывает, когда чего-то испугаюсь, а сейчас я был очень сильно напуган своей жаждой крови.

«О Боже, как же мне хотелось убить этого выскочку!»

— Ну не надо скрывать своих чувств! Сколько можно? Может, хватит нам скрываться под предлогами? Мне, конечно, тоже нравятся игры в преступника и стражника. Но ведь всему есть придел!

У всех так и отвисла челюсть от моих слов. Особенно удивлён был этот гад.

«Просто отлично. Похоже, тут народ не столь извращён, как в нашем мире. Дожимаем!», — я еле сдерживал смех, но держался. Если ослабить нажим, то всё рухнет и тогда, я их всех просто напросто поубиваю. Мне почему-то казалось, что это не окажется трудно сделать.

— А знаешь что?

— Что? — еле выговорил он, отступая назад. Я за ним.

— А давай займёмся этим здесь?!

— Что?! — воскликнул он, отскочив назад на целых два шага.

«Шустрый, однако!»

— Ну же, ты же так часто мне говорил, что хочешь сделать это открыто, при людях! — я проделал два быстрых шага и встал вплотную, обхватив его руками. При этом он закрылся щитом.

— Не-ет! — взревел он и попытался вырваться из моих объятий.

«Ага, как же, так я тебя просто и отпустил! Я ещё не закончил веселиться!», — во мне уже кипела ярость на этого придурка. Так и хотелось его убить — сжать лапами и откусить ему голову. Между тем солдаты начали роптать между собой. — «Наверное, припоминают незаконно арестованных этим сержантом людей. Надеюсь, они делают выводы нужные мне».

— Ляо, ну не надо так нервничать. Какая разница, что подумают люди?!

«О Боже, что я творю, я же сейчас его задушу!», — я еле остановил свои руки, которые тянулись к горлу и отпустил его. Сержант упал на землю и быстро отполз от меня подальше.

«Ба, да он, похоже, почувствовал мою жажду убийства».

— Прочь, прочь от меня! — закричал он, лёжа отмахиваясь от меня мечом и не подпуская ближе. — Пошел прочь и чтоб я тебя больше не видел!

— Ляо, ну за что ты так с моими чувствами?! — яростно закричал я и вскочил на лошадь. После чего спрятал лицо в ладонях и притворился, что плачу, хотя на самом деле меня всего трясло от смеха и жажды убийства. А ещё я очень испугался этой своей ярости и того, что чуть не прибил их всех.

Между тем, Форест взялся за уздечку моего коня и потащил за собой. Солдаты ни мешали, они вообще были не в состояние сейчас кому-нибудь помешать. Такого этот мир точно ещё не видел.

Вскоре мы удалились достаточно далеко, и я открыто захохотал, а следом и Форест.

— Ой, ну не могу! — вытирая слезы, проговорил он. — Даже я поверил! Нет, ну какой нахал! Расскажу кому из знакомых, не поверят! Ой, не могу!

— Да уж, я тоже чуть сам не поверил, — согласился я. — Уже начал думать, а почему бы и нет?!

— Что? — он аж поперхнулся.

От его удивлённого выражения лица, я опять засмеялся. Вскоре мы уже оба хохотали.

— Ох, хватит, я больше не могу смеяться! Ты, это… так со мной не шути только. Ладно?

— Конечно друг мой Хулио! — я похлопал его по плечу. — Даю слово, но только если купишь мне новую одежду в этом городе и только ту, которую я сам выберу.

— Отлично, — обрадовался тот. — А потом отпразднуем! Теперь у этого гвардейца будут ба-альшие проблемы. И почему только он тебя не прикончил?

— А он не в состояние был. Он был слишком удивлён, ошарашен, испуган. Вот если бы мы ещё немного там пробыли, то тогда нам точно крышка. Кстати, мне показалось, что он недолюбливает магов, почему?

Форест нахмурился, но пояснил:

— Это всё из-за Императора. Ему очень не нравится, что не он правит Союзом. Да и сама Империя не полностью подчинена ему. А из солдат только гвардейцы. Ну, а поскольку они полностью ему преданы, то между магами и гвардейцами началась вражда.

— Так почему бы не поставить этого Императора на место и не распустить гвардию?

— Э-э, не так всё просто, как кажется. Если бы гвардейцы оставались простым отрядом, то проблем бы не было. Но сейчас это уже целая, хоть и небольшая, но армия. Да и Император оказался не дураком. Он смог добиться того, что теперь там служат сыновья знатнейших родов. Так что он может рассчитывать на их солдат тоже. Это разделило аристократию Империи на Девенспишскую и Аркториумскую. Никому не хочется бунта в самом сердце Союза.

«Вот те на! Ну не ожидал, не ожидал!»

— Подожди. А наместники, они кому подчиняются?

— Высшему Совету.

— Хм, тогда я не понимаю! Если тот сбежавший ищейка сказал что-то про меня, то почему в таком случае меня арестовывает гвардеец.

— Да не в этом дело! Он же ничего не сказал толком. Обвинить в пособничестве прислужникам тьмы на границе могут кого угодно, но это просто подозрения. Без доказательств они ничего не стоят. Так что, скорее всего, просто увидел мага, а поскольку на меня поднять руку кишка тонка, то решил прицепиться к тебе.

— Можно не опасаться преследования суда за неподчинение закону?

— Конечно! Максимум, чего можно опасаться, так это личной мести этого сержантика.

— А он, вообще, имел право меня арестовать? Хоть на время.

— Ну, имел, на сутки. Но лично тебя нет. Потому что я был с тобой и являюсь твоим гарантом невиновности. Считается, что друг мага Академии не может быть замешан в делах тьмы.

«Фуф, вот и отлично! А то разборок с законом мне ещё не хватало для полного счастья. А всё-таки большую власть взяли эти маги».

— Ну, наконец-то, Херон! — воскликнул Форест, указывая вперёд.

Дорога больше не шла среди леса. Теперь наш путь пролегал по холмам, мимо полей и ферм, на которых работали люди, и уходила к расположенному вдалеке городу. Отсюда было сложно рассмотреть подробности, но мне показалось, что у него нет стен. Меня это сильно удивило. Однако стоило взобраться на очередной холм и взглянуть на него чуть сверху как стало ясно — стена была, но она не вмещала в себя все постройки. Так что они располагались на расстояние от стены, с внешней стороны города. Почти в центре возвышалась крепость — что-то вроде большого прямоугольника с высокой башней на одном из углов.

— А ничего домик, — заметил я, указывая на эту крепость.

— Разве? — мой приятель скептически посмотрел на него. — А, по-моему — жутковато.

— Зато, наверное, не одну осаду выдержит.

— Ну, разве что с этой стороны посмотреть. Но я в таком жить не хотел бы.

— Кстати, а что так много домов с внешней стороны? Что, слабо построить новую стенку?

— С внешней стороны города в основном живут крестьяне, да некоторые из ремесленников. А об их защите мало кто будет волноваться.

— А чего они все в одном месте собрались? Далеко же к полям ходить.

— Ты что, забыл, с чем граничит эта провинция?

— Точно! Это что же получается — так по всему рубежу?

— Нет, что ты! Это только тут. Дело в том, что недалеко по ту сторону границы находятся руины города, которые являются гнездом многих тварей. Вот люди и предпочитают селиться под стенами города в надежде, что успеют спрятаться в нём, если что. Но ты не переживай, дальше на юг или у северного побережья намного безопасней. Хотя и там приходится держать ухо востро.

— А как же эти фермеры? — я указал на одну из ферм, которая находилась недалеко от нас. — Они-то не у стен города живут.

— Ну, смельчаки везде есть.

— Кхым, господа, — прокашлявшись, сказал кто-то за нашими спинами. Мы оглянулись — за нами оказалось трое конных солдат в изрядно потрёпанном виде. А за их спинами, запряжённая в двойку лошадей, карета. На козлах сидели ещё двое. Причём у одного из них была перебинтована голова. Видимо, им сильно досталось от кого-то.

— Не могли бы вы продолжить ваш путь или хотя бы сойти на обочину? — Между тем продолжил один из конных, явно командир. А я и не заметил, что мы встали на вершине холма, увлёкшись разговором. — А то у нас из-за вас карета не проезжает.

— Простите, мы не хотели, — ответил Форест и пустил свою лошадь вперёд по дороге. Я последовал за ним. Вскоре, за нами двинулись солдаты со своей повозкой.

Какое-то время мы ехали впереди. Но потом моё любопытство перевесило осторожность и, сбавив скорость, я поравнялся с командиром.

— Уважаемый! — обратился я к нему. — А что произошло с вами?

— А с кем имею честь говорить? — осматривая меня, спросил он.

— Серж Брут, дворянин.

— Верон Годар, наёмник. На нас напали какие-то разбойники. Мы смогли отбиться, но я потерял четырёх своих людей.

— И что же привлекло этих разбойников? — я оглянулся на карету, а потом перевёл взгляд на наёмника.

Верон оценивающе осмотрел меня и ответил:

— Мы не везём ничего ценного — ни золота, не денег. Так что разбойникам не удастся разбогатеть, даже если справятся с нами.

