– Ауглаф! Ауглаф!
– Ты правда думаешь, что твой сын ещё рядом? – насмешливо спросил Судет.
– А ты правда думаешь, что уже нашёл себе ученика? Парень, ты просто погоди соглашаться на предложение Судета, и я через пять минут дам тебе тысячу золотых! Нет, пять тысяч дам! Ауглаф! Где его носит… – и он начал перебирать что-то руками в воздухе, неразборчиво бормоча себе под нос.
Это стало последним толчком. Ну, возьму я эти пять тысяч. Удвою стартовый капитал. Толку-то. А что я могу потерять? Еду так вот и не принесли. Зато я уже положил деньги в банк и купил четыре заклинания. Ну, в худшем случае потеряю их вместе с жизнью. У меня даже уровень первый, опыта нисколько не уроню. А если всё пойдёт хорошо, так это ж выйдет, что я, с моим-то знанием игры, ещё и наставником обзаведусь. Это ж идеальный старт!
– Согласен стать учеником… Этого… Судета Сизого…
Судет тут же прыгнул прямо на меня! Второй поднял руку, его лицо исказилось, он выкрикнул заклинание. Воздух похолодел, сгущаясь вокруг меня. Это что, лёд?
С громким хэканием Судет вдарил меня по плечу. Нас обоих дико тряхнуло и крутануло. Всё вокруг меня закрутилось и куда-то унеслось. Я потерял равновесие и упал на спину. Я лежал на спине в безмятежной дубраве. Лёгкий ветерок колыхал ветки в вышине.
Глава 5
– Отлично-отлично, не лежи, как труп, на месте! Быстро на ноги и бегом! – заорал на меня мой учитель. – Сейчас Мардон отстал, но быстро догонит! Он стабилизирует портальный след через минуту! Надо пробежать сто метров и телепортироваться ещё раз! Пошёл-пошёл-пошёл! – и он поволок меня куда-то.
Я побежал у него на поводу. Очень скоро он снова ударил меня в плечо. Опять тряхнуло и завертело. На этот раз я был внимательнее к телепортации. На долю секунды я одновременно увидел дубовый лес слева и залитый солнцем песок справа. Потом упал на спину и уставился в безоблачное небо. Справа плескались волны, слева шумел ветер в прибрежных травах.
– Хорошо, сейчас можно спокойнее, – сказал колдун, – но надо отойти. А оттуда можно будет сразу на базу. Не думаю, что Мардон даже сюда дойдёт. Разве что всю гильдию в погоню пошлёт и будет неделями следы проверять. Я в той дубраве преподавал телепортацию. Там портальных следов прямо тысячи. – и колдун захохотал. – Ты не пожалеешь, что выбрал меня! Пошли, пошли. Отдохнёшь, когда будем на базе! – он неторопливо двинулся вверх от уреза воды.
Я встал и пошёл за ним.
– А куда мы, собственно, идём? И что за дикая спешка была?
– А ты не понял? Мардон собирался начать дуэль между своим сыном и тобой прямо сейчас. Чтобы и ты, и я сразу проиграли. Я сразу его замысел понял. Пока мы ещё договаривались.
Его сын тебя бы размазал. Он уровней на 20 выше. Времени не было, пришлось действовать.
А, так вот оно что.
– Есть ещё один нюанс. Но про него я расскажу тебе потом... Пока не отвлекай меня. Тут опасно.
Ноги увязали в песке.
Мы поднимались вверх по берегу.
Кругом был песок, в котором росли причудливые растения. Морской берег остался позади. Лёгкий ветер, слабая жара… Дикая природа. Тишина и спокойствие.
Мне пришлось это по душе. Вот это я понимаю – пейзаж в стиле фэнтези. Не то что тот ресторан! Хотя поесть я так и не успел, досадно. И ноги в песке вязнут. С трудом я кое-как догнал своего наставника и, задыхаясь и потея, спросил:
– Скоро на месте-то будем?
– Ещё час идти.
