Его задача сводилась к точному выводу самолета в район пуска ракет, контролю за системами ракеты и выбору момента пуска. Целеуказание ракете вводилось заранее специальной программой. После команды на пуск, ракета сбрасывалась вниз пневматическим толкателем, затем на безопасном расстоянии раскрывались крыло и оперение ракеты, сложенные для компактного размещения при подвеске в грузоотсеке, после чего запускался двигатель и производился дальнейший полет по маршруту к цели. В это время барабан многопозиционного катапультного устройства проворачивался и приводил в стартовое положение следующую ракету.
Все практические пуски Х-55СМ сопровождались самолетными командно-измерительными пунктами, созданными на базе транспортного самолета Ил-76 специально для контроля и наблюдения за процессом испытаний различного рода авиатехники и авиационного вооружения. Учебные цели располагались на полигоне ГК НИИ ВВС в Казахстане. Стрельбы со «стошестидесятого» велись чаще, чем с Ту-22МЗ. Один из самолетов, «отстрелявший» 14 ракет, был прозван в полку «ковбоем».
Говоря об ударных возможностях Ту- 160, стоит напомнить, что разработчикам долгие годы не удавалось внедрить обычное бомбардировочное вооружение. Однако в последние годы стали решать и эти вопросы. В марте 2003 года в интервью газете «Независимое военное обозрение» командующий 37-й ВА генерал-лейтенант И.И.Хворов заявил: «…У нас в настоящее время один самолет находится на ремонте на заводе и производится один из этапов его модернизации. Одна из целей этих доработок – «научить» самолет бомбить. Отмечу, один Ту-160 может взять на борт такое количество бомб, как эскадрилья Ту- 22МЗ. Причем модернизация по этому самолету будет глубокая. В дальнейшем планируется освоить применение с самолетов Ту-160 высокоточных корректируемых бомб». По поводу возможной модернизации ракетного вооружения командующий отметил: «Сегодня на оснащении ДА имеется ракета, которая представляет собой некий промежуточный этап перед принятием на вооружение крылатой ракеты большой дальности. У нее достаточно приличная дальность пуска, позволяющая Ту-160 и Ту-95 применять … эту ракету со своей территории. Обладая сравнительно небольшой радиоэлектронной заметностью, ракета может легко преодолеть систему ПВО вероятного противника. На сегодня «изделие» обладает дальностью пуска до 3500 км. Мы считаем, что наиболее полно требованиям сегодняшнего дня отвечает крылатая ракета воздушного базирования с дальностью пуска пять и более тысяч километров».
"Борт № 12" во время демонстрации новой техники в Кубинке
Продолжая рассказ о начальном периоде эксплуатации Ту-160, отметим, что к концу 1987 года 184-й Гв.ТБАП уже получил в общей сложности 10 машин, но в его составе по-прежнему сохранялись бомбардировщики Ту- 22МЗ и постановщики помех Ту-16П. Постепенно «тройки» и «шестнадцатые» передавались другим частям, а часть Ту-16 разобрали и уничтожили согласно Договору о сокращении обычных вооружений в Европе. К моменту распада СССР в двух эскадрильях полка числился 21 самолет, третья эскадрилья имела в своем составе только учебные Ту-134УБЛ, которые использовались для обучения летного состава и поддержания летных навыков экипажей, сохраняя ресурс боевых машин.
Следует отметить, что разработчики самолета, двигателя и различных систем БРЭО «сопровождали» свою технику с самого начала ее эксплуатации. В Прилуках постоянно находились представители ОКБ и серийных заводов, которые оперативно устраняли различного рода неисправности и дефекты. При этом удалось выработать рекомендации по модернизации ряда узлов и агрегатов и увеличению их срока службы. Так, первоначальный 250-часовой ресурс двигателя НК-32 был постепенно увеличен втрое. Для повышения запаса устойчивости компрессора число створок подпитки двигателя на боковых стенках воздухозаборников увеличили до шести, упростив управление ими. Некоторые сотовые панели планера с металлическим заполнителем заменили на панели из композиционных материалов, укоротили хвостовой обтекатель антенн бортового комплекса обороны, усовершенствовали радиосистему дальней навигации, навигационный комплекс оснастили автономным астрокоррек- тором, усовершенствовали программное обеспечение ПрНК, а самолеты последних серий оснастили перископами для осмотра хвостовой полусферы.
Была предпринята попытка снизить радиолокационную заметность бомбардировщика путем нанесения на воздухозаборники и воздушные каналы черной радиопоглощающей графитовой пленки, покрытия носовой части самолета специальной краской на органической основе, экранированием некоторых узлов силовой установки, введением в остекление кабины сетчатых фильтров, ограничивающих распространение электромагнитного поля аппаратуры.
Постепенно в строю дорабатывались и ранее выпущенные машины.