— Не волнуйтесь уважаемый! — попробовал успокоить его Форест. — Мы не связаны с разбойниками. Вам нечего нас опасаться.

Слова моего друга немного успокоили капитана.

— Я вам верю.

— Раз так, то куда же вы держите свой путь?

— На юг, а именно в портовый город Софиндор.

Лично мне это ничего не говорило, так как я не знаю местную географию, но Форест явно был удивлён:

— Ого, далеко же вы собрались ехать. А откуда едите?

— Из Ладконрака. И если вы сейчас спросите, зачем нам в такую даль, то отвечу, что по торговым делам.

— Интересно. Значит в карете у вас купец?

— Доверенное лицо купца.

«Что-то мне надоело строить умное лицо. Пора уточнить кое-что», — подумал я, а вслух сказал:

— Фор, а где располагаются все эти города?

— Оба этих города являются портовыми. Ладконрак на берегу Северного моря, а Софиндор на берегу Эльфийского моря. Более того, оба они ближайшие города к Пограничью, если смотреть по берегам.

— А, ну теперь понятно.

Чем ближе мы подъезжали к городу, тем больше он становился похож на муравейник. Туда-сюда сновали люди, телеги, кто-то гнал скот, лаяли собаки, свинки… не, эти хрюкали. И всё-таки забор, окружающий внешний город, был — небольшой деревянный частокол. Скорее для того, чтобы люди попадали вовнутрь только через ворота и платили налог. Нас встретили аж четверо стражников, но взглянув на мага, пропустили без слов. А вот нашим недавним спутникам пришлось задержаться. Мы не стали их дожидаться, а попрощавшись, направились на поиски таверны. Надо было оставить лошадок. Не переться же за покупками верхом!

Дома в этом районе явно были не для богатых: деревянные, грязные и окон мало. Да и дорога, в общем-то, даже не покрыта досками. Хорошо, что сейчас лето и дождей не было, а то бы ещё грязнее оказалось.

В общем, решили мы, что здесь лучше не искать ночлега и направились к воротам во внутренний город. Вот здесь-то стена была настоящим оборонительным сооружением: каменная, явно постоянно ремонтирующаяся, да и ворота окованы железом. А не то смехотворное подобие, что при въезде. Теперь нас встретило семеро стражников, но на этот раз пропустили не сразу. Сначала убедились, что Форест и правда тот, за кого себя выдаёт. Проверял его какой-то маг в коричневом балахоне.

— Что это за тип? — спросил я, когда мы уже прошли проверку.

— Это магик земли.

Мы не спеша въехали на площадь, где располагалась таверна. Если судить по словам всё того же магика, «Самая лучшая в этом городе». Эта часть города оказалась на вид богаче: дома в основном каменные, черепица, в некоторых окнах стекла, улица вымощена камнем. Да и люди здесь были другими. Просто поразительный контраст между простыми крестьянами и горожанами.

— Так что же это такое, магик?

— Ну, магами становятся только после инициации. А магики — это те, кто не был допущен к ней.

— Уже что-то.

Мимо проехала какая-то кавалькада из двадцати всадников: все в плащах, с оружием, обвешаны какими-то амулетами. Я проводил их удивлённом взглядом:

— Кто это?

— Это? Рейдеры. Наверное, опять в рейд пошли.

— В Пограничье что ли?

— Ага, туда. Они часто, если возвращаются, привозят оттуда что-нибудь интересное. На этом можно неплохо заработать. Но работа эта о-очень опасная.

«Блин, Сталкер форевер какой-то!», — сейчас, наверное, я бы даже не удивился мутанту на улице.

— Смотри, — прервал мои думы Форест, остановившись у ворот какого-то двора. — Вот она — таверна! Пошли, оставим в конюшне лошадей и сходим на торговый ряд.

Мы спешились и прошли во двор. В отличие от той таверны, в которой я очнулся, эта процветала. Тут не было покосившихся или поломанных построек и везде чисто. Под навесами стояли повозки, а из помещения доносились голоса.

— Пожалуй, не будем заходить, иначе сегодня так и не купим тебе новую одежду. Эй, пацан, подойди сюда! — подозвал мой приятель какого-то слугу.

— Да, господин маг? — спросил тот, подойдя.

— На вот, отведи наших лошадей на конюшню. А это, чтобы расседлал их, почистил и покормил, — Форест кинул ему монету и, подхватив свою сумку, пошел на выход. Отдав поводья слуге, я поспешил за ним.

Мы не стали идти по основной улице, а вскоре свернули в проулок. Потом немного поплутали, прошли пару поворотов и начали подниматься по какой-то деревянной лестнице, перекинутой через невысокую постройку, зажатую между двумя домами.

— Ты хоть знаешь куда нам идти? — не выдержал я.

Он фыркнул:

— Конечно, я вырос тут. Торговый ряд за этой лестницей.

Тут мы наконец-то поднялись на площадку.

— Ого! — удивился я. По эту сторону лестница спускалась по стене левого дома вдоль улицы. Везде шныряли люди: что-то переносили, ругались, просто разговаривали, торговались. В общем, жизнь кипела. У стен размещались разноцветные прилавки, а над некоторыми дверями домов висели вывески. — А мне-то казалось, что в приграничных городах торговля не шибко активная.

— Не везде. Просто, когда Илка разливается, единственный путь из Ладкорнака на запад — через этот город. А в Ладкорнак часто приплывают купцы из Тёмной Империи.

— Стоп! Вы же враги.

— Ну, — он улыбнулся. — Денег всем хочется иметь как можно больше. А Тиргерейские товары очень ценятся у нас, почти также высоко как наши у них. Вот Высший совет и разрешил торговлю. Но при условии, что Темные могут торговать только в том городе. А если их увидят вне его стен, то убьют.

— Кхм, строго, — заметил я.

— А иначе никак. Ну, так что, идём?

— Да, пошли. А чем торгуют эти Тёмные.

— Да много чем, — мы спустились по лестнице. — Оружие, ткани, побрякушки — в общем, разный товар везут.

Протискиваясь сквозь толпу, мы шли мимо торговых рядов. Книги со свитками, одежда и ткани, еда, даже оружие. Чего только не предлагали торговцы купить. Правда, Форест сказал, что вряд ли тут можно найти что-то стоящее. Этим торгуют в основном в лавках. Вот к одной из таких лавок мы и пришли. «Острая игла!» — гласила над ней вывеска.

«Притон наркоманов, что ли?», — подумал я, заходя внутрь.

— А-а, Форест! — радостно воскликнул пожилой торговец, обратив на нас внимание. — Как же я рад тебя видеть!

— Отец! — обнимая этого старичка, ответил он. — Ты же знаешь, я проходил практику и не мог приехать.

«Отец?», — удивился я.

— Серж, это мой отец — Эрик Готер. Отец, а это Серж Брут — мой друг. Мы вместе направляемся в Аркториум. Но так получилось, что в пути он лишился почти всех своих вещей. Можно что-нибудь сделать?

— Ну, конечно же, какие проблемы? Сейчас позову Джулию. А то знаешь, в последнее время у меня со зрением, что-то плохо стало, — пожаловался он сыну, зовя свою помощницу, но та не откликнулась. — Ну, где эта бездельница?! Вы подождите меня, а я сейчас за ней схожу.

Шаркая ногами, он ушел.

— Эх, — вздохнул Форест. — Сдаёт, а ведь какой из него купец был. Столько лавок держал различных. М-да, жаль, очень жаль. Хорошо, что я не единственный сын в семье, а то пришлось бы заняться торговлей вместо магии. Так хоть брат полностью перенял это дело. Отец оставил себе только эту лавку, дабы не скучать на старости лет.

Тут появился Эрик вместе с невысокой, миловидной девушкой:

— Ну-с, молодой человек, — сказал он. — Приступим.

В течение следующего часа меня крутили, вертели, мерили. На меня примеряли различную одежду. Я отбивался от подобия того ужаса, что на мне было до этого, стоя на своём и не поддаваясь на уговоры моих палачей. Но, в конце концов, всё закончилось и, прождав ещё минут двадцать, пока одежду будут подгонять под меня, вскоре я стоял напротив зеркала и любовался своим новым прекидом. Правда, неполным. Кое-что Эрику со своей помощницей придётся делать заново, так как плаща с рукавами тут не знали. Но они обещали, что завтра всё будет готово.

А пока что я был в новой рубашке чёрного цвета, с белыми полосками на воротнике и без всяких там рюшечек, крюшечек, фуфечек… тьфу ты, язык сломаешь! Свободные чёрные штаны, заправленные в высокие сапоги с завёрнутыми голенищами и крепким поясом, на который при желание можно было бы подвесить ножны. Ну и кожаные чёрные перчатки.

«А что, по-моему, не плохо! Мне всегда нравились тёмные тона. Да и я же теперь, похоже, оборотень. Так что по статусу положено!», — я пригладил единственную седую прядь среди чёрных волос. — «Хм, а прикольно!»

— А вам идёт, — заметила Джулия, подавая мою старую шляпу и новый темно-зеленый плащ. — Вот, возьмите, я подумала, что этот плащ больше подойдёт, чем тот, который вы носили.

