– Доброе утро, Фрау Мюллер, – прошептал Чубчик. – Я иду искать батончиковый домик ведьмы. Только это секрет! Никому не рассказывай, ладно?
Полосатая кошка ненадолго отвлеклась от своего занятия и взглянула на ламу бездонными зелёными глазами, затем грациозно вытянула заднюю левую лапу и продолжила умываться.
Чубчик отправился в путь, обогнул загон, где обычно паслись ламы, и побежал по лугам в сторону леса. Добравшись до опушки, он остановился и задумался: где же лучше всего начать поиски? Тут он вспомнил рассказ Сью, в котором говорилось: домик спрятан в чаще леса – там, куда почти не проникает солнечный свет. Так что ему, видимо, нужно забраться поглубже. И Чубчик решительно зашагал навстречу неизвестности. Он почти бесшумно ступал по земле мягкими подушечками пальцев – как у всех лам, вместо настоящих копыт у него было два пальца, покрытых снизу мозолистой кожей. Лес сгущался, и ему всё труднее становилось протискиваться между тесными рядами сосен и толстыми стволами буков. В какой-то момент он зацепился боком за дерево, и на сучке остался висеть клок его чёрной шерсти.
– Ай-ай-ай! – жалобно воскликнул Чубчик.
– Ай-ай-ай, – раздалось в ответ. А потом послышалось какое-то хихиканье.
Чубчик озадаченно обернулся. Что это было? Может быть, ему показалось?
– Привет? – осторожно сказал он.
– Привет-привет, – откликнулось странное эхо.
Звук шёл сверху, но в то же время слева.
Совершенно сбитый с толку, чёрный лама принялся озираться по сторонам.
– Есть тут кто-нибудь?
– Не-а.
– Тогда хорошо.
Чубчик успокоился и уже пошёл было дальше, но вдруг снова насторожился.
– Секундочку! Если тут никого нет, то кто же мне отвечает?
– Ой-ой-ой, какой умный, – захихикал кто-то слева.
– Да не очень-то! – отозвался кто-то справа.
– В любом случае мы умнее!
– Точно!
«Может быть, это и есть ведьма Тёмного леса?» – подумал Чубчик. От этой мысли ему стало жутковато. Но почему тогда голосов было несколько? Лама прищурился. В еловых ветках у него над головой мельтешили две непонятные тени. Потом на секунду показался кончик рыжего пушистого хвоста.
– Так вы белки! – догадался Чубчик.
– Ну ты и болван, Шник, – выругался кто-то. – Всё испортил!
Следом из хвои вынырнул весь бельчонок целиком – рыжий, с острой мордочкой и кисточками на ушах. Он повис на ветке вверх тормашками и принялся с интересом разглядывать стоящую внизу ламу.
– А ты кто такой?
– Я – Чубчик. А вы?
– Мы «Шайка щелкунчиков»! – гордо объяснил рыжий бельчонок.
Он перекувыркнулся и приземлился рядом с Чубчиком. Следом по стволу стремительно спустился ещё один бельчонок. Он отличался от первого шерстью более тёмного оттенка. Второй бельчонок поднялся на задние лапки, показав белый животик.
– Мы – Шник, Шнак и Шнук, – представился рыже-бурый бельчонок. – Бесстрашная троица!
– Но вас же всего двое, – удивился Чубчик.
Шнук подпрыгнул:
– Правда? Как это?
– Он имеет в виду, что тут только ты и я, голова садовая! – воскликнул рыжий Шник. – Шнака нет.
– Я есть, – донеслось из куста бузины рядом с Чубчиком, потом раздался какой-то шелест, и оттуда показался бурый бельчонок. На животе у него тоже красовалось белое пятно. – Я просто хорошо замаскировался. Не то что вы, недотёпы!
– Ты кого это тут назвал недотёпами, а? Нахальный замухрышка!
Рыже-бурый бельчонок угрожающе навис над приятелем.
– Ну не ссорьтесь, – попросил лама.
– А это что ещё за зверь? Я таких ещё не видел, – удивился бурый бельчонок.
– Это чубчик, – объяснил Шник.
– Нет, я лама. А Чубчик – это моё имя.
– Вот ты глупый, – захихикал Шнак, показав на Шника.
– Кто как обзывается, тот сам так называется! – ответил тот.
– Говоришь на меня, переводишь на себя, – добавил Шнук.
Видимо, больше всего на свете эти трое любили ссориться между собой.
– А почему вы называетесь «Шайка щелкунчиков»? – попытался отвлечь их вопросом Чубчик.
Белки переглянулись.
– Ну, потому что… Э-э-э…
– …Мы щёлкаем орехи, – объяснил рыжий бельчонок Шник.
– Так уж это у белок заведено, – добавил Шнук.
Шнак кивнул.
– Орехи приходится сперва добывать. А потом ещё защищать. И не только от соек, но и… – он угрюмо покосился на товарищей, – от всяких подлых древесных крыс!
– Сам ты древесная крыса, – раздалось в ответ.
– А вот я и двое моих друзей-лам всегда всем делимся, – поспешил объяснить Чубчик.
– Делиться? – Все три грызуна встряхнули пушистыми ушами. – Да ни за что в жизни!
– Мы разыгрываем каждый орех в шник-шнак-шнук, – усмехнулся бурый бельчонок.
– Это как? – озадаченно спросил Чубчик. Такой игры он не знал.
– А вот так, – объяснил рыжий.
Все трое сжали в кулачок правую лапку.
– Шник-Шнак-Шнук! – одновременно вскричали они и на секунду замерли.
Рыже-бурый бельчонок держал лапку сжатой в кулак, рыжий – врастопырку, а бурый Шнук соединил два коготка так, что получился кружок.