Напряженная работа представителей авиапромышленности и технического состава ВВС принесла положительный результат. Надежность строевых самолетов значительно повысилась, и постепенно «стошестидесятый» становился реальной боевой машиной. Это не могли не заметить разведывательные службы стран НАТО, которые следили за судьбой нового советского стратегического бомбардировщика с самого начала его испытаний. В журнале «Авиация и Время» приводился интересный факт о том, что весной 1988 года неподалеку от аэродрома в Прилуках был обнаружен замаскированный под пень контейнер с электронной аппаратурой, прослушивавшей радиопереговоры и фиксировавшей работу радиотехнических систем самолетов. Поэтому пришлось самолеты оснастить специальными чехлами из металлизированной ткани, экранировавшими на земле носовой обтекатель бортовой РЛС в момент проверки техническим экипажем высокочастотного оборудования на земле.
Ту-160 впервые публично показали представителям Запада 2 августа 1988 года, когда министр обороны США Фрэнк Карлуччи посетил в ходе своего визита в Советский Союз авиабазу в Кубинке. Специально для показа выставили некоторые новые типы самолетов, в том числе и вызвавший большой интерес «В1аафск» 184-го Гв.ТБАП с бортовым номером «12». В полете были продемонстрированы еще две машины. Министру обороны США показали отсеки вооружения, кабину и другие элементы бомбардировщика. Многие телевизионные станции мира передали репортаж из Кубинки, а в западной печати появились изображения самолета, снятые с экрана. Тогда же были впервые публично оглашены некоторые тактико-технические характеристики самолета, в том числе дальность полета без дозаправки, равная 14000 км.
Во время демонстрации самолетов в Кубинке случился незапланированный эффект «присутствия начальства». После получения разрешения на взлет не запустились по одному двигателю на двух бомбардировщиках, которые планировали продемонстрировать перед гостями в воздухе. Чтобы не сорвать показ советской новейшей техники, командование ВВС дало разрешение на взлет самолетов с тремя работающими двигателями. Благодаря мастерству экипажей, которыми командовали В.Гребенников и А.Медведев, а также исходным хорошим летным качествам самолета, удалось благополучно завершить показ.
Второй казус во время этого же показа произошел уже с самим Карлуччи, когда тот, пытаясь войти в кабину Ту-160, случайно ударился о неудачно расположенный электрощиток (после чего летчики прозвали этот элемент «щитком Карлуччи»),
Позднее новейший советский бомбардировщик неоднократно участвовал в показах как иностранным делегациям в Кубинке, так и жителям страны на воздушных праздниках в Жуковском и Тушино.
Второй опытный Ту-160 во время демонстрации в Жуковском. Самолет во время полета потерял одну из неметаллических панелий форкиля
Ту-160 со знаками ВВС Украины на аэродроме в Полтаве на праздновании 50-летия челночных налетов авиации союзников на Гзрманию
Полет Ту-160 в сопровождении МиГ-29 из группы "Стрижи"
13 июня 1989 года опять же в Кубинке председателю комитета начальников штабов США адмиралу Уильяму Крау был показан прилукский Ту-160 с бортовым номером «21». Спустившись по крутой лестнице с борта самолета, он отметил, что показанная авиатехника – мирового уровня.
Первый публичный показ самолета для широких масс «совграждан» состоялся 20 августа 1989 года во время празднования Дня авиации, когда Ту-160 прошел на малой высоте над Тушинским аэродромом. В августе на «Мосаэрошоу-93» демонстрировался один из бомбардировщиков, принадлежавших Департаменту авиационной промышленности Российской Федерации. На этом же авиасалоне в воздухе (со взлетом и посадкой) показали и первый опытный экземпляр самолета («70-01»), который не был окрашен и имел натуральный «металлический» цвет.
Многочисленные корреспонденты и посетители выставки могли видеть и сфотографировать опытные Ту-160, размещенные примерно в 200 м от выставочной стоянки на территории летно-испытательной туполевской базы.
В сентябре 1994 года журналисты и ряд специалистов имели возможность подробно ознакомиться с бомбардировщиком в Полтаве в ходе мероприятий в честь празднования 50-летия челночных налетов на Германию. Еще один показ на Украине состоялся в Прилуках в феврале 1995 года. А в мае того же года в Москве состоялся грандиозный парад, посвященный 50- летию Победы в Великой Отечественной войне. В воздушной части парада флагманом в сопровождении истребителей МиГ-29 пилотажной группы «Стрижи» летел Ту-160 из Энгельса. Бывший главком ВВС России генерал армии П.С.Дейнекин, который в тот день командовал экипажем флагманского корабля, вспоминал:
Ту-160 в Энгельсе. 1994 г.
«Серийным выпуском стратегических Ту-160 Россия еще раз подтвердила свой статус великой авиационной державы и родины тяжелого самолетостроения. Когда в Первую мировую авиаторы на Западе отважно стрекотали в небе на одномоторных «Вуазенах», «Блерио», «Ньюпорах» и «Фарманах», русские вступили в войну на четырехмоторных бомбардировщиках с богатырским именем «Илья Муромец». Возрождая эту традицию, мы именно так нарекли флагман воздушного парада над Москвой 9 Мая 1995 года. Буквы вдоль фюзеляжа Ту-160 написали кириллицей крупно (благо места хватало). В тот юби