— Чудесно! — воссиял очень странный тип и настоящий мастер в одном лице. — Похоже, именно тебя я и ищу. Вряд ли в эту глухомань ваш портал еще кого-то выбросил.
И вот тут Риви очень пожалела, что не умеет, как легендарная дочь горного правителя, пускать корни и превращаться в иву. Умела бы, притворилась бы деревом и подождала, пока он уберется. Может он наутро решит, что все ему приснилось, а лицо найденной таки будущей аспирантки кажется знакомым, потому что где-то мелькнуло и запомнилось. Или он кого-то похожего видел. Ну, бывают же чудеса, правда?
А помочь ей теперь могло только чудо. Потому что репутацию чудачки, если не кого-то похуже, она в глазах этого природника уже заработала. И не факт, что он не расскажет столь забавную историю друзьям и знакомым. Скорее, факт, что расскажет.
А просить не рассказывать… Риви подозревала, что подобными просьбами все только усугубит.
— Я Риви тэнь Вильона, — вместо бессмысленных уговоров представилась девушка, стараясь выглядеть серьезно и невозмутимо. Ну, насколько это было возможно, сидя под кустом в компании полуголого парня.
— Яфин Ласс, — в свою очередь преставился парень, и Риви едва удержалась от стона.
Это надо же было выставить себя такой дурой именно перед тем человеком, которого надо было убедить в своей серьезности. Как известно, учителя не любят бестолковых и несерьезных учеников. И пытаются избавиться от них всеми доступными способами.
И как теперь уговаривать его взять такую развеселую бестолочь себе в аспиранты? Тут теперь попробуй докажи, что не сама зашла не в ту портальную арку, не сама заблудилась, не сама доставила всем лишние проблемы.
А все оно, любопытство.
Это надо же было так не вовремя расслабиться и создать себе столько проблем.
И что могла сделать Риви в этой ситуации? Да практически ничего. Только улыбнуться и поблагодарить за то, что он отправился на ее поиски.
Глава 2
О том, как трудно жить парню с женским именем, девушке с мужским, и о дорожных подвигах.
Риви изо всех сил старалась не то, чтобы исправить ситуацию, скорее она старалась ее не усугубить, надеясь, что постепенно первое впечатление о ней будет погребено под ворохом других впечатлений. Это ей казалось самым разумным.
Получалось так себе. Причем, большей частью потому, что будущий руководитель аспирантуры помогать ей в этом не собирался. Он скорее мешал. Да он даже не спросил, почему она торчала в его окне, словно для него подобное поведение было привычным делом и ничего другого он попросту не ждал!
Ехали они, как какие-то дикари из Золотой степи, на лошадях. Оказалось, портал, столь любезно настроенный дорогим кузеном и его командой, чтобы им всем несварение желудка схватить, выбросил Риви в настоящую глухомань. Здесь даже толковых дорог не было. Купцы и те старались проехать по грунтовкам до того, как начнутся дожди, прогнозируемые наблюдающими за воздухом магами. С древней мощеной дорогой умные купцы не связывались. Она была настолько древней и неровной, что там запросто ломались оси повозок, даже укрепленные, даже у тех повозок, на которых стояли новомодные рессоры. А еще там промышляли молодчики из окрестных сел. Нет, не нападали, конечно, что они дураки, нападать на охраняемых воинами, а иногда и магами купцов? Нет, эти молодчики просто и незатейливо пытались что-то стащить, частенько у них даже получалось.
По обочинам грунтовок такие молодчики тоже встречались, конечно, но реже, потому что грунтовок много и выбрать купец мог какую угодно. Да и выбирая между «древняя дорога и молодчики» и «молодчики без нее» предпочтение отдавали вторым.
В общем, глухомань была страшная. И до «Нитки», на станции которой Риви и должна была появиться, ехать было надо три дня. Напрямик было бы быстрее, раза в два, если не больше, но напрямик были заливные луга, вперемешку с болотами, разделившейся в этом месте на кучу протоков рекой Стрита и остатками древнего, как та самая дорога, города, который то ли под землю провалился, то ли сгорел, а то ли был проклят. Мнения на этот счет у местного населения расходились.
В общем, ехать туда не стоило. Наивные люди, которые пытались сократить путь, иногда блуждали там по полмесяца и не могли выйти. Компасы, что магические, что механические там работали не пойми как, а солнце и звезды большую часть дня и ночи прятались за висевшим над всей этой красотой туманом. Хорошо, там хотя бы есть было что. Изобилие лягушек, рыбы, одичалых коз и кроликов.
О том, что это за глухомань такая и почему она на самом деле находится недалеко от цивилизации, Риви рассказал будущий руководитель аспирантуры. Девушка была уверена, что сможет убедить его принять это гордое звание. Ну, не было у нее выбора на самом-то деле.
