Я то и дело смеялась, а служанка поддакивала, убеждая, что рассказывает и описывает чистейшую правду.
Наконец, отпустив служанку, я попрощалась с письмом, как с добрым другом, а потом сожгла его. Если надо мной подшутили, то я сделаю вид, что ничего и не получала. Пусть попробуют доказать обратное.
Глубоко вздохнула, набираясь решимости, и шагнула из комнаты в темный коридор, а затем направилась по нему к главному залу. Юбка мягко шелестела, касаясь мраморного пола, а бусинки на туфлях вторили каждому шагу еле слышным полушуршанием-полузвоном. Коридор казался бесконечным.
Впереди у огромных дверей мрак рассеивался, сквозь створки лился свет. Играла музыка.
Я остановилась у дверей, чтобы собраться с мыслями, сжала в пальцах кулон. Что, если тот, кто прислал приглашение, уже там? Он будет смотреть, как я вхожу в зал. Наверное, он ждал меня все это время…
Я заглянула в щель между приоткрытых дверей: свет, лучшие наряды, улыбки, магия, украшающая главный зал мириадами разноцветных огней, что затмевали даже сотни свеч на стенах.
Один шаг, чтобы оказаться внутри, на виду у всех. Я сделала его, высоко подняв голову и расправив плечи. На меня смотрели, как на принцессу, а в моей душе отчаянно смущалась юная, слегка испуганная девчонка.
Глава 3
Не успела я зайти в зал, как почувствовала, что кое-кто на меня точно смотрит. Не просто смотрит, а буквально прожигает взглядом насквозь. Вот только вниманием именно этого парня я предпочла бы с удовольствием пренебречь. Потому что от него я не ожидала ничего хорошего. Скорее, наоборот: если раньше я волновалась в предвкушении, то теперь переживала и злилась. Сколько времени пройдет до того, как он успеет испортить мне вечер? Немного, совсем немного.
Я уставилась на него в ответ. Пусть не считает, что меня можно так легко смутить.
Шейн стоял в углу, откуда хорошо открывался вид на весь зал. Высокий, статный, с правильными чертами лица, острыми скулами, тонкими губами. В парадном кителе со знаками отличия. Красивый…
Вот ведь зараза!
Нашла о ком думать! От него всегда были одни неприятности. К тому же знакомить Шейна с тем, кто наконец осмелился пригласить меня на День примирения, я точно не собиралась. А вот он, судя по взгляду, уже наметил меня в свои жертвы. Противостояние между нами длилось годами, но хоть праздник он мог не портить!
Я растерялась, будто забыла, зачем вообще пришла. Танцевать мне не хотелось, поэтому не стоило и выделяться, пока кого-нибудь не принесло с предложением, от которого я не смогу отказаться.
Осмотревшись, я слегка расслабилась. Ни императора, ни моего отца не было — значит, все уже занялись делами. Пока гости развлекались, за закрытыми дверьми роскошных рабочих кабинетов шли совсем иные танцы: заключались сделки, объявлялись перемирия, рождалась вражда. Оно и к лучшему, решила я. Чем реже отец будет меня видеть, тем меньше вероятности, что ему придет в голову поинтересоваться моим приглашением, а то и что похуже — например, заключить еще одну сделку, подыскав мне жениха среди гостей. В этом году я вошла в подходящий возраст, чтобы подписать брачный договор, и боялась этого больше всего на свете.
Незаметно скользя между весело болтающими и смеющимися людьми, я пробралась в другую часть зала и остановилась у длинных столов с закусками. Глаза разбегались: от волнения меня всегда тянуло на сладкое. Живот жалобно заурчал — ужин-то мы с ним пропустили, — и хорошо, что громкая музыка заглушила его негодование.
Я потянулась к шоколадному пирожному, но остановилась, так и не притронувшись к нему. Почувствовала кого-то за спиной и хотела было возмутиться, что, вообще-то, рядом достаточно места, но только выпрямилась и гневно засопела. Это не могло быть совпадением! Только один… гад специально встал бы так близко, чтобы позлить меня.
Я развернулась на каблучках и уставилась в глаза Шейну, а его тонкие губы растянулись в довольной, но неизменно поганенькой улыбочке.
— Вот чего тебе тут понадобилось? — в сердцах вопросила я.
— Извини, — усмехнулся он, поднимая ладони перед собой, словно в защитном жесте, но отшагнуть назад даже не подумал, так и продолжил нависать надо мной. — Хотел перекусить, но… тебя так трудно обойти.
— Вот прямо сейчас и захотел, как только я сюда пришла!
— Конечно, Мышка. От одного твоего вида хочется наж… заесть свою глубокую тоску.
Я зарычала. С удовольствием потратила бы вечер на изобретение нового способа сбить с лица Шейна эту улыбочку, а то и оставить ему с десяток синяков, но впервые не могла себе этого позволить. К тому же нужно было срочно избавляться от его милейшей компании! Вдруг мой незнакомец увидит это непотребство и решит, что я не собираюсь приходить на свидание?!
До девяти часов и первой попытки найти его оставалось меньше получаса. Нужно проверить поскорее… а я так и не определилась с местом. Ладно, пусть будет сад, раз утром я подумала о нем первым. Игры в День примирения обожали все жители Империи, а у меня никак не выходило начать наслаждаться участием. А идея ведь и правда была отличной… Чем еще заинтересовать демона, как не дать ему поохотиться вдоволь?
