За спиной у ребят и в самом деле затрещали кусты.
Все обернулись. Настя заметила: чей-то глаз светится в чаще…
— Ой, там кто-то притаился! — прошептала она.
— Боюсь! — пискнул Гриша, придвигаясь поближе к Антону.
Антон всматривался в кусты:
— Что-то там синее… и красное…
Сердитое фырканье заставило ребят поднять головы. С крыши сарая, недалеко от которого они сидели, скакнул в кусты Мирза. И в ту же минуту из кустов взлетел петух.
Гриша зажмурился и закричал:
— Ай!
Хлопая крыльями, петух перемахнул через забор и скрылся. С недовольным урчаньем Мирза вылез из кустов. Изо рта у него торчало петушиное перо. Мирза выплюнул его с отвращением.
ЭТО ОНИ!
— Красивый какой петух! — сказал Антон, когда всё успокоилось.
— Злю-ющий! — плаксиво протянул Гриша.
— А-а! — воскликнул Антон. — Так это тот петушище, о котором вы мне рассказывали?
— Тот самый, — кивнула Поля.
Настя нахмурилась:
— Он за нами подглядывает. Он же не простой… Хозяин у него колдун.
Антон живо к ней повернулся:
— Как колдун?
— Потому что он дед-яга. А собаку зовут Пилькой. Ты их видел в лесу. Это они! Я сразу догадалась.
— Дедов-ягов не бывает, — сказала Поля. — И бабы-яги только в сказках.
— Но так его зовут! — возразила Настя.
— Откуда ты знаешь? — спросил Антон.
— Да уж знаю… А что колдун, он сам мне сказал: «Вот я тебя заколдую! Сейчас побежишь!» Я смотрела через забор на него и Пильку. И я правда побежала…
— Инте-рес-но! — протянул Антон. — Непременно покажите мне, где живёт этот дед-яга. Сегодня же!
ПЕРВАЯ РАЗВЕДКА
Девочки сидели в саду на скамейке и слушали затаив дыхание.
Антон рассказывал:
— Хожу я вдоль забора и ничего такого особенного не вижу. Никого нет, всё тихо. Тогда я влез на высокую берёзу, что на улице возле дома. Оттуда весь садик и весь двор, что за домом, — всё видно. И то, что в комнате, через открытое окно тоже видно.
— А это ничего — в чужие окна заглядывать? — спросила Настя.
— Если к злодею, то ничего. В окно я увидел: дед-яга лежит на диване. Спал, если не притворялся. А эта чучельная собачонка Пилька сидит у закрытой двери…
— А петух? — спросила Поля.
— И внучек? — добавила Настя.
— Никого там больше не было. Посидел я на берёзе, слез и пошёл домой. Карку-то надо кормить. Я его запер в чуланчике. Если не спит, он бабушку, наверно, оглушил карканьем. Ненавидит запертый сидеть. Ну, ладно, побегу. Это ведь самая первая разведка… Вот если бы я мог стать невидимым и внутрь пробраться!
Антон убежал, а через несколько минут раздался его растерянный зов:
— Карка! Карка! Карка!
УДРАЛ!
Пока Антон ходил на разведку, Карка улизнул из своего заточения.
Хитрый воронёнок жалобно кричал: «Караул!» Добрая бабушка пошла в чулан посидеть с воронёнком, чтобы ему не было скучно. Стала с ним разговаривать. Карка внимательно слушал. А сам бочком-бочком подскакивал к двери да вдруг и прошмыгнул в щёлку возле бабушкиных ног. По коридорчику скок-скок в комнату и улетел в открытое окно.
— Удрал, пострелёнок, — немножко виновато сообщила бабушка Антону. — Ничего, прилетит.
Карка ведь часто улетал, но всегда быстро возвращался.
Однако уже полчаса раздавались призывные крики Антона, а ни хриплого карканья, ни шума крыльев не слышно.
Уже и Настя с Полей кричали, бегая по садику Антона и по улице возле дома:
— Карка! Карка!
Гриша семенил за ними и тоже звал:
— Ка-арк! Ка-арк!
Побегав без толку, Антон в изнеможении сел на ступеньку крыльца и… заплакал.
Девочки подошли близко и стояли смущённые. Так непривычно было видеть решительного, весёлого Антона в слезах.
Гриша сопел, выпятив живот. Потом сказал:
— Плачет…
Настя легонько дёрнула его за руку.
Бабушка высунулась из окна и сказала:
— Да найдётся, найдётся!
Антон вытер кулаком глаза, встал и, ни на кого не глядя, отправился на улицу.
И опять раздалось:
— Карка! Карка!
Крики Антона удалялись…
Девочки ушли в свой двор. Стали нехотя играть в мяч. Чем-то надо было заняться.
ЗЕЛЕНОЕ ПУГАЛО
Мяч откатился в сторону. Настя побежала за ним. Вдруг сзади закричала Поля:
— Ай! Что это?
Настя смотрит, а низко над землёй какой-то зелёный с чёрными пятнами комок летит. Вот комок упал на землю и побежал, разинув клюв. Птица какая-то…
Из клюва вырвалось жалобное:
— Кра-а!
— Карка! — Настя кинулась к зелёному комку.
Обе девочки опустились на колени перед ставшим таким странным воронёнком.
— Почему он зелёный? — прошептала Поля.
— Вымазался в чём-то…
Девочки вскочили на ноги и дружным хором закричали изо всех сил:
— Антон! Антон! Нашёлся! Нашёлся! Антон! Антон!
Антон примчался вихрем. Метнулся к Карке, схватил его в обе руки и завопил:
— Керосину! Скорей! Это масляная краска! Бабушка-а! Керосину давай!