Я отстал. Судет, поразмыслив, решил всё же представиться:
– Я – архимаг из десяти тысяч лучших. Пару раз даже выбивался в тысячу. На денёк-другой. Но за этим я больше не гонюсь. В этом мире я с полного старта. Зовут меня Судетом Сизым... И хватит отвлекать! Тут встречаются такие монстры, что их даже магией не засечь. Просто держись в одном шаге от меня позади слева и надейся на лучшее... И не паникуй. Что бы ни случилось – просто будь в одном шаге слева от меня, и я тебя спасу. – Он уставился на меня, проверяя, правильно ли я его понял. Я кивнул, после чего с напряжением сдвинулся влево. Судет же шёл прогулочным шагом. Словно по ровной поверхности, а не по вязкому песку! Он ещё и посох держал вертикально. Как тросточку! Большой, тяжелый и внушительный посох. Рубин на его верхушке сухо потрескивал. А я с трудом удерживался слева. Некоторое время больше не происходило ничего. Мы просто шли и шли, шли и шли, шли и шли… Под палящим солнцем пустыни. Я решил всё же спросить:
– Так этот Мардон когда-то был вашим другом?
– Другом? Нет... Но мы сражались бок о бок. Это была моя пятая партия, а его – первая. Времена тогда были интересные, мобы несбалансированные… сейчас старых монстров повыбивало, конечно. Но некоторые были так имбалансны, что держатся до сих пор… хотя и новые, конечно, тоже не сахар. Особенно когда внезапно. Поэтому когда куда-нибудь перемещаешься – всегда будь начеку. Осматривайся, прислушивайся и старайся поменьше болтать языком. Вот как я. – и Судет замолчал.
Очень долго так всё и продолжалось. Шелестел ветер, палило солнце, а я потел и задыхался.
Всё закончилось внезапно. Снова. Судет схватил меня за правое плечо, и всё завертелось. Солнечное место уехало, и меня накрыла тьма. Потеря ориентации в этот раз была абсолютной. Я упал на что-то мягкое и услышал голос Судета:
– Не двигаться!
Я заворочался в темноте и Судет угрожающим голосом повторил:
– Я говорю, не двигаться!
Пришлось замереть.
– Так-то лучше – проворчал Судет и забормотал что-то на неведомом наречии. Потом он добавил нормальным голосом:
– Ну вот, сигнализацию я снял. Можешь двигаться. Что-нибудь видишь?
– Нет, ничего.
– Ага, значит, инфракрасного зрения у тебя нет. Ты что, человек, что ли?
– Да, я человек.
– Ну и отлично.
Не объясняя, почему, он опять что-то забормотал. Рубин в посохе разгорелся розовым светом. Кругом прояснилось. Земляные стены, песчаный пол. В стене деревянная дверь. Судет достал из рукава ключ, вставил его в скважину, повернул и надавил рукой. Дверь открылась. За ней была уже совсем другая пещера: скальные стены, покрытые светящимся мхом, сталактиты и сталагмиты, игра тени и света, капающая вода… Тут и там мерцают причудливые цветы, воздух напоён влагой. Миновав пару коридоров пещеры, мы вошли в действительно крупный зал. Он выглядел сухим и обжитым. Близко к стенам – пара гамаков, несколько бочек, шкафы с книгами… Один из них как-то странноват. Присмотревшись, я понял, что вместо книг он набит поленьями. Неподалёку от него чернеет кострище, валяются пустые вёдра и котлы. Чуть дальше – стол с алхимическими ретортами.
– Осмотрелся? – осведомился Судет, –– Хорошо. Теперь займёмся твоим контрактом...
– Каким ещё контрактом?
Судет уже скрипел пером по листу пергамента. Одновременно он рассеянно отвечал:
– В чём-то ты прав. Устного соглашения стать учеником было достаточно. Но тут ведь какое дело... Ученики заключают контракты на обучение. Письменные контракты.Я ведь и другого нулевого игрока найти могу. А Мардон может установить слежку за всеми новичками. А может и не установить. Нынче у нас затишье, новичков мало. Ещё меньше таких, чтобы вообще один день в этом мире. Но если бы условия для меня были проще, он бы и не согласился. В общем, этот контракт нужен уже не тебе, а мне. На других условиях я тебя учить не стану. Можешь вообще отказаться от обучения. Ты мне уже помог. Хочешь – гуляй. Я даже готов телепортировать тебя обратно в город.