— Тебе заняться нечем? — спросила я, стараясь, чтобы это не прозвучало совсем уж обреченно.
— Нечем, — доложил Шейн, лишив меня шанса избавиться от него быстро и безболезненно.
— А прямыми обязанностями, например? Что-то я тут принца не вижу. Ты же его будущий телохранитель. Вот и шел бы… поохранял… где-нибудь.
Я пренебрежительно помахала пальцами у него перед носом. Глаза Шейна блеснули.
— Уговорила, Мышка. Так как я сегодня свободен, буду охранять тебя.
— Зачем?
— Исключительно по зову сердца!
— Шатти ж тебе в зад! — прошипела я и отвернулась к столу.
Ну за что он на мою голову?! Даже пирожные больше не привлекали, а живот скрутило так, что в него бы все равно ничего не поместилось. И главное, выгнать Шейна я не могла. Он мне не подчинялся. Да он вообще никому, кроме принца и самого императора, не подчинялся, даже права не имел этого делать. И не стеснялся находить выгоду в своем положении. Например, доставать меня снова и снова. Когда-то мы были друзьями, но те времена давно остались в прошлом.
С тоской глядя на шоколадное пирожное, я быстро прошла в своей голове через отрицание и гнев, а потом позорно приступила к торгам:
— Слушай, может, ты оставишь меня на сегодня в покое? Завтра протестируешь на мне очередное дурацкое заклинание — обещаю, я даже сопротивляться не буду.
— Заманчиво, — протянул Шейн, сделал шаг вправо и оказался рядом со мной. Теперь ничего не мешало ему любоваться на мою пылающую щеку. — Но неправдоподобно.
На другом конце зала начали бить старинные часы. Я чуть не взвыла. Не успела, и из-за кого?! Специально меня отвлек.
Впрочем, взвыла я, похоже, все-таки в голос.
— Неужели Мышка куда-то опоздала? — с сочувствием поинтересовался Шейн. — Выросла и получила приглашение на свидание? Кто этот самоубийца?
— Нет, — огрызнулась я на первый вопрос, а остальные и вовсе пропустила мимо ушей. По крайней мере, постаралась.
— Сочувствую, — словно и не заметил Шейн моего ответа. — Хочешь поторопиться?
— Да некуда уже торопиться.
Пока точно некуда. В запасе у меня снова появился час.
— Если тебе нужна помощь, только скажи, — предложил он. Так серьезно предложил, что у меня едва рот не открылся от удивления.
Глава 4
— Ты хочешь мне помочь? — уточнила я, расслышав в собственном голосе истерические нотки. Вот только их не хватало! Шейн и так прекрасно знал, как на меня действовал, не обязательно доставлять ему удовольствие видеть живое тому подтверждение.
— Хочу, — беззаботно ответил он, взял со стола яблоко, скептически осмотрел и откусил.
Я переступила с ноги на ногу, пока он в свое удовольствие тянул время. Раздумывала, не сбежать ли в самом деле. Правда, подозревала, что далеко не уйду. От скучающего Шейна мне вообще редко удавалось уйти. Пока мы хоть оставались целыми, а не в порезах и следах от криво примененных заклинаний.
— Говорю же, заняться совсем нечем, — припечатал он, закончив с яблоком.
Я повернулась к нему и, прищурившись, осмотрела с ног до головы, постаравшись вложить в этот взгляд все презрение и недоверие, на которые только была способна.
— Помочь — и ничего больше? Даже портить ничего не станешь?
Да кого я вообще спрашиваю? Вот ведь наивная! Но попробовать стоило. Если не удается предотвратить безобразие, то остается лишь возглавить его. Пусть Шейн крутится рядом, если ему так вздумалось. Может даже насмехаться и развлекаться. Пожалуй, в этом был и свой плюс. Пока он следит за мной, я буду следить за ним. Тогда он точно не устроит ничего ужасного, чтобы опозорить меня не только перед незнакомцем, но и перед всеми гостями на балу. А то с него станется!
В общем, я решила держать своего прилипчивого врага как можно ближе. Да и моему свиданию он не помешает. Там и мешать-то будет нечему. В один несчастный танец Шейн точно влезать не станет, а поцелуй… А что поцелуй? Традиция. Традиции ведь и он должен чтить?
Я ухватилась за эту мысль, сообразив, что совсем выпала из разговора.
— Что, прости? — смутившись, переспросила я.
— Ничего портить не буду, — повторил Шейн. Терпеливо так повторил, медленно, вкрадчиво. Как слабоумной.
Я мысленно зарычала, а затем порадовалась, что ни один мускул на моем лице не дрогнул. Даже удалось сохранить спокойную полуулыбку, хорошо помогающую скрывать глубокое удивление.
А вот удержать слова, рвущиеся наружу, не удалось.
— И с чего это я должна тебе поверить?
Вот ведь! Сама же его и дразнила, хотя понимала, что стоило бы промолчать.
Шейн пожал плечами. В его желтых глазах светился задорный интерес. Они до странного сильно манили меня: хотелось смотреть в них, выискивая в глубине несуществующую доброту. Только какая доброта у этого бездушного гада? Тьфу! Телохранитель, убийца, великий дракон. Ящерица облезлая.