Поблагодарив девушку, я накинул его на плечи.

«М-да, не плохо!»

— Отец, мы тогда завтра зайдём за остальным, — отвлёк меня от самосозерцания Форест. — Ну что, Серж, пошли, отпразднуем события прошедших дней?

На улицу я вышел в приподнятом настроении — наконец-то нормальная одежда, а то уже надоело ходить с голой грудью, как какой-то варвар. Теперь хоть прохожие меньше коситься на меня будут.

Вскоре мы снова оказались в переулках, с трудом пробившись через толпу народа.

— Фуф, — с облегчением вздохнул я, поднимаясь по той же лестнице. — Блин, ну и народу-то!

— Ага, — согласился со мной магик. — Я тоже удивлён. С тех пор, как я был тут в последний раз, прошло много времени. Раньше Городской Совет не пропускал внутрь города людей с внешних районов. Вот их и много, да ещё и в сезон торговли.

— И как только торговцы решаются на такой путь?! У границы же очень опасно. Вон, Верон говорил, что им удалось спастись только чудом.

— Это единственный путь для товаров из Тиргереи. В Северном море нет Имперского флота, так что там много пиратов. Поэтому Тёмные купцы и не плывут дальше Ландкорнака. Ждать же пока Илка вернётся в свои берега, значит терять время, а это деньги. Что-что, а в этом все купцы одинаковы. Что у нас, что у них.

— Понятно.

Мы ещё немного поплутали в переулках, сократив путь от торгового ряда до своей таверны.

— М-да, я бы сам ни за что не разобрался в этом лабиринте, — проходя во двор, сказал я. — И кто только так строит?!

— Так многие города строят. В основном для защиты от врагов — чтобы они плутали в городе. А местные их знают хорошо, хотя и не все.

Я припомнил некоторых прохожих, которые, как и мы, сокращали дорогу или ещё по какому-то поводу встречались в переулках. Некоторые из них были довольно подозрительного вида.

Мы вошли в таверну. Здесь, как и во многих подобных заведениях, весь первый этаж занимал трактир. И, похоже, сегодня тут было весело. Зал оказался почти весь полон посетителями: они пили, ели, веселились. Играла музыка — это какой-то бард исполнял очередную песню. Сновали туда-сюда слуги. Мы прошли к свободному столику у стенки.

— Эй, трактирщик, всем кружки эля за мой счёт! — крикнул Форест усаживаясь. Его заявление приветствовали радостные возгласы людей. — А нам принеси что-нибудь покрепче и поесть. Мы будем праздновать!

Сначала мы весело пили в одиночестве, но потом к нам присоединились ещё люди и бард. Он уже начал косеть от количества, выпитого за день. После кокой-то кружки очередного жутко забористого напитка я отобрал у него этот бедный музыкальный инструмент. Он сначала не хотел его отдавать, так что взамен пришлось всучить ему кувшин с вином. Сразу же отдал. Но заполучив в руки, что-то напоминающее гитару, я какое-то время вспоминал, зачем отбирал её. А вспомнив, соображал, как ею орудовать. С трудом, но мне удалось приноровиться к ней. Всё-таки я не музыкант, так иногда играл на привалах в турпоходах. Опробовав, я попытался изобразить, что-нибудь, что сохранилось в памяти после выпитого мною спиртного.

Город твой — двуликий зверь

Для тебя он днем откроет дверь

А вот в полночь он объявит тебе

Ты враг!

Враг парней, что ищут драк

Им плевать, кто трус, а кто смельчак

Город прячет в недрах стаи волков

Но есть мы!

Я пел на Анкомарском — слова сами переводились, даже не требовалось напрягаться. Зал притих, вслушиваясь в песню.

Раскачаем этот мир

Где в разгаре грязный пир

Дух насилья рвется в дом

Насилье рвется в дом

Раскачаем этот мир

Или волки, или мы!

Здесь для слабых места нет

Для слабых места нет.

«Ого, а у меня похоже получается!», — пронеслась в моей голове мысль.

В темноте глаза горят

В них сомнения нет — один азарт

Волчья стая свой готовит прыжок

Цель есть!

Ты — чужак, ты сам не свой

В сердце страх засел стальной иглой

Ты все понял — здесь бессилен сам бог

Но есть мы!

Сначала дразнят, но не бьют

Сначала гонят, но не рвут

И ночь с волками заодно

А ты бежишь не чуя ног

Но неизбежен этот миг глухой тупик погасит крик

И шансов нет — ты здесь чужой

Пророчит смерть звериный вой!

(Ария — «Раскачаем этот мир»)

Все уже изрядно выпили и вряд ли что-то поняли, но песня им понравилась всё равно. Мне поаплодировали, и мы снова пили, а потом я опять что-то спел. Народу тоже понравилось и мы ещё выпили, а потом ещё и ещё. Все последующие события помнятся отрывками:

Вот мы поспорили на что-то, и я проигрался. Так что нам с Форестом пришлось опять за свой счёт ставить выпивку.

Следующий момент — я помню, что пришли какие-то люди, ругались. Мы им наваляли и выкинули на улицу. Потом сами пошли гулять всей толпой, раскачивать этот мир, а если точнее, то отдельно взятый город. Был уже вечер — это единственное что я запомнил, прежде чем опять провалиться в пьяное забытье.

Последний случай временного прихода в сознание пришелся на момент, когда какие-то люди меня куда-то тащили, били, что-то говорили и ругались. Даже водичкой поливали. Вот изверги! Пришлось послать их куда подальше, помахать пару раз руками перед собой, да и укусить кого-то. Они отстали, а я снова уснул.

Глава 5Последствия

— Я скормлю его хищным рыбам, брошу в клетку с изменёнными! Фаргот его подери! Я заставлю его поплатиться за унижение! — Ляо фон Гронт — сержант гвардии его Императорского величества нарезал круги по кабинету особняка своего брата и ругался. — Он будет умолять о прощение! Я, я его…

— Замолчи ты! Надоел уже, — рассердился сидящий за столом человек. — Сам виноват! Надо было вызвать на дуэль за оскорбление и убить, а не отпускать. Ты чего испугался?

Ляо остановился и упал в единственное свободное кресло.

— Не знаю, — он сам был удивлён. — Когда он меня схватил, и я посмотрел в его глаза, то вот тогда-то и испугался. Знаешь, я ещё никогда не видел таких глаз — такое ощущение, что на меня посмотрел хищный зверь, готовый немедленно растерзать.

— Ладно, с этим ясно. Найдём способ отомстить ему. Ты лучше скажи — почему пропустил тех людей, на которых мы охотились?

— Да не проезжали они. Когда прошёл страх, я хотел сначала погнаться и отомстить, но остановился — вспомнил, зачем приехал сюда и остался в засаде. Но они так и не проезжали мимо. И вообще, нечего на меня сердиться! Это ты их упустил! Не надо было разъединять наши отряды, тогда бы они не отбились.

— Да-да, признаю что ошибся. Я думал, что перестраховка не помешает. Но, кто же знал, что они осмелятся послать гнома. Фарготовы его громобои! Когда мы прорвались к карете, то он прямо изнутри начал стрелять. И хорошо ведь стрелял гад — четыре выстрела и четыре трупа. Даже лучшие отцовские кирасы не остановили снаряды. Пришлось отступать.

— Сколько ты потерял людей?

— Шестерых.

— М-да, отец не простит нам бесполезной гибели его людей.

Они замолчали — каждый думал, чем именно может грозить для них провал операции.

— Рон, но куда они могли подеваться после тебя? Ничего не понимаю. Другой-то дороги нет.

— Хм, ну, в общем-то, есть. Но ездить по ней, мало кто решается.

— Это почему?

— Она в одном месте заходит за границу.

— И ты думаешь, что…?

— Да.

— Так может, они там и сгинули?

— Может. Но я бы на это не рассчитывал, — Рон поморщился — за окном какая-то пьяная толпа устроила дебош. — И куда только стража смотрит? Похоже, опять чернь из внешнего города пьянствует.

Он позвонил в колокольчик. Вскоре пришёл дворецкий:

— Да господин?

— Валерий, ты послал за стражей?

— Да, сразу же. Они уже приходили, но сказали, что вмешиваться не будут — пошумят-пошумят и разойдутся.

— Что? — удивился хозяин дома. — Совсем от рук отбились. Завтра же схожу в Городской Совет — давно пора поставить начальника стражи на место. А они не объяснили свой отказ?

— Нет. Но, — он улыбнулся. — Я слышал, что стражники пытались уже их утихомирить в трактире, но те их выкинули, надавав тумаков.

— Что, правда? — Рон рассмеялся. — Ну, тогда ясно, почему они не вмешиваются — не хотят ещё раз опозориться.

— Не только по этому. С ними какой-то приезжий магик — ещё что-нибудь наколдует.

— Это он! — завопил от окна Ляо. — Это тот гад, что оскорбил меня! Он тоже там!

Его брат подскочил к окну и выглянул на улицу. Толпа в человек десять медленно передвигалась вдоль улицы, распевая какие-то песни. Среди них почти не выделялся магик жизни — он также был до-невозможности пьян и орал песни вместе с остальными, едва держась на ногах.