И он протянул мне пергамент. Я погрузился в чтение.
Хм, забавно. Судет на моих глазах писал это на скорую руку. И всё же пергамент был покрыт каллиграфически выведенными буквами с росчерками и завитушками. Наверное, у него высокий уровень профессии каллиграфа? Минуточку, а это ещё что...
У меня вырвался возглас:
– Это как это? Я должен тебе триста тысяч золотых, если я проиграю на дуэли Ауглафион… ао… ну и имечко у него! Зачем вообще такое длинное имя... Неважно! Я должен отдавать тебе треть любой чистой прибыли, пока не выплачу триста тысяч с процентами? Я так-то согласился обучаться полностью даром! На такой развод я вообще не подписывался!
– Тебе не обязательно драться с Ауглафиоауруматалассахфазондом! (Боже, он ещё и произносит это имя вслух? Зачем?!!) Можешь просто спрятаться куда-нибудь подальше. Ты как подвешенная угроза заставишь Мардона понервничать! Будешь официально считаться моим учеником, а на деле будешь кем захочешь. Потом, я действительно тебя чему-нибудь научу. Как минимум, чтобы тебя не нашли. Ну, и вообще… научу… – туманно пообещал Судет.
– А зачем мне тогда эта головная боль? Тогда мне проще свалить от вас, и всего делов. Ни от кого не скрываясь, без долгов…
– Хм, славно. Ты не полный идиот и умеешь читать. Уже хорошо. Вот, держи настоящий контракт! – Всё это время Судет скрипел пером по пергаменту и сейчас протянул мне ещё один пергамент.
В этот раз условия были куда лучше… Ну, как лучше. Заплатив за учёбу ноль золотых, в конце я обязывался честно и добросовестно сражаться с Мардоновым сыном. И быть всё время начеку. И даже если я потерплю поражение, но только с небольшим перевесом врага и всей добросовестностью с моей стороны – то никому ничего не должен. А вот если Мардонов сын победит меня с подавляющим превосходством – я всё же должен буду оплатить долг в двести тысяч золотых Судету. Но я всё равно отрицательно помотал головой:
– Нет, меня это не устраивает.
– Это почему ещё? Ты представляешь себе удар по моей репутации, если ты проиграешь дуэль? Если я проиграю спор по твоей вине – я взыщу с тебя за нерадивость! Это простая справедливость.
– А если я сражу его сына на дуэли, ты стрясёшь с Мардона кучу денег. – припомнил я условия его спора. – И вообще, я в ваших распрях пока никак не участвую. Пока что я просто неизвестная величина, тёмная лошадка... – я прикусил язык, соображая, стоит ли намекать на что-то большее.
– Ну, если ты вдруг сам сделаешься важной фигурой, то совершенно точно столкнёшься с Ауглафиоауруматалассахфазондом. И кто из вас победит – ещё неизвестно. А ещё неизвестно, как у меня с самим Мардоном сложатся дела. Он в последнее время малость обалдел, конечно. Но я его давно знаю. И он всегда был тем ещё балдой. Когда мы первый раз работали вместе, всё плохо кончилось из-за нашей драки. В которой мы так довели наших соратников, что они спонтанно решили нас убить. Так что мне и Мардону пришлось тогда отложить нашу драку и самим всех поубивать. Потом мы поделили их инвентарь и разошлись в разные стороны. Просто потратили все заклинания, а железяками пачкаться не хотелось. И это было только началом нашей «дружбы». Нам всегда хотелось набить друг другу морды. Но когда мы сталкивались, каждый раз приходилось вместе, спиной к спине биться с окружающими. Может быть, со временем мы всё же станем настоящими врагами. Но пока я всё ещё могу прийти к нему и заключить союз. И кто мне вообще тогда заплатит за твою учёбу?