– Орех падает в норку, – заявил он, показав сперва на Шнака, а потом на свою лапу, которая, судя по всему, изображала норку. – Ты вылетаешь.
Рыже-бурый бельчонок показал ему язык.
А рыжий с усмешкой вытянул раскрытую лапку.
– Листок накрывает норку, – торжественно заявил он. – Я выиграл!
– Ты мухлевал, вонючка! – возмутился Шнук.
– Ты кого назвал вонючкой, а? Козявка!
Не успел Чубчик оглянуться, как грызуны уже носились вокруг ствола огромного бука, взбираясь вверх и спускаясь вниз по спирали.
– Прекратите, пожалуйста, – попросил Чубчик. – А то меня укачает, и я не смогу найти ведьму.
Шнак спрыгнул на землю:
– Ведьму? Какую ещё ведьму?
– Она живёт где-то здесь, в лесу, в домике из мюсли, – с готовностью объяснил Чубчик.
Шник и Шнук тем временем тоже прекратили гоняться друг за другом.
– Вы знаете какую-нибудь ведьму? – спросил рыжий у остальных.
Они уверенно помотали головами.
– Но она точно тут живёт, правда-правда, – заверил шайку Чубчик.
– Но лес-то огромный, – объяснил ему Шник. – Пока ты тут всё обойдешь, наступит послезавтра.
– Мне нельзя так надолго отлучаться из усадьбы Эрленбах! А то Зонненшайны заметят, что я пропал, огорчатся и будут меня искать.
Чубчика терзали сомнения.
– А зачем тебе нужно найти эту ведьму? – спросил Шник.
– Чтобы она наколдовала нам с друзьями много-много батончиков мюсли, – объяснил чёрный лама.
И тут его осенило.
– Вы ведь тут, в лесу, можете заглянуть в любой уголок и даже забраться на верхушку самого высокого дерева, правда? Если встретите ведьму – ну вдруг! – отправьте её к нам, ладно? А она и для вас наколдует вкусных орехов, вот увидите!
– Так и быть. Раз уж ты первый чубчик, который нам встретился в жизни, мы тебе поможем, – согласился Шник.
Шнук кивнул:
– Это несложно. Мы же хитроумная «Шайка щелкунчиков»!
– Хотя, конечно, некоторые из нас не отличаются ни умом, ни хитростью, – хихикнул Шнак.
– Ты что, назвал меня глупым? Да как ты смеешь, дурилка!
– Сам дурилка!
Бельчата воинственно поднялись на задние лапки.
– Что ж, я, пожалуй, пойду. Если что-нибудь обнаружите, загляните в усадьбу Эрленбах, ладно? Я там живу! – попросил Чубчик, осторожно попятившись, а потом повернулся и побежал прочь, пока эти пушистые задиры не начали гоняться друг за другом или вовсе, чего доброго, не подрались.
Впрочем, дома Чубчика тоже ждал скандал. Он хотел было тихонько пробраться обратно в конюшню, но не тут-то было. В стойле его встретили хмурый Эйнштейн и сердитая Петрушка.
– Сколько раз мы тебе твердили, чтобы ты не вздумал вот так удирать? – обрушился на него лама в крапинку.
– Но я же просто хотел… я думал… – пролепетал Чубчик.
– Мог бы предупредить! – отрезала Петрушка.
Чубчик попытался было рассказать о встрече с белками, но друзья и слышать ничего не хотели.
– Радуйся, что хотя бы Зонненшайны ничего не заметили, – продолжил отчитывать его Эйнштейн.
– Да и то только потому, что у Лизы пропали пятьдесят евро, – перекрикивая соседа по стойлу, вклинилась Петрушка.
– Что-о-о-о? Но как же так? – изумился Чубчик.
Сначала гневная тирада, а теперь ещё и новость о пропавших деньгах – всё это было как-то слишком и с трудом помещалось в голове.
– Сегодня у Лизы обнаружилась недостача в ящике, где хранятся деньги на хозяйство, – объяснил Эйнштейн. – Можешь представить, что тут творится. Все на ушах. Зонненшайны даже забыли накормить нас завтраком.
– И это возмутительно, – вставила Петрушка. – Можно подумать, какие-то бумажки для них важнее нас, лам!
– Пятьдесят евро – это тебе не кот чихнул, Петрушка, – рассудительно заметил её пятнистый друг. – Кроме того, дело-то в том, что деньги не просто так пропали.
– Ты имеешь в виду, что их тоже украли? – сообразил Чубчик. – Но тогда выходит…
– Вот именно, – кивнул Эйнштейн. – Выходит, вор сейчас живёт в усадьбе Эрленбах. А это, в свою очередь, значит…
Петрушка тяжело вздохнула:
– …Что все эти кражи совершил кто-то из детей в палаточном лагере!
Раздор в палатке
В этот момент в конюшню вошли Лиза и Кнут. Три ламы дружно повернули головы в их сторону.
– Извините, во всей этой суматохе мы совсем забыли вас покормить, – подавленно сказала Лиза.
– Вот-вот. Чёрствые, бессердечные люди! – немедленно отозвалась белая альпака.
– Ой, Петрушка. Ну не разыгрывай драму, – упрекнул подругу Эйнштейн.
Кнут сходил в кладовую конюшни, принёс оттуда зерновой корм и принялся насыпать его в кормушки. Его жена тем временем порезала на кусочки морковку.
– Я всё-таки не понимаю, куда делись мои хозяйственные деньги, – пробормотала Лиза.
– Вот и мы задаёмся этим вопросом, – мгновенно откликнулся Чубчик. – А ещё я тут недавно сходил в лес и…