— Где?

— Вон тот! Который держит в руках лютню, — Ляо показывал на того человека, который поддерживал магика, не давая ему и себе упасть.

— Валерий. Пошли Дана и Кира — пусть тихо возьмут этого человека и ждут нас в конюшне. Мы вместе прокатимся в лес. Что-то, вдруг, захотелось свежим воздухом подышать, — дворецкий поклонился и поспешил выполнить распоряжение.

— А почему в лес? Может и внешний город сгодится?

— Дурак ты братишка! Хоть и в гвардии служишь. В городе слишком много глаз и ушей. А мне не нужны неприятности. Ты-то скоро уедешь обратно, а мне тут жить.

— Понял. Смотри, а вон и твои люди, — он указал на двух человек, которые, притворившись пьяными, присоединились к толпе. Вскоре, они уже возвращались, неся на плечах намеченную жертву. — Шустро.

— А то! Других не держим. Ладно, пошли вниз.

В конюшне их уже ждали запряжённые лошади и двое верзил. Человек, которого они выловили из толпы, лежал тут же на полу и спал, обнявшись с лютней.

— Это и есть твой обидчик? — Рон с любопытством осматривал его. Одет он был совсем не как дворянин, скорее это одежда наёмника — они обычно так одеваются. Короткие чёрные волосы с седой прядью, лицо худое. В общем-то, ничего особенного.

— Он — Ляо сердито пнул его. Он, только пробормотал что-то и сильнее прижал к себе музыкальный инструмент.

— Ясно. Заверните его во что-нибудь и езжайте за нами. Это даже хорошо, что он спит — легче везти будет. А в лесу-то мы его быстро разбудим.

Вскоре, из города выехали всадники и направились по той же дороге, по которой приехала их жертва. У одного из них через седло был перекинут большой мешок, а за плечами висела лютня.

Они достигли леса и, проехав ещё минут двадцать по дороге, свернули с неё. Углубились в лес и, достигнув небольшой поляны, спешились. Двое верзил стянули мешок с лошади и достали из него человека.

— Смотри-ка, до сих пор спит! — поразился Рон. — Дан, разбуди его. А ты сходи за дровами и разведи костёр. Ну что братишка, устроим ему приятную ночь?

С этими словами он разложил свою сумку.

— Ого! — удивился Ляо, смотря на инструменты, что были в ней. — Да это какой-то походный набор палача.

— А то! Дома опасно устраивать пыточную — вдруг заметят, а ведь надо поддерживать вид добропорядочного и всеми уважаемого члена Городского Совета. Так что приходится вот такие поездки на природу устраивать.

Он взял изогнутую иглу и задумался.

— Пожалуй, с этого и начнём. Как ты думаешь?

— А давай сначала огнём прижжем его? Совсем немного.

— Ну, ладно. Тогда…

Договорить он не успел — сзади послышался дикий вопль и хруст. Они обернулись и застыли в ужасе — прямо перед ними стоял монстр. Стоя на двух лапах, он был высотой два метра, чёрное с густой шерстью тело, а хвост елозил по земле. В своих мощных передних лапах с жуткими когтями он держал труп Дана. Его голова повернулась к замершим в оцепенение людям: морда была почти вся с костяными наростами, с жуткой пастью, а вместо ушей из головы росли изогнутые назад рога.

Неожиданно вернулся Кир, увидел случившееся и, бросив свою ношу, попытался убежать. Однако монстр откинул труп и молниеносным движением метнулся в его сторону. Догнал он его быстро и, запрыгнув на спину, придавил собой. После чего одним движением откусил ему голову.

Ляо бросился к пытающимся вырваться привязанным лошадям. А вот Рон, в отличие от своего брата, сразу понял, что они сильно напуганы и от них нет толка. Он убегал, не разбирая дороги. Страх гнал вперёд, заставляя думать только об одном — убежать как можно дальше. Однако уйти ему не удалось. Что-то метнулось слева и сильно врезалось в него, опрокинув спиной на землю. А потом перед лицом появилась та жуткая морда. Последнее, что успел увидеть перед смертью барон Рон Гронт, это глаза — они были человеческие. Он понял, чего испугался его брат, но было уже поздно.

* * *

Зверь преследовал свою жертву. Она пыталась убежать от него. Это двуногое, жалкое создание не понимало, что от него невозможно скрыться. Он уже давно мог бы нагнать и погрузить в эту живую плоть свои когти, насытиться смертью. Но нет, это скучно — ему хотелось поохотиться.

Вскоре человек начал замедляться, уставать. Зверь понял, что игрушка выдохлась и набросился. Он сбил его на землю и, нагнувшись, посмотрел в глаза своей жертвы, наслаждаясь безумием в них. А потом, одним движением перегрыз горло.

После этого он начал объедать труп человека, насыщаясь мясом и кровью.

— «Хорошо-о!», — пронеслась мысль в его сознание.

— «Хорошо? Это мне-то хорошо?!», — зверь резко остановился, прислушиваясь к чему-то.

— «Мне хорошо», — подтвердил зверь.

— «Нет, не может быть!», — не сдавалось что-то внутри его сознания.

— «Но мне хорошо! Хочу ещё крови, мяса! Ещё!»

— «Нет! Я не хочу этого! Это противно!»

— «Это вкусно-о! Это сила, это мощь!»

— «Какая сила? Какая мощь? Это не я!»

— «Это ловкость, выносливость. Это приятно! Хочу ещё!»

— «Это не я! Не я это!», — второе его Я всеми силами сопротивлялось. Но сознание зверя всё больше и больше завоёвывало позиции.

— «Я-я! И я хочу больше! Ещё еды! Х-р-р-м!»

— «Я…»

— «Да-а».

— «Но, я…»

— «Я!»

— «Я?»

— «Да!»

— «Да, Я», — по лесу разнёсся вопль похожий на рык гепарда. — «И я хочу МЯСО!»

Зверь впился в ещё недоеденный труп.

Когда всё было покончено, он довольно зарычал и побежал по ночному лесу. Обострённые чувства подсказывали ему, что где-то там, на юге, большое скопление пищи. Но там опасно — её слишком много. Надо утолить свой голод в другом месте.

И такое место нашлось. Где-то в стороне чувствовался запах вкусного мяса. Он побежал в ту сторону и вскоре выбрался на дорогу. По ней не спеша катились повозки, которые тащили животные. Но эта живность мало привлекала его — на повозках сидела другая, пока ещё живая пища. Зверь скрылся в кустах и стал ждать. Когда повозки оказались напротив него, то он набросился на переднюю и опрокинул её. В стороны посыпались люди, раздались крики. Что-то слегка кольнуло в бок, но он не обратил на это внимание — перед ним лежала жертва. Она пыталась отползти, направляя на зверя ладони. С них сорвался луч и ударил в грудь, но ничего не произошло. Лучи стали бить почти непрерывно, иногда меняя цвет, но не причиняли никакого вреда. Прекратилось это, когда тварь перегрызла горло этому глупому созданию.

А спину опять что-то опять кольнуло, только на этот раз больнее. Зверь вскочил, обиженно заревев, и осмотрелся. Его окружали другие люди, выставив в его сторону оружие.

— «Люди, оружие? Что это?», — в сознание пролетели значения этих слов. — «А-а-р-х! Так вот что это! Глупцы, этим мне не навредить! Р-р-р!»

Он ещё немного поиграл с ними, но ему это вскоре надоело. Поднырнул под выставленное копьё и мощным ударом плеча отправил его хозяина в полёт. Потом сдвоенными ударами опрокинул ближнего к себе врага и бросился к лучникам. Они ничего не успели сделать — он набросился на них и, проткнув обоих когтями, поднял над головой. Ему нравилось наблюдать за предсмертными конвульсиями своей пищи.

В спине раздалась боль. Зверь рухнул, отпустив трупы. Потом, не вставая, наугад, махнул назад хвостом и кого-то сбил. После чего подскочил и, развернувшись, ударил лапами по тому месту. Промазал — его обидчик не стал вставать сразу, а сначала откатился в сторону. Справа раздался крик, и кто-то попытался воткнуть в бок меч. Но он не дал этому свершиться — схватившись за лезвие, дёрнул на себя и, укусил за плечо. После чего метнул наглеца с разворотом на ещё двоих людей. Огляделся. Предыдущий противник поднялся и, перехватив удобнее боевой топор, готовился к новому удару. За его спиной сгрудились остальные.

Они не рвались в драку и зверь пока оставил их в покое. Приваленные трупом люди уже выбрались и убегали к лесу. Вот ими-то он и занялся. К сожалению один смог убежать — он скрылся в лесу. Тварь уже хотела догнать его, как вдруг, перестала чувствовать его.

Это не сильно расстроило того, ведь у него предостаточно и здесь пищи. Прямо на глазах пока ещё живых людей зверь начал объедать мёртвые тела их товарищей. Те же сгрудились в кучку и, прикрываясь щитами, выставили оружие. Наверное, им казалось, что у них так есть шанс выжить. Наивные! Но он не стал их переубеждать — пусть посмотрят на его трапезу.