Мама и тётя поспешно спустились с крыльца.
Тётя разахалась:
— Неужели пропадёт такой замечательный воронёнок? Ведь это очень опасно, засохшая краска дышать не даёт.
— А чем-нибудь керосин заменить нельзя? — спросила мама.
Гриша совался всем под ноги. На подоконнике лежал Мирза и с недоумением взирал на зелёного воронёнка.
Бабушка подошла к забору:
— Говорила я тебе, Антоша, что найдётся этот чернущий, а ты плакал…
— Бабушка! — взмолился Антон. — Не трать время на разговоры! Керосин у тебя есть?
— Керосин? А как же! Вдруг газ испортится, а у меня примус под рукой. Керосину тебе? Так бы и сказал.
— А я о чём твержу? Скорей, бабушка, миленькая, скорей!
Бабушка заторопилась в дом и вскоре вернулась. Тётя взяла через забор из бабушкиных рук бутылочку с керосином. Мама принесла чистых тряпок.
— Пугало ты несчастное! — приговаривал Антон, оттирая намоченной в керосине тряпкой Каркины перья. — Зелёное пугало! И как он добрался? Ведь перья слиплись.
— Он еле-еле летел, — сказала Настя. — А потом и совсем упал на землю.
Постепенно Карка становился всё чернее.
— Не успело крепко засохнуть! — Радовался Антон. — Зелёное ты моё пугалишко!
Карка взмахнул крыльями и крикнул:
— Чтоб тебя черти разодрали!
Все расхохотались.
— Уже лучше ему, — сказала тётя. — Голос обрёл.
— И где он таких худых слов набирается, не понимаю, — пробормотал Антон. И воскликнул: — Ой, вспомнил, где я видел такое зелёное! Забор у старика в доме напротив выкрашен в зелёную краску. Там и ведро с краской стояло возле забора. Ох, если б я мог стать невидимым!
НЕПОНЯТНОСТИ В ПЕТУШИНОМ ДОМЕ
Дед-яга сидел за столом и расчёсывал свою длинную бороду, раздумывая, кого бы ею опутать. Пилька дрожала под столом. Она чувствовала себя заколдованной, только не могла догадаться, кто она на самом деле: принцесса или просто рыжая девочка, которая заблудилась в лесу и была поймана дедом-ягой?
Была ночь, но дед-яга не спал. Свеча освещала раскрытую книгу с колдовскими правилами. Дед-яга их изучал.
Вдруг само распахнулось прикрытое окно. Беспокойно завозилась Пилька.
— Наверно, поднялся ветер, — сказал дед-яга и прислушался: — А это что значит?
Под столом раздавалось чавканье.
— Ты так громко съела блоху? — удивился дед-яга и заглянул под стол.
Какая там блоха! Пилька с аппетитом уплетала колбасу.
— Ах ты воровка! — закричал дед-яга. — Украла у меня колбасу!
Пилька выскочила из-под стола и забилась в угол.
Дед-яга хотел броситься и отлупить Пильку. Но что это? Он не может отойти от стола. Мало того — голова его дёрнулась вниз.
— За что я зацепился? — в ярости закричал дед-яга.
Поглядел, а кончик его бороды крепко-накрепко привязан к ножке стола. Да ещё и вымазан масляной краской.
— Ко мне забрался какой-то волшебник! — вскричал дед-яга. — Но я сильнее! Сейчас узнаю, как поступить в таких случаях. — Он стал листать книгу, чтобы вычитать из неё про средство против такого волшебства, когда борода привязана и вымазана.
Тут послышался приглушённый смех. И свечка погасла, будто кто-то дунул на пламя. В то же время дед-яга почувствовал, что его дёргают за бороду. И довольно сильно.
— Петух! Петух! На помощь! — в ужасе крикнул дед-яга.
Грозное «ко-ко-ко!» стремительно приближалось. Вот оно уже под самым окном…
«Беги, Антон! Скорей беги!» — мысленно торопит Настя.
Ведь это Антон, став невидимым, пробрался в петушиный дом. Но у петуха отличный слух: он может найти невидимку по шороху. Страшная опасность угрожает Антону…
Насте самой стало страшно от её выдумок. Она закуталась с головой в одеяло, вся скорчилась.
Вот не могла сразу заснуть, всё думала-думала и навыдумывала…
НАХАЛЬНОЕ ВТОРЖЕНИЕ
Мама и тётя ушли в гости. Гришу они взяли с собой.
— Посидите одни, — сказала мама Поле и Насте. — Вы уже большие девочки. Обедом вы накормлены, колодец закрыт, газ и электроплитка выключены. Спичек вы зажигать не будете: знаете, что нельзя. Бабушка Антона дома. Да и Антон с вами поиграет.
Если бы так! Но Антон тоже куда-то убежал.
— Раз все нас бросили, будем читать, — решила Настя.
Девочки уселись на скамейку под окном. Настя стала читать Поле вслух. Она уже хорошо умела читать. А Поля знала буквы, но не все.
С полчаса они читали сказки. Вдруг из дома донёсся какой-то шум. Что-то в комнате стукнуло, звякнуло.
— Там же никого нет! — с недоумением сказала Настя.
— Может, забрались воры? — Поля побледнела. — Ой, что нам делать?
В доме непонятно хлопало, шуршало. Внезапно мяукнуло тягуче: «мя-а-а-у-у-у!»
И сразу заклокотало: «ко-ко-ко!»
— Там, кажется, петух! — Поля схватила Настю за руку и потащила её прочь от дома.
— Кажется, Мирза с ним сражается! — проговорила Настя на бегу.