— Ты спросил про «нее».
Над левым ухом:
— Я говорил о своей жене, здоровяк.
Из глубины тумана:
— С некоторых пор она очень не любит, когда я надолго пропадаю.
— Численность войск не имеет значения, — прошептал Кастилос. — Как только они найдут друг друга, у зла не останется шансов.
Мыши исчезли. Туман начал всасываться под землю. Джинн перевел дыхание. Вот глайдер, в котором сидит Альвар, который выбьет ему все зубы до единого. Вот Шут, с раскрытым ртом стоящий возле глайдера, в котором сидит Альвар. Вернее, уже не сидит. Створки люка раскрылись, и командир вышел наружу. В эфире тишина. Джинн похолодел. А что если Канцлер уже отдал приказ на его «списание»?
Дрогнула, вспучилась земля вокруг. Джинн взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие.
Восемь струй огня вырвались из-под земли, заплясали, перекрестились. Один за другим, будто ожившие мертвецы из древних могил, выскочили вампиры, закружились в неистовом хороводе, и огненный круг замкнулся. Жаром палит лицо, обгорают брови. И еще эти голоса, будто никак не связанные с пляшущими тенями, несутся отовсюду и ниоткуда одновременно.
— Опасайтесь смерти.
— Ах, если бы вы знали о Первой Великой Войне!
— До поры зло может идти рука об руку с добром.
— Но однажды все делают выбор.
— Тот, кто придет, сделал выбор.
— Та, что придет, сделала выбор.
— Он придет за мной. — Это Арека.
— Она придет за мной. — Левмир.
— Не здесь.
— Не сюда.
— Алая Река простерлась над миром, и мир наводнился кровью.
— Кто-то пробил брешь.
— Река хлынет в ваш мир.
— Найдите способ вернуть нас, пока…
— Пока смерть не бросила вызов жизни.
— Пока мы можем все изменить.
— Оставь оружие.
— Мы не враги.
— Наш истинный враг еще не показал свое лицо…
— Хватит! — заорал Джинн, безадресно расплескивая остатки ярости берсерка вместе с иглами из син-крайтера. Иглы сгорали в огненной стене.
Рука легла на ствол, и Джинн встретился взглядом с Кастилосом. Син-крайтер вырвался из рук, а руки оказались в плену. Левую держала Арека, правую — Левмир. Шепот Айри щекотнул шею:
— Надо бы заставить тебя возместить затраты на шоу, но мы предпочитаем мирный исход.
Огненная стена погасла. Повернувшись к глайдеру, Кастилос бросил син-крайтер Альвару.
— Второй раз за вечер сдаю оружие, — пожаловался он. — Не хотелось бы превратить это в профессию.
23
Альвар стоял на спущенном трапе глайдера, и молчал, медленно переводя взгляд с лежащего перед ним на траве син-крайтера, на прое. шего оный син-крайтер Джинна, с того на Шута, а с Шута опять на син-крайтер… секунды тянулись медленно очень.
Они опростоволосились… все четверо. Одна операция, которая перечеркнула крест-накрест, все что было ДО на много лет. ФЕНИКС ПРОИГРАЛ! Если их сейчас захотят добить, то их добъют. Не так быстро как простых смертных… но добьют. Просто их… ПОЩАДИЛИ!!! Пощадили Феникс… ТАК НЕ МОГЛО БЫТЬ!
Альвару упорно казалось, что это все какой-то сон… Симуляция, устроенная им Хозяином в Астрале. Тогда Альвар бы еще все понял. Вот только это сейчас была НЕ СИМУЛЯЦИЯ! Командир подразделения, гарантировано отличил «вирту» от реальности…
Хозяин так просто этого не оставит. Хозяин «не уважает», — неэффективных… Для альвара как для командира группы это был конец. Все что он мог еще сделать для своих людей, это убедить Хозяина что виноват он один. Может и получится. Главным в этом случае станет Шут.
— Шут. — Альвар как-то устало посмотрел на своего подчиненного. Говорил он при этом вслух. — Это как понять?
— Дипломатия, — коротко ответил тот, немного помолчал и добавил: — И неподчинение приказам. — «Вслух» Шут замолчал и продолжил уже в «корпоративном чате» группы. — Альвар. Они сильнее. Нам нечего им противопоставить. А с этой мы кажется на «одной волне». Худой мир, лучше доброй ссоры, и вообще… Кажется у нас с этой бабой есть что-то общее. Не знаю как тебе объяснить, но… Это шанс Альвар. Шанс хоть как-то устаканить ситуацию…
— Ты понимаешь. Что за всем этим последует? — Пришел ему ответ командира.
— Как и ты, Альвар. Как и ты. Мы не эффективны. Хозяин этого не поймет… Но вначале долг.
— Делай, что должен и будь, что будет? — Альвар отправил усмехающийся смайлик.
— Так точно командир. — Было тому ответом. — Так точно!
Стоящий до этого в ступоре, и всем своим видом изображающий статую Джин пару раз моргнул, после чего практически не шевелясь, стал оглядываться по сторонам. Оглядываться одними зрачками. Потом его взгляд становился на Альваре, опустился вниз, сфокусировался на его же (Джина) син-крайтере лежащем на траве у ног командира, и застыл.
Тяжелый штурмовик, снова на пару секунд превратился в статую.
— Командир. — Пришло Альвару в чат сообщение. — Разрешите обратиться?