Вторая жертва пиршества была рядом с ними, поэтому зверь осторожнее взялся за её объедание. И не зря. Когда он приступил к этому занятию, у стражников сдали нервы. Они напали, крича больше от страха, чем пытаясь кого-то напугать. Разобраться с ними было не сложно. Труднее всего пришлось с тем, у кого оказался топор. Он не стал бросаться вместе с остальными, а дождавшись удобного момента и вложил всю свою силу в один мощный удар по морде твари. Под силой удара она качнулась, но костяной панцирь выдержал. После этого зверь налетел на своего обидчика, нанося молниеносные удары передними лапами удары. Тот пытался отбиваться, но вскоре, на поляне не осталось живых людей.

* * *

Они ждали патруль. Накрытые плащами невидимости, прятались по обочине дороги, готовые совершить налёт. Леона и её люди уже не первый раз проделывали такое. Но этот случай был особый. В этих землях ночью никто не решался ездить, поэтому её сразу привлёк патруль, отправленный из Ландкорнака. Она узнала о нём случайно — они выбирали очередной объект для нападения и выбор пал именно на него. Какое же было у всех удивление, когда вместо того, чтобы вскоре вернуться в город, он двинулся на юг.

Регулярные нападения на солдат и купцов начали приносить плоды. На время разлива Илки всё меньше и меньше торговых караванов шли в обход, через Херон. Это сильно портило торговлю и давало возможность контрабандистам продавать свои товары Тиргерейцам намного дороже. А продавать им было что — скупка награбленного у пиратов давно уже была успешно налажена. Те же в свою очередь неплохо грабили земли за морем, да и Империи доставалось изрядно. Хотя в последнее время она стала держать большие гарнизоны в прибрежных городах. И хоть пираты никому не давали построить серьёзный военный флот, но побережье для них становилось всё опаснее.

Однако это был не единственный источник дохода. Пограничье даровало особый товар — это запрещённые в Светлом Союзе для открытой торговли артефакты. Магическое излучение этих земель причудливым образом изменило не только животных и местность, но и простые предметы. Это даровало им особенные свойства. Например — те же самые плащи полной невидимости научились делать по образу одного такого артефакта. Они скрывали ауру и многие излучения человеческого тела от посторонних. Только жалко, что они производились в небольшом количестве. Вообще-то случаи, когда подобные вещи получалось сделать собственными силами, были единичными. Так что отряды рейдеров уходили в Пограничье вновь и вновь. Они рисковали, но если поход удавался, то прибыль была колоссальной.

Размышления девушки прервал странный шум — такое ощущение, что рядом кто-то прокрался. Она приподняла край плаща и, повернув в ту сторону голову, оцепенела от ужаса. Недалеко от неё лежал монстр. Леона ещё никогда не видела ничего подобного, а повидала она немало. Не раз ей со своими людьми приходилось совершать рейдерские походы в заброшенные города. А ведь такие места являются излюбленными местами обитания тварей Пограничья.

Вскоре, на дороге послышался шум приближающихся повозок.

— «Лишь бы остальные не стали действовать без команды», — пронеслась мысль в её голове.

Когда передняя повозка поравнялась с местом, где они прятались, монстр выскочил на дорогу и перевернул её.

Чем дальше разворачивались события, тем больше Леона леденела от одной мысли, что с ней будет, если он её увидит. Оказалось, что он не чувствителен к магии. Девушка насчитала как минимум десять боевых различных заклинаний достойных мага не слабее Ревнителя Веры. А ведь, мало кто может сравниться в бою с магией этого Ордена.

Более того — тварь настолько умело билась, что можно было бы подумать, что она разумная. Многие монстры просто тупо бросаются на свою жертву, не думая даже уклониться. Уж не говоря о простейшей тактики ведения боя. Однако она была слишком агрессивная и любила причинять боль, так что порой увлекалась слишком сильно.

В один из моментов боя двое стражников попытались убежать. Одного тварь поймала и начала раздирать. Другой же побежал в сторону, где пряталась девушка. Она рисковала, но понимала, что другого способа узнать, что они везли, нет. Когда перепуганный солдат приблизился, Леона раскрылась и оглушила парня. А потом, прижавшись к нему как можно плотнее, быстро накрыла его и себя плащом.

Дальнейшие события она не стала смотреть — побоялась, что не выдержит и её стошнит. Хруст и чавканья доносились ещё минут сорок, прежде чем всё стихло. Но вылезти из своего укрытия решилась не сразу.

— Сайлор, — почти шёпотом позвала она.

— Д-да? — в стороне послышался напуганный голос мага.

— Можешь определить, где сейчас эта тварь?

— Не совсем.

— Ты главное скажи — он рядом?

— Нет, — донеслось через какое-то время.

Девушка облегченно вздохнула и, не скрываясь, поднялась. Тихо свистнула. Из укрытий начали выбираться встревоженные люди — многие видели, что творилось на дороге, а кто не видел, те слышали.

— Ты сможешь его отследить?

— С трудом, но могу.

— И где он?

— Направляется куда-то на восток. К сожалению точней сказать не могу. Мне не удалось прицепить к нему отслеживающее заклинание.

— И как же ты определил, где он?

— По ауре — она оставляет за собой очень интересный след. Только, к сожалению быстро развеивается.

— Значит, постоянно следить за ним мы не сможем?

— Нет.

— Жаль. Не хотелось бы мне встретиться с этой зверюгой.

— Да и мне тоже, — к Леоне подошёл ещё один человек. — Видела, что он там натворил?

— Не всё и, знаешь ли, не хочется.

— А зря. Такое месиво.

— Колен, я всегда поражалась твоей стойкостью!

— Угу. Лучше скажи, что теперь делать-то?

— А ты вот этого парня приведи в чувство, да расспроси — куда они ехали ночью, — она пнула солдата. Он всё ещё находился в беспамятстве. — Как закончишь, отпусти его. Насовсем отпусти. Он и так сегодня пережил слишком много. Бедняжка!

— Намёк понял, — он хищно улыбнулся, доставая кинжал.

Пока Колен занимался допросом, девушка вместе с магом пошли на поляну где они привязали перед операцией лошадей. Там уже собрались остальные бойцы. Всего их было пятнадцать человек. Конечно это маленький отряд, но именно столько удалось набрать плащей невидимости. Тем не менее, это были отменные бойцы — каждый из них вырос с оружием в руках, защищаясь от тварей Пограничья.

Более не скрываясь, разожгли костёр и начали приводить себя в порядок. Все молчали, подавленные случившимся. Им не было жалко Имперских солдат, но каждый понимал, что в этих землях появился новый монстр, куда страшнее прежних. А это значит, что каждый из них может повстречать его. И кто победит в такой встрече, было ясно всем.

Леона же думала, о том, как они будут возвращаться в Алькон. Идти надо на северо-восток, но старый путь теперь может быть слишком опасен — можно было нарваться на эту тварь. Если идти землями Империи, то придётся постоянно скрываться от людей, а это большой риск. Значит, остаётся одно — пройти немного дальше, чем предполагалось на север и только потом перейти границу. Передвигаться по непривычному маршруту она не боялась, так как выросла в Пограничье.

— Леона! — к ней подошёл Колен.

— Что-то узнал?

— Да! В общем, солдат рассказал, что они со «Стремительного». Он недавно прибыл в порт Ладкорнака.

— Очень интересно. И куда же это они плавали?

— Не поверишь. В Тиргерею.

— Что?! В Тёмную Империю? Но зачем?

— По его словам, Маркус, тот маг Ордена, забрал там вот это, — он протянул девушке шкатулку.

Леона взяла её в руки и открыла. На бархатной подстилке лежал чёрный шарик с идеальной округлой формой. Чем больше она в него всматривалось, тем больше он её завораживал.

— Ты знаешь, что это? — наваждение спало.

— А, что? Нет, не знаю. Сайлор, глянь ты.

Маг долго рассматривал предмет.

— Нет, что-то не могу понять. Надо будет, когда вернёмся, показать его главному артефакториусу. А пока спрячь куда подальше — он может оказаться очень опасным.

— Ясно, — Леона вернула шарик обратно и, завернув шкатулку тряпкой, положила её в мешок. — Колен, поднимай людей. Нам пора уходить.

Вскоре на дороге появились всадники и поскакали на север.

* * *

Форест был в бешенстве — Серж пропал. Когда он проснулся у себя в номере и не увидел друга, то сначала его это не взволновало. У него и самого иногда бывало после попойки, что просыпался, где попало. Один раз даже в постели с женой одного гвардейского офицера, причём, в его же доме. Но шло время, а его всё не было. Пора уже было ехать забирать заказ и отправляться в путь. В конце концов, он нанял людей разыскать его.

И вот, магик сидел в том же трактире и опохмелялся. Рядом сидел снова пьяный бард и жаловался на утрату своего музыкального инструмента.

В помещение вошёл капитан нанятых наёмников и подошел к столику.

— Ну, что, нашли? — спросил его магик.

В ответ он протянул лютню. Бард увидел её и с криком «Моя прелесть!» выхватил из рук. После чего выбежал из трактира. Его можно понять — утрата музыкального инструмента для этих людей считается наивысшим позором.

