Днем мне позвонил агент и поинтересовался, нет ли у меня в запасе еще одной жизни, чтобы мы наверняка не пропустили ни одного интересного предложения. И речь шла далеко не о частных съемках! Меня приглашали в масштабные рекламные кампании, агенства, журналы, издательства и даже в кино… Но самое неожиданное предложение я получила от издательства «Кранберриз»: работа над проектом «Люди года». Исторически над ним работали лишь легендарные фотографы индустрии, с таким портфолио можно было заходить везде исключительно с ноги и по сверкающей дорожке!
Я шумно вздохнула и задумалась: а, может, гори оно все?! Сегодня Райан сбросит с меня маску, так какой смысл прятаться? Пойду работать в издательство!
— Что ты задумала? — Эрик все еще стоял в полушаге за спиной и пристально изучал мое лицо.
Профессиональная деформация. Художника. Я тоже иногда смотрю так на людей.
— Хочу в Кранберриз, — выдохнула я. — Как думаешь, ответить им сейчас или завтра?
— Сейчас, — не задумываясь, кивнул он.
Но не успела выудить смарт из клатча, как тот зазвонил:
— Доброго вечера, готова? — холодно прозвучал голос Райана.
— Доброго, да, — решение подняло настроение, и его тон даже не всколыхнул ничего внутри.
— Я у двери.…
Подняла взгляд на Эрика, но тот бесстрастно кивнул и пошел открывать. Я поспешила следом, ощущая себя мятной конфеткой между двумя шестеренками: перемелет, чувствую, знатно.
Райан был безупречен даже во всем черном. Только глаза его стали еще более глубокими и пугающими. Эрик же не сильно впечатлился. Мужчины на секунду вцепились друг в друга взглядами в безмолвном поединке.
— Я тебе звонил, — мрачно заявил Эрик вместо приветствия.
— Я знаю, что ты хочешь мне сказать, — парировал Райан и перевел взгляд на меня. — Но, думаю, мы сами разберемся.
Зря я не поинтересовалась их личной историей… Под взглядом Райана хотелось постыдно спрятаться за спину Эрика.
— Не разберемся, Вайс…
Прозвучало как объявление войны. Уж лучше бы Эрик угрожал, но он продолжал жечь его таким убийственным взглядом, что на Райане уже должна была задымиться одежда.
— Эрик, все хорошо, — тронула друга за плечо, — завтра будет новая жизнь, — и улыбнулась ему, когда он нехотя скосил на меня взгляд. — Поехали, — тут же скомандовала Райану.
Мы в молчании вышли на посадочную площадку здания и дошли до флайера. И только открыв передо мной дверцу, Райан взял меня за руку и притянул к себе:
— Выглядишь потрясающе, — улыбнулся расслабленно. — Я впечатлен.
Его хотелось рассматривать, как фото, что цепляет, но не понять — чем именно. Его застывшие, казалось бы, черты лица, временами освещали неподдельные эмоции, и это сбивало с толку и с ног одновременно.
— Ты вернешь мне камеру? — вдруг почувствовала себя калекой без костылей, аж дыхание перехватило.
— Посмотрю на твое поведение, — и снова столько фальши, что захотелось развернуться и уйти, но так просто я не сдамся. Этот мужчина может быть потрясающим, пусть и только на фото.
Я вдруг растянула губы в ухмылке: я вскрою тебя, Райан. Чешуйка за чешуйкой… Ты будешь у меня таким настоящим, что забудешь, как быть этим стальным мудаком в костюме… Правда, еще не знаю — как… Но это детали, а решать сложные задачи я умею.
— Рад, что тебе нравится идея, — неправильно истолковал он мою эмоцию, — полезай.
Я рассеянно запрыгнула на сиденье, чувствуя, как в предвкушении бьет током пальцы.
— И как же ты будешь оценивать мое поведение? — я уже жалела его. Он еще не знал, на что себя обрек. — Шкала критериев? А то, чувствую, оценщик из тебя выйдет весьма субъективный.
Райан сел напротив.
— Ты — натура импульсивная, имеющая выраженные проблемы с субординацией, — в этом месте я скептически вздернула бровь, а он довольно продолжал, — поэтому критерии довольно простые для обычного подчиненного, но и для тебя вполне выполнимы…
«Стальной мудак — отличное кодовое», — улыбнулась я молча.
— …Главное — чтобы я был доволен по итогу вечера.
Флайер мягко взмыл в небо и, на секунду слегка накренившись, взял курс к морю.
— Ты меня с кем-то путаешь, — сделала вид, что задумалась. — Я не работаю в эскорте.
Мужчина помрачнел и подался вперед:
— Я не сказал доставить мне удовольствие, — процедил он, глядя мне в глаза, — а всего лишь достойно проиграть, Рафаэль. — Наверное с таким лицом он много раз мысленно душил меня в день появления своего фото в сети. Даже его руки непроизвольно сжались в кулаки. — Сегодня я наказываю тебя за то, что ты влезла в мою личную жизнь и выставила ее без спроса на всеобщее обозрение. Чем доставила массу проблем.
Он был настоящим сейчас. Злился, мечтал убить и еле сдерживался. И извинения мои ему не были нужны, да я и не собиралась извиняться.
— А ты бываешь вообще хоть где-то, кроме одиночной ка… комнатки того ресторанчика? — проглотив обиду, вскинула я голову. — В твоей жизни все расписано по минутам, она предсказуема до самой смерти. Не надоело?