Попутно он рассказал, что те самые рисунки на тело нанес, когда в свою бытность аспирантом ездил с одним чудаком в очень опасные места. Чудаку туда было надо, а Яфин ездил с ним за компанию и ради изучения необычных растений, которые не встречались нигде кроме тех мест. И сначала у него была только лента на правом плече. Обычная сигналка с реакцией на проявления тьмы, фиксирующая их перемещения и толкавшаяся силой, если что-то подходило слишком близко. Надежная на самом деле вещь, особенно когда ничто не мешает сняться с места и сбежать. Но перед вторым путешествием Яфин уже попросил мастера амулетных рисунков нарисовать на левом плече щитовое плетение. Изначально не хотел, потому что процедура долгая, а перед этим еще и подобрать правильный рисунок надо, на что уходит время, а потом понял, что зря не хотел.
А колесо-хранитель для заготовок на правой лопатке у него появилось после того, как он два дня просидел в какой-то щели со сломанной рукой. И так бы там наверное и помер, если бы не вернулся вовремя компаньон, ходивший в руины, место более опасное, чем то, где он оставил Яфина, и не прогнал пытавшуюся разворотить скалу тварь. Вот после этого происшествия у Яфина и пропало наивное убеждение, что он ко всему готов и все успеет. И в колесе у него хранится несколько лекарских плетений, к которым у него и вовсе нет способностей, бодрящее и левитирующее. Два последних из-за того, что быстро их не выплетешь в случае нужды, а они могут ой как пригодиться.
Риви мысленно с ним согласилась и задумалась о том, а не выгонят ли ее из дома, если она вернется с подобными украшениями? Рисунки на тело себе наносили все те же жители степей, а они в Лесных Владениях считались теми еще дикарями. Девушкам с идеально-благородной формой ушей дикарские украшения ни к чему, как ни обидно. И даже если все будут знать, что на самом деле это амулеты…
— Эх… — тихонько выдохнула Риви. — Будь я парнем, могла бы себе позволить.
Яфин почему-то улыбнулся.
Риви нахмурилась и решила задать ему провокационный вопрос, просто чтобы убедиться, что ей не показалось, что он действительно не видит особых поведенческих различий между мужчиной и женщиной и не выстраивает для себя запретов на какие-то темы, когда дело касается юной девушки.
— Можно спросить? — попыталась она улыбнуться как можно наивнее.
Будущий руководитель аспирантуры кивнул.
— У вас все маги так выглядят?
И округлила глаза, в который раз пожалев, что не умеет краснеть по собственному желанию, как одна из кузин.
— Так? — переспросил Яфин.
— Как наездники большекрылов. Ну, или воины. Как…
— Как грузчики в Солевом порту, — подсказал Яфин и опять улыбнулся, любил он улыбаться. — Нет, не все. Многие считают, что заниматься чем-то физически сложным и изматывающим ни к чему, что магия их всегда выручит лучше, чем кого-то там меч или крепкие кулаки.
— Но…
— Но у меня мама — большая оригиналка. И назвала она меня в честь сказочной принцессы одного далекого королевства. Оно за пустошью находится, и купцы оттуда к нам едут целыми караванами. Пустошь место нехорошее, там мало воды, много камней, ветра дуют сразу со всех сторон, да еще и магические аномалии встречаются. Насколько я знаю, наши короли сейчас пытаются договориться, чтобы проложить через пустошь «Нитку», считают ее очень выгодной. Пустошь сейчас буквально разрывает наш материк на две части. Только тут сначала нужно маршрут проложить, «Нитка» же должна идти более-менее прямо и не пересекаться при этом с аномалиями.
— О, — восхитилась королями Риви, ее родной правитель о подобных грандиозных проектах не помышлял, у него и без того хватало забот. — Значит, назвала в честь принцессы?
— Да, у меня хорошая мама. И хотела для меня красивое имя. Вот только не подумала о том, как сложно жить мальчику с девчачьим именем. И что недолетке с таким именем будет еще сложнее. А уж мужчине…
— И тут могут пригодиться клаки и меч, — поняла Риви, а потом махнула рукой и призналась: — А меня назвали в честь легендарного героя, мужчины. Одна видящая сны о будущем сказала отцу, что это даст мне силу и талант. Только забыла уточнить, что к ним обязательно приложатся насмешки, вызовы и попытки доказать, что девчонка такого сильного имени не достойна.
— Риви — сильное имя? — уточнил обладатель имени красивого.
— Рийвинав. Древнее, хорошее имя. Означает — разрушающий скалу кулаком.
Яфин внимательно посмотрел на спутницу, а потом издал странный звук, подозрительно похожий на хихиканье. Наверное представил, как она сейчас слезет с лошади, подойдет к одному из маячивших справа довольно больших камней и начнет стучать по ним своим изящным кулачком. Зрелище наверняка будет презабавное.
Риви тихонько фыркнула и посмотрела на небо, по которому важно плыло большое, косматое облако. В тот момент ей казалось, что со спутником ей повезло, что они тихо доедут до станции оставят лошадей в какой-то общественной конюшне, а потом по волшебному сооружению «Нитке» полетят в столицу королевства. И все будет тихо, мирно и спокойно, без ненужных приключений.
Не знала тогда Риви, что у ее будущего руководителя аспирантуры есть набор любимых фраз: «А почему бы и нет?», «Давай посмотрим» и незабвенная «Вот так и живем». Знала бы, отказалась бы от такого важного и сулящего сплошные выгоды задания еще дома. Пускай имя славного рода прославляют братья. Им по праву рождения положено. Мужчины же.