— Где?

— В лесу, на севере.

В горле пересохло. Форест одним залпом выпил напиток и прохрипел:

— Он жив?

— Не знаю, мы не нашли его трупа.

— То есть?

— Вам лучше самому всё увидеть.

— Хорошо. Поехали!

Он схватил сумку и пошёл в конюшню, вслед за наёмником.

То, что ему предстало перед глазами, когда они прибыли на место, ужаснуло. Почти по всей поляне были раскинуты человеческие и лошадиные останки. Казалось, какой-то неистовый зверь просто разрывал тела. Среди всего этого безобразия, Форест увидел знакомую голову. Безусловно, она когда-то принадлежала сержанту гвардии Ляо фон Гронту.

— В лесу ещё труп — похоже, он пытался убежать. Член Городского Совета барон Рон фон Гронт, — сказал наемник. — Они были братьями.

— Что тут произошло?

— Сложно сказать. Похоже, они привезли вашего друга пытать, — он пнул мешок, в котором виднелись пыточные инструменты. — Но в их планы вмешалась какая-то тварь из Пограничья.

— А где же Серж?

— Вот это самое и непонятное — по идеи тут должен быть и его труп. Но его нет. Это невероятно, но я склоняюсь к тому, что она его утащила.

— Что? А разве такое бывает?

— Ещё ни разу не было. Они всегда убивают своих жертв.

— Проклятье!

— Тут ещё кое-что.

— Что?

— Неподалеку разгромлен патруль солдат. Похоже, это та же тварь поработала.

— И, конечно же, вы ничего не нашли?

— Угу.

— И почему я не удивлён?!

Форест был в растерянности. Ему не хотелось связываться с наставником, но другого выхода не было. Чтобы найти Сержа, нужны ищейки и охотник, а их без распоряжения магистра никто не даст. Он вздохнул и достал из сумки шар мысли-связи.

«Да?»

«Учитель, у меня проблемы».

«Что случилось?», — взволновался Артур Кондобар. — «Что-то с нашим гостем?»

«Да…», — Форест всё рассказал ему.

После окончания рассказа, верховный маг долго молчал, а потом разразился целым потоком ругани.

«…Вот что, Форест! Найди его! Хоть из-под земли достань, но найди! Ты меня слышишь?!», — яростно высказал он под конец.

«Да».

«Я свяжусь с наместником — он выделит тебе лучших ищеек с охотниками. В общем будет помогать. Но если ты мне его не найдёшь — то я сам тебя разорву тебя на части! Ты меня понял?!»

«Да. Не волнуйтесь, я не подведу вас».

«Я надеюсь», — связь прервалась.

— Проклятье! — Форест еле сдержался, чтобы не разбить шар. — Чтоб все гвардейцы передохли! Ненавижу их!

— Сэр? — вмешался наёмник. — Мы вам ещё нужны? Контракт-то закончился.

— Да, нужны! Если вы согласны, то я продлеваю контракт с вами и вашими людьми.

— Мы согласны.

— Отлично. Тогда отправляйтесь в город и ждите меня в таверне. Когда прибудут ищейки с охотниками, мы начнём охоту на эту тварь. И да помогут нам Светлые Боги!

Глава 6Охота

Ждать обещанной помощи от магистра пришлось четыре дня. За это время город сильно изменился — буквально на следующий день после того происшествия количество солдат на улицах города и патрулей за его пределом увеличилось в двое. То и дело в Цитадель проносились гонцы. Весь город, как будто замер, в предчувствие чего-то.

И это что-то произошло на четвёртый день. Неожиданно на площади, перед Цитаделью открылся огромный портал. Из него выехала, Солена Стабс — магистр огня и по совместительству глава Ордена Ревнителей Веры. Следом появились ещё маги и сразу направились к воротам. За ними, чеканя шаг, выходили и выходили стройные колонны солдат, направляясь сразу в казармы.

Форест, наблюдавший эту картину, очень удивился — для открытия и поддержания портала такой мощи нужно было большое количества энергии.

— Интересно, что же их вынудило пойти на такие затраты? — задал он сам себе вопрос.

— Сэр? — переспросил капитан наёмников. Они вместе стояли на улице.

— Нет, ничего. Это я так — мысли вслух. Пошли, — они направились к таверне. — Вот что. Сможешь узнать, для чего сюда пригнали весь этот народ?

— Пожалуй, да. У меня есть пара знакомых. Думаю, они смогут помочь.

— Отлично, тогда займись этим.

К вечеру, магику уже была известна причина переполоха. Оказывается, что тот разгромленный тварью патруль вёз какой-то важный артефакт для Ордена. Узнать, что же это за вещичка, не получилось — везли в строжайшей тайне и никто, ничего не знал.

Прибывшие сразу взялись за дело. Некоторые солдаты сменили местный гарнизон, а остальные отправились за город, прочесывать местность. Почти всё было взято под контроль.

— …а завтра пребывает наместник ещё с пятью тысячами солдат, — рассказывающий это наёмник замолчал.

— Что? — Форест удивлённо посмотрел на него. — Им что, не хватает тысячи солдат Ордена, да ещё и магов?

Тот безразлично пожал плечами. Ему-то всё равно, главное, чтобы наниматель платил вовремя.

— Это ещё не всё. Гарнизоны всех городов провинции прочёсывают окрестности. Допрашивают и обыскивают всех, даже благородных.

— И откуда ты всё это узнал?

— Да так. Есть кое-какие знакомые.

— Ну-ну… не хочешь говорить, ну и не надо. Я буду у себя если что.

Форест встал из-за стола и поднялся в свою комнату. Там он связался с Кондобаром.

«Учитель, в городе люди Ордена».

«Что?», — наставник был удивлён. — «А они что там делают? Рассказывай».

«Они разыскивают пропавший артефакт…»

Рассказ не занял много времени, поскольку по существу и рассказывать-то было почти нечего.

«Значит наш монстрик и им насолил? Интересно, что же такое они потеряли? Ладно, это я узнаю на ближайшем заседании Совета. Главное, что поиски теперь облегчатся, они тоже будут искать эту тварь. Но имей в виду. Они не должны узнать про то, откуда Серж. Я ни с кем не хочу делиться таким интересным объектом для исследований. Особенно с Орденом. Завтра прибудут ищейки и охотник».

«А не будут ли солдаты Ордена мешать мне?»

«Будут. Но я свяжусь с Соленой и переговорю с ней — пусть оформит тебе пропуск».

«Отлично».

«Кстати, чуть не забыл. Если найдёшь этот их артефакт, то не спеши им сообщать. Мне было бы интересно на него взглянуть».

«Слушаюсь».

«Вот и молодец. Конец связи», — связь разорвалась.

— М-да, скучать не придётся, — Фрест положил шар мысли-связи и пошел вниз, в трактир.

На следующий день прибыл наместник, вместе с войском. Они не стали заходить в город, а встали лагерем за его пределами. Так же прибыла наконец-то и обещанная помощь. К сожалению Фореста ищеек оказалось только пятеро, а охотник так вообще один.

— Я ожидал, что прибудет больше людей.

— Наместник больше не может выделить, — объяснил Форесту охотник.

Это был мужчина лет тридцати. Одет он в чёрный камзол, поверх такого же цвета рубашки. Штаны и плащ с капюшоном, имели темно-зеленый цвет. Из-за плеча выглядывал колчан со стрелами и разобранным луком. На поясе, висели два коротких клинка. На руках чёрные, из толстой кожи перчатки. Ноги в обтягивающих сапогах перетянутые ремнями. По обычаю этих людей, капюшон внизу сходился и закрывал пол-лица.

За его спиной стояли типичные ищейки и выглядели так же, как и те, в той таверне, где очнулся Серж. Только у этих было по два меча — что означало, что они обеоруки.

— Зато мы лучшие, — продолжил охотник.

— Да уж, я вижу, — Форест многозначительно посмотрел на оружие ищеек и охотника. Разговор шёл во всё том же трактире. — Ладно, пожалуй, тянуть не стоит. Вы знаете, зачем вы мне нужны?

— Нам не сказали цели нашего задания. Хотелось бы конечно сейчас узнать. Или это секрет?

— Нет, не секрет. Пропал человек и его надо найти. Возможно, в этом замешана какая-нибудь тварь из Пограничья. В первую очередь надо узнать, жив ли он.

— Ясно. Мне нужна любая вещь, которую он держал в последние пять дней и тихое место, чтобы не мешали.

— Будет. Арх! — к столу подошел капитан наёмников. — Помнишь того барда? Он мне нужен.

— Понял, сейчас же пошлю людей — они его найдут.

— Отлично, — Форест встал из-за стола и обратился к охотнику. — Пойдём в мою комнату, там никто не будет мешать.

Розыск музыканта много времени не занял. Его доставили прямо в комнату.

— Как тебя зовут? — спросил его Форест.

— Гарам, господин.

— Вот что, Гарам. Мне нужна твоя лютня.

— Что, моя лютня? — он ещё крепче обнял её. — Зачем она вам?

— Чтобы найти одного человека. Дай мне её.

— Нет, не дам!