Когда Джин обращался к Альвару в таком тоне, это был верный признак того, что…
Альвар разрешил.
— Командир. — Второе сообщение не заставило себя долго ждать. — Как я здесь оказался…?
Альвара от этого вопроса передернуло. А ведь он думал, что уже разучился бояться… Его взгляд пробежал по лицам врагов и остановился на глазах той, кого звали Арекой.
— Мысли читать умеете? — обратился к ней командир подразделения Феникс. Этот разговор нужно было начать чуть-чуть издалека.
Эпилог
Однажды мы с Антоном Захаваевым устроили фанфик-битву по мотивам собственных произведений, с персонажами из «Агрегации» и «По ту сторону Алой Реки». Битва закончилась очень уж быстро, а у меня планов было — громадье. И остался влажный след в морщине… В смысле, осталась ярко гореть в мозгу вот такая сценка. Так я ее с тех пор и не забыл. Вот, решил написать и положить сюда. Все равно больше она нигде не нужна))
Катя разблокировала сигнализацию и, открыв двери, на секунду замерла. С привычным запозданием сработал датчик движения, и ровные ряды одежды залило люминесцентным светом. Засияли таблички с названиями брендов, тускло блеснуло оправленное золотом зеркало в человеческий рост.
Окинув зал беглым взглядом, Катя зевнула и спряталась за стойкой. Из-за нелепой прихоти хозяина мультибрендовый бутик «Scarlet» открывался в восемь утра даже по выходным дням, и Кате, как обычно, выпало счастье куковать здесь, минимум, до обеда, когда потянутся первые покупатели.
Чтобы скоротать время, она достала кристалл и принялась просматривать обновления в соцсетях. В одной из них происходило что-то интересное. Двое не шибко известных авторов устроили нечто вроде спарринга, стравив персонажей своих книг, делая ходы поочередно. Сначала взгляд девушки скользил по строчкам без интереса, но потом стал задерживаться. Имена странным образом показались знакомыми. Будто когда-то в далеком детстве она читала книги про этих людей. Когда еще живы были родители, когда она сама жила в Новосибирске, а не в Эдинбурге.
Воспоминание, яркое, как молния темной ночью, готово было разорвать пелену времени, но не успело.
— Доброго вам утра! — раздался звонкий голос.
Вздрогнув, Катя подняла голову и встретила взгляд ярко-зеленых глаз. Моргнув, она отклонилась назад, чтобы увидеть девушку лет семнадцати в невероятно пышном кремовом платье, развалившуюся на стойке прямо у нее под носом. Но ведь датчики даже не пикнули! Как она сюда просочилась?
— Нам бы одеться, — попросила девушка. — Так, чтобы красиво, но и в глаза не бросалось.
От нее веяло чем-то запредельно древним. Казалось, копни чуть-чуть, и окажется, что она из другого мира, а про этот, настоящий, ничего не знает. Взгляд Кати упал на ее волосы, сверкающие, будто выкованные из золота и серебра. Все то же воспоминание ударило в голову, но так и не сломало преграды.
— У вас прекрасный русский, — ни с того, ни с сего выпалила Катя.
— Я вообще прекрасна, — пожала плечами девушка. — А как насчет одежды?
— А у вас, простите, чеки есть?
— Есть вот такое, — вмешался мужской голос.
Человек со стальными глазами, облаченный в темно-зеленый мундир из такой же фантастической древности, как и платье девушки, бросил на стойку серый мешочек, из которого выкатилось несколько золотых круглешков. Катя приподняла бровь.
— А… простите, — пробормотала Катя, избегая встретиться с колючим взглядом мужчины.
— Прощаем, милая. — К стойке приблизился еще один, пожилой и улыбчивый человек. — Ты, главное, не затягивай, мы торопимся.
Закрыв глаза, Катя сосчитала до десяти, лихорадочно оценивая все «за» и «против».
— Так, — сказала, подняв веки. — Вам одежда для какого-то случая нужна, или…
— Случай такой, — вмешалась девушка. — Нехорошие мальчики похитили моего мужа и троих друзей. Сейчас мы собираемся найти этих мальчиков и устроить им такую взбучку, что… — Тут она несколько раз воинственно взмахнула кулаком, словно никаких слов не хватало.
— Я хочу выглядеть солидно, — заявил тот, со сталью в глазах.
— Присоединяюсь, — кивнул улыбчивый. — Меня, кстати, Аммит зовут, а это — мой друг Эмарис и его дочь Ирабиль.
Эмарис все так же сверлил Катю взглядом, а Ирабиль приветливо наклонила голову.
— Тут у нас еще… — вздохнул Аммит, поворачиваясь, будто прятал за спиной постыдную тайну.
Но тайна вышла вперед, не дожидаясь приглашения, и Катя почувствовала, что дышать стало трудно.
— Катя, — пискнула она.
— Эрлот, — сказал четвертый посетитель. — Король Эрлот. И встань на колени, жалкая тварь, когда…
— Ну-ну, — похлопал его по плечу Аммит. — Не надо так. Забыл условия досрочного осовобождения?
Эрлот моргнул, на мгновение погасив яростный огонь красных глаз, и Катя сумела отвести взгляд. Ирабиль глядела на Эрлота с нескрываемым отвращением, но ничего не говорила. Катя заметила, что Эмарис сжал ее руку.
— Прошу прощения, — выдавил Эрлот. — Перейдем к делу. Мне нужен черный плащ, черный жилет, черная рубашка, черные брюки и черные туфли.