— Я потратил много сил, чтобы устроить себе такую жизнь, — угрожающе прорычал он.
— Я уже с тобой случилась, — опустила я плечи, удобнее устраиваясь в кресле. — Хватит ныть по этому поводу и сжимать кулаки, получай удовольствие! — чуть не добавила, что жизнь коротка, но чувство того, как укорачивается в эти секунды моя собственная, вызвало резкое першение в горле. — Есть что-нибудь попить?
Добавив к просьбе несколько невинных взмахов ресницами, я окончательно пошатнула спокойствие мужчины. Он так на меня посмотрел, что захотелось чего-то крепкого и «крышесносного», чтобы взгляд сегодня больше не наводил резкость на его лице.
— Я получу удовольствие, можешь даже не сомневаться в этом, — и точка в виде хищной победной ухмылки, после которой не то, что ответить — вдохнуть стало невозможно. Он был непробиваем. Вот у кого Эрику поучиться бы манерам приличного киборга-убийцы… — Значит, Эрик — не твой парень, — не дал перевести дух мой собеседник. Подняла вопросительно бровь. — Была бы ты его — он бы мне, скорее, глотку перегрыз, чем отпустил…
В голосе — уверенность победителя, во взгляде — снисхождение, только какая ему разница?
— Видно, не оправдал ты его доверия в прошлом, — поджала губы.
— Не было никакого доверия, — с легкой горечью произнес он, и удивил следующими словами: — Он спас мне жизнь, — и, не дав среагировать, улыбнулся шире: — Он очень хочет, чтобы ты была его.
— Не твое дело, — настал мой черед рычать.
— Я быстро учусь лезть не в свое дело, — припечатал Райан, но гримаса довольства так и не расцвела полноценно на его лице, уступив место напряжению. Он был не сильно рад повороту разговора.
В это время флайер начал опускаться вблизи цели нашего полета — Атлантик-Холла, и я, расцепив руки, схватилась за клатч. Хорошо, что это была не камера — раздавила бы к чертям. С высоты было видно, что народу собралось чуть ли не такое же море, что чернело с одной стороны площади. Людская масса переливалась и мерцала вспышками камер, а в моих ушах уже упруго вибрировал звук голоса, представлявшего прибывающих гостей.
Кинув взгляд на Райана, обнаружила, что он тоже далеко не расслаблен: мужчина так хмуро вглядывался за окно флайера, очевидно, мечтая оказаться отсюда как можно дальше, что меня захлестнули противоречивые чувства. С одной стороны — так ему и надо. Нечего было тащить нас обоих в это дерьмо. А с другой — в том, что он сейчас так подавлен и зол, виновата была я. Что-то было в его жизни, связанное с подобными выходами в свет, что он не хотел вспоминать. Повинуясь порыву, я вдруг подалась вперед, привлекая его внимание:
— Прости… — заглянула ему в глаза, — мне правда очень жаль, что из-за меня ты сейчас здесь.
Мне не нужна была камера, чтобы запечатлеть вихрь эмоций, взметнувшийся в глазах мужчины. Но шквал удивления в его взгляде улегся через несколько мгновений, уступив место недоверию и равнодушию:
— Поздно, Рафаэль, — зло процедил он и рывком поднялся на звук открывающейся двери.
Время словно замерло. Я глянула вслед Райану, вышедшему навстречу толпе, и направилась за ним. Ощущения были близки к тем, как если бы меня вели на показательный расстрел. Жалела ли я о том, как все обернулось? Нет. У реальности была и обратная сторона, которая имела для меня большую ценность: сейчас я чувствовала себя настолько живой и реальной, что, если бы мне и дали шанс все изменить, сделала бы все точно также.
— Дамы и господа! — ударил по ушам мощный голос, усиленный в несколько раз. — Я не поверил свои глазам, когда увидел в списках наших звездных гостей эту пару…
Схватившись за поручни, я начала спускаться, завороженно осматриваясь, и вдруг оказалась в удивительно заботливых руках. Райан поддержал меня, помогая выйти из флайера и взял меня за руку. Наши пальцы сцепились в замок, и вместе мы шагнули навстречу огням и восхищению публики.
— …Человек века, дамы и господа! Райан Вайс! — взметнулся голос ведущего к звездному небу, но не успели люди отреагировать, как он продолжил раскручивать интригу: — Ииииииии…. — тут все волшебным образом стихло, и грянуло снова вместе с моим именем: — Рафаэль Неро!
Мне показалось, мои барабанные перепонки лопнут, а прозрачные стены Атлантик-Холл треснут и щедро осыпят нас осколками — такой поднялся вокруг шум голосов. Райан увлек меня на дорожку и повел к сверкающему входу. Чувство его горячей надежной руки успокаивало, хоть я и понимала всю обманчивость этого внимания.
Аккредитованные журналисты рвались к нам, жадно пожирая алчными взглядами. В моих глазах рябило от вспышек светового шоу, которым Атлантик-Холл гордился по праву. Я любила посмотреть на светопреставления с крыши соседнего здания, но только не будучи в центре внимания! Райан сжал мою руку крепче и неожиданно позволил себе приблизиться к медиа-своре. Те сразу же бросились в атаку:
— Мистер Вайс, как связано появление вашей фотографии в сети с выходом сегодня? — выкрикнула самая бойкая леди еще издалека. — Мы так давно о вас ничего не слышали! У вас есть для нас новости?