— Арх, отбери её у этого идиота.

Наёмник схватился за инструмент и потянул. Гарам стал сопротивляться, но лютню у него отобрали.

— Не-ет! Моя прелесть! Отдайте мне мою прелесть! — верещал он, наровясь вырваться из захвата другого наёмника.

— Да заткните вы его! — Форест поморщился от этого визгливого голоса. Одним коротким ударом Арх отправил того в беспамятство. — Вот так-то лучше. Когда очнется, отдайте ему лютню и напоите до отвала за мой счёт. А сейчас все вон из комнаты.

Все, кроме охотника, ушли.

— Ну что, вот тебе та вещь. Он её держал в день пропажи. К сожалению больше ничего нет.

— Ничего, сойдёт, — охотник взял лютню и положил на пол. Потом достал из сумки кусок мела и очертил возле неё круг. После этого он приписал какие-то знаки и сел напротив, сложив ноги. — Присядьте где-нибудь и не мешайте.

Форест поставил у двери стул и уселся на него. Ему давно было интересно увидеть, как работает магия охотников.

Тот же, закрыв глаза, начал тихо читать заклинание. Слов разобрать не получалось, так что от затеи скопировать заклинание пришлось отказаться. Между тем, знаки начали светиться и заклинатель перестал говорить. Глаза всё ещё были закрыты.

— Он жив, — вдруг заговорил охотник. — Но я не могу точно выследить, где он, только направление.

— И? — спросил почти шепотом Форест.

— Он на северо-востоке.

Знаки перестали светиться, а охотник открыл глаза.

— Что ж, хоть это. А если он окажется рядом, сможешь его почувствовать?

— С трудом. Что-то мешает мне увидеть его ауру.

— Наверное, потому что на него не действует магия.

— Это как?

— Не знаю. Я один раз попробовал его подлечить, но всё моё магическое воздействие впиталось в него, как в губку.

— Интересно. Пожалуй, это и мешает.

— Ладно. Пошли вниз, перекусим и в путь.

* * *

— Марк, что у тебя? — спросила высокая, рыжеволосая женщина, одетая в одеяния магистра огня, которое было под цвет волос. На шее болтался амулет главы Ордена. Она обращалась к мужчине, который только что вошёл в кабинет. Тот тоже был магом огня и принадлежал Ордену, но рангом пониже.

— Моя госпожа. Не вернулись три патруля. Два из них нашли, а третий пропал.

— Что? Что случилось? Чьи это патрули?

— Один из них полностью состоял из солдат Ордена и с ними были маги. Другой патруль полностью состоял из солдат наместника. Все они найдены растерзанными. Многие тела обглоданы.

— Сколько мы потеряли?

— Двадцать солдат и двух магов. Наместник…

— Меня не интересуют потери наместника! — Солена еле сдерживала ярость. — Где это произошло?

— У границы, на северо-востоке отсюда. Сейчас покажу, — он подошёл к столу и показал пальцем на карте. — Вот здесь.

— Так-с, интересно. Если я не ошибаюсь, в той стороне руины города?

— Да госпожа. Смею заметить, что человек, приставленный к магику Кондобара, сообщает, что он тоже отправился в ту сторону.

— Это который ведёт поиски пропавшего друга?

— Да.

— Странно как-то. Что же это за человек, за жизнь которого так хлопочет сам магистр жизни?

— Возможно, он замешан в пропаже артефакта.

— Нет, это исключено. Об артефакте вообще никто не знал, до этого времени. Фарготовы отродья! Теперь придётся объясняться на Совете. И это только цветочки. Если похитители активизируют Зерно Зла, то вот тогда-то и начнутся большие проблемы.

От волнения Солена даже стала расхаживать по кабинету. Положение действительно становилось катастрофическое. Проработанный, казалось бы, до безупречности план, рушился как карточный домик. Она уже давно мечтала прибрать Пограничье к рукам Ордена, а значит и своим. Достаточно было объявить священный поход на уничтожение источника тёмной скверны. Но те земли за такое большое время перестали быть необитаемыми. Об этом мало кто знал, но Ордену всё известно. В северной части, в нескольких городах собрались оставшиеся в живых потомки разрушенной Империи. Дальше на юг шли множество племён изменённых, которые тоже представляли изрядную силу. Не говоря уже о тварях, которых породило магическое воздействие самого первого Зерна Зла. Всё это, вкупе с аномалиями, могло сильно обескровить Орден, ведь Имперские войска нельзя было привлекать.

Когда в руки Солены попала информация о том, что Тиргерейцы нашли в северных пустошах Древний храм, то она сразу поняла как действовать. Прежнее Зерно Зла, было найдено точно в таком же храме, только на горе Азарат, в королевстве Тагрениум. Тёмные не смогли вскрыть запечатанный вход, поскольку у них не было ключа. Но он был в хранилище Ордена. Немедленно в Тёмную Империю, а потом и на север отправился отряд лучших магов и бойцов — они должны были проникнуть в храм, справиться со стражами Древних и доставить артефакт в определённое время и место. На обратном пути одному из магов было велено убить всех своих спутников, никто не должен узнать об этом походе. То же самое велели сделать и остальным магам. Но и выжившему было не суждено прожить долго после передачи своей ноши другому отряду. В свою же очередь, те, кто доставит артефакт, также приговорены к уничтожению, мало ли, вдруг тот маг успел рассказать что-нибудь о цели своей миссии.

Возможно, кому-то из посторонних эта цепочка убийств показалась бы ужасной, но не Солене и её Ордену. По их разумению — всё, что они совершают, делается только во имя добра и Светлых Богов, а всё остальное не имеет значения.

— Вот что, Марк, — Солена перестала метаться по комнате и уселась в своём кресле. — Я скоро отбываю на Совет, а тебе поручаю вести поиски без меня. Похоже, злоумышленники уходят либо на север, либо на северо-восток, так что веди основные поиски в том направлении. Попробуй выяснить, как этот магик узнал о направлении, вдруг, это поможет. В случае если поиски заведут тебя в Пограничье, то разрешаю привлекать любые силы. Можешь даже взять штурмом эти руины города, если нужно будет. Но будь внимателен, как бы это не оказалось отвлекающим маневром. В общем, ты получаешь полное благословение на любые действия. Но запомни — если упустишь его, то проведёшь остатки своих дней в Сумрачной Твердыне.

Марк побледнел — Сумрачная Твердыня была единственным совместным проектом Тёмной и Светлой Империй. Это особая тюрьма, ужас которой был известен всем. Никто, никогда из неё не смог бежать или выйти живым.

— Не волнуйтесь госпожа! Я не подведу вас!

— Я надеюсь. Ладно, ступай, — всё ещё бледный, он направился к выходу.

* * *

Лес молчал. В этом лесу даже птицы не пели — их просто не было. Порой доносились завывания волков и ещё каких-то монстров, что никак нельзя было назвать шумом леса. Казалось, сами деревья были как неживые — покосившие, в некоторых местах почерневшие от многолетнего воздействия магического излучения, они навевали гнетущие ощущения. Никто не знал почему, но именно вокруг городов таких мест было намного больше. Некоторые артефакториусы и маги даже предположили, что это из-за того, что в городах находилось много источников магической энергии. Великая Смерть каким-то образом подпитывалась ими и усиливалась. Даже страшно представить, что было бы, если магистры разрушенной Империи ценой своей жизни не остановили её. К сожалению, полностью ликвидировать Великую Смерть им не удалось. Однако потомки не забыли их героического подвига и пообещали отомстить за них и за всех погибших соотечественников.

И вот, по такому лесу, не спеша, продвигался отряд в пятнадцать человек. Они двигались цепочкой по двое.

— Стойте! — неожиданно раздался голос Сайлора. Отряд остановился.

— Что случилось? — к нему подошла Леона.

— Т-с-с…, - он прикрыл глаза.

Все с тревогой посмотрели на него. В Пограничных землях всегда надо быть начеку, особенно вблизи городов. Им пришлось перейти границу раньше, чем планировалось, так как стало слишком много Имперских патрулей. А после того, как их попытались допросить, стало ясно, что дальше на север не пройти. Сейчас они обходили руины почти вплотную к ним.

Маг открыл глаза и с волнением посмотрел на девушку.

— Он позади нас.

— Кто?

— Та тварь идёт за нами. Я почувствовал его ауру. Он приближается.

— Проклятье! — впервые за шесть лет она по-настоящему испугалась. — Но как он нас выследил?!

— Я не знаю.

— Надо уходить, может, успеем добраться до Алькона. Вперёд!

Они побежали, экономя силы. Скрываться уже не было причин, вся надежда на то, что получится оторваться от погони. Все помнили стычку между этой тварью и Имперским патрулём. Тогда их спасли только плащи и скрытность. В голове девушки промелькнула идея снова воспользоваться ими.

— Сайлор, — они теперь бежали вместе. — А может снова укрыться плащами?

— Нет, это не поможет.

— Но почему?

— Некогда объяснять. Просто поверь, теперь уже не получится его обмануть.

Сзади послышался вой волков, а потом жуткий рык твари, что догоняла их. Все прибавили ходу — слишком близко прозвучали эти звуки.

Вскоре, отряд выбежал к руинам города, чуть не налетев на аномалию. Леона бежала первая и, выскочив из зарослей, только чудом успела заметить малозаметное искривление пространства перед собой. Такое ощущение, что смотришь через призму.

Отряд обогнул эту аномалию и остановился. Перед ними располагалось, то, что осталось от некогда богатого города. Это представляло собой удручающую картину: развалившаяся городская стена, покосившиеся деревянные дома и заросшая травой улица. Некоторые здания уже развалились. В центре руин виднелся шпиль храма. Отсюда не видно, но, похоже, он не сильно пострадал.

— Фаргот! — выругалась Леона. Ей совсем не хотелось туда идти — это могло быть опасно, но и обходить далеко.

— Он совсем близко! — сообщил Сайлор и она решилась:

— За мной!

Отряд побежал вперёд. Люди достигли пустого проёма ворот и достали оружие. Дальше их продвижение было намного осторожнее. Они двигались посередине улицы, боясь подходить близко к полуразрушенным домам. Лучники постоянно держали в поле зрения окна — на случай, если оттуда выскочит какая-либо тварь.

Продвигаясь дальше, они наткнулись на баррикаду. Похоже, этот город пережил Великую Смерть, но не смог выжить после неё. Всюду лежали человеческие кости, ржавое оружие. Обходя это заграждение, им пришлось приблизиться к одному из домов. Когда уже все перебрались через пролом в баррикаде, в окне дома что-то сверкнуло и на Леону полетела тень. Она даже не успела ничего сделать, как тут же сверкнул наконечник стрелы, сбивая тварь в полёте. Она, перекувыркнувшись, отлетела в сторону и упала на землю. Девушка оглянулась. Это оказалась не тварь, а кровосос. Но этот вид изменённых был ничем не лучше тварей. Ими двигало только одно чувство — жажда крови. Да, именно кровь была их пищей. Они постоянно нуждались в новой порции.

— Фарготово отродье! Кровососы! — все приняли круговую оборону. Эти твари никогда не ходят поодиночке. И вовремя. Из окон, дверных проёмов и даже на крышах домов стали появляться остальные изменённые.

— Теперь понятно, что погубило жителей этого города, — заметил Сайлор.

— Быстро, в храм! — закричала Леона. После залпа лучников и короткого боя им удалось вырваться из окружения.

После непродолжительного бега, они завернули за угол и увидели недалеко храм. Сзади послышался вскрик. Девушка обернулась. За ними бежали кровососы, кто на двух ногах, а кто на четвереньках. Они изрядно отставали, но двое сократили путь по крышам и спрыгнули на людей замыкающих отряд. Те были сбиты с ног, но их реакция, отточенная в многолетних схватках, спасла им жизнь. Одна тварь наткнулась на меч, придавив собой жертву, а второй хоть и удалось увернуться, но её настигла стрела.

Лучники стали стрелять по преследователям, пока их товарищи помогали бойцу выбраться из-под трупа. Оказалось, что он подвернул ногу и поэтому бежать не мог. Пришлось тащить его на себе, а остальным время от времени останавливаться и выпускать стрелы назад.

Нагнали отряд уже на входе. Бойцы пустили последний залп и взялись за мечи. Кровососы хоть на вид и похожи на людей, но намного медленнее. После того, как они выпивают у жертвы кровь, то она через какое-то время тоже становится кровососом. Почему-то это случается только с людьми. Так что отличий не так много: жуткая пасть с острейшими зубами и двумя длинными клыками и более мощное тело, да ещё полностью чёрные глаза. В общем, бойцам удалось сдержать их натиск и отступить под крышу храма.

— Быстрее, закрывайте двери! — Леона прокричала команду и, поднырнув под удар, нанесла быстрый, рубящий выпад. Кровосос упал, завывая от боли. Следом появилось ещё двое. Девушка увернула от одного, но удар второго пришлось принять на саблю. От мощного удара она вылетела из рук. В следующий момент прожужжали две стрелы и её противники повалились на пол. Бухнула запирающаяся дверь. Бойцы, наконец-то, смогли закрыть створки. Оставшихся кровососов быстро добили.

Леона подобрала своё оружие и огляделась. Помещение было без окон, так что единственным источником света оказался магический огонёк, созданный Сайлором. Храм представлял собой одно большое помещение. Высокий потолок, колонны вдоль стен, а в центре алтарь. И всюду валялись человеческие кости. Похоже, это было последнее место обороны. Вдруг, ей что-то показалось странным на алтаре. Она внимательнее присмотрелась и заметила едва заметную рябь в воздухе.

— И здесь аномалия, — прокомментировала девушка свою находку и обратилась к Колену. — Как люди?

— Нормально. Лишь лёгкие ранения. Вот только стрел мало осталось.

— А ещё нам не выбраться отсюда, — это уже маг вставил слово и направился к раненным.

Леона с печалью посмотрела на людей. Похоже, это будет последний их поход, за стенами храма могут быть сотни кровососов, а вскоре здесь будет ещё и та тварь. Бойцы устало устраивались под стенами, держась подальше от центра с алтарём и аномалией. Их лица ничего не выражали — полная отрешённость. Это было плохо. Все понимали бедственность своего положения и готовились к последнему бою. Наверное, даже, мысленно прощались со своими родными, которые остались в Альконе.

— Есть какая-нибудь идея? — спросила она своего заместителя.

— Нет, — он сокрушённо взмахнул рукой.

— Ладно, подождём. Может что-то да придумаем.

Примерно через час снаружи послышались завывания кровососов и рык той твари.

— Это он, — ответил на немой вопрос девушки Сайлор.

Она криво ухмыльнулась.

— Что ж, хоть одной проблемой будет меньше.

Бойцы стали подниматься и готовиться к бою. Отряд выстроился перед дверью — с боков лучники, а по центру в два ряда мечники. Леона и Колен во втором ряду. Сайлор разместился вместе с лучниками, приготовив магический посох и меч.

Вскоре снаружи бой завершился и наступила тишина. Вдруг, что-то грохнуло в двери. Они заскрипели, но выдержали. Потом ещё. И опять запоры не дали твари ворваться внутрь.

— Леона, — обратился к ней Колен. — Я должен тебе кое-что сказать.

— А ты не находишь, что ситуация для этого малость не та?

— Та, не та. Да какая разница?! Выслушай меня! — он схватил её за плечи. В дверь опять бабахнуло. Один из запоров треснул.

— Ладно, только быстро.

— Возможно, мы скоро умрём, но я хочу, чтобы ты знала. Леона, я люблю тебя.

— Что? — она с удивлением посмотрела в его лицо.

— Да. Я люблю тебя, Леона! Всем сердцем и душой. И я так жалею, что не смог сказать тебе этого раньше.

— Колен, прости, что я это скажу…

— Не надо! Ничего не говори. Я знаю, что мне нечего надеяться на взаимные чувства, но и молчать тоже больше не могу.

— Прости, я… — она хотела ещё что-то сказать, но тут запоры не выдержали очередного удара.

В храм вступила тварь и, увидев своих жертв, взревела. Лучники спустили стрелы, но они либо отскакивали от морды, либо увязали в густой шерсти, почти не причиняя вреда. Сайлор попытался ударить магией, но и эта попытка уничтожить тварь на расстояние провалилась. Она бросилась вперёд и с разбега врезалась в первый ряд. Некоторых бойцов от удара разбросало в разные стороны. Колен обрушил свой клинок на её морду, но он только высек искру по костяному наросту. А потом она отшвырнула своего противника подальше и перед ней осталась только Леона. И тут случилось то, чего никто не ожидал. С диким рёвом тварь совершила прыжок, намереваясь впиться когтями на передних лапах в свою жертву, а задними сбить на пол. Однако девушка недаром руководила рейдерами Алькона. Она смогла отбить саблей направленные на неё лапы, но инерцию тела уже ничто не могло остановить. Тварь столкнулась с девушкой и они вместе провалились в аномалию, где и исчезли. А эхо разнесло последний полный страха вскрик Леоны.

— Не-ет!!! — взревел Колен и, не выдержав, бросился за своей возлюбленной. Однако он не успел, так как алтарь взорвался и его отбросило на повалившихся от взрывной волны солдат.

* * *

— Стой! — охотник вскинул руку. Отряд остановился.

— Что случилось? — спросил Форест.

— Я потерял направление.

— То есть?

— Я больше не чувствую его. Либо он мёртв, либо его прикрывает что-то магическое.

— Проклятье!

Вот уже пять дней, как они шли в том направление, в котором охотник чувствовал Сержа. Им даже пришлось пересечь границу и начать обходить руины. Были пара стычек с тварями, но незначительные. Такое ощущение, что перед ними прошёлся кто-то, расчистив дорогу.

— Ты можешь привести к тому месту, где он исчез?

— Да.

— Вот и отлично. Тогда веди.

Отряд снова продолжил своё движение. Неожиданно охотник вздрогнул и резко развернулся, приготовив оружие.

— Что-то случилось?

Тот не ответил, но через какое-то время облегченно вздохнул и продолжил движение.

— Показалось.

2 ЧАСТЬ