На следующее утро я, как обычно, отправился на тренировку. Последние дни я пытался направить энергию в ускорение, и сегодня это, наконец, получилось: на несколько секунд мои движения стали очень быстрыми.
Отдохнув, придя в норму и ощутив, как энергия снова собралась в привычный ком в груди, я пошёл домой. Сегодня днём у меня была назначена встреча с Таней.
Безлюдная улица. Как всегда, никого. Тут и днём-то разве что шпана околачивается. Вдруг вижу: из-за угла вышли пятеро мужчин и направились в мою сторону. На вид — обычные горожане. Я даже внимания на них не обратил, хотел пройти мимо, но они преградили мне дорогу. Логичнее было развернуться и драпать, что есть мочи: их пятеро, а я — один. Но разум, как всегда, запротестовал против позорного бегства, и я приготовился принять бой. Теперь главным было продержаться минуту-другую, включить энергию, и тогда врагам несдобровать.
— Чего надо? — спросил я, но ответа не последовало.
На меня накинулись двое. Блокировав хук первого, я попытался ударить второго, но руку мою тоже заблокировали, и я еле успел уклониться от стремительного кросса в голову. Пробив второму в бедро лоукик, я занял такую позицию, чтобы они оба не могли атаковать одновременно. Первый ринулся на меня, но я остановил его прямым ударом ноги в корпус, и с вертушки зарядил в голову — противник лёг. Затем, блокировав серию ударов второго, я локтем в челюсть отправил отдыхать и его.
Энергия снова разливалась по телу. Следующие трое — покойники. Я точно это знал. Кто бы они ни были, они напрасно связались со мной. Но они почему-то не спешили нападать: стояли, ждали, пока я разберусь с первыми. Когда же те легли, следующие двое пошли на меня с железными прутами, которые я не заметил сразу. Блокировав предплечьем удар прута, я отправил одного противника в полёт на несколько метров с проломленной грудной клеткой. От второго уклонился и апперкотом раздробил ему челюсть и сломал шею.
Теперь передо мной стоял последний. Он держал в руках револьвер. Выстрел. Я почувствовал сильный удар в область сердца, меня отшатнуло. Тут же навалилась слабость, ноги подкосились, и я упал. Я сидел на земле без сил и понимал, что следующую пулю не переживу. Но стрелок почему-то медлил.
И тут подъехал чёрный седан. Я сразу узнал его — именно он торчал возле фабрики. Человек с револьвером и первые двое, которые уже успели очухаться после моих ударов, запрыгнули в открывшиеся двери, и через пару секунда машина скрылась за углом.
Я сидел на дороге, не понимая, что происходит. Только что в меня стреляли, но кроме обычной слабости, настигшей после разрядки энергии, я ничего не ощущал. Осмотрел грудь. На тренировочной майке красовалось аккуратное круглое отверстие от пули, на коже — никаких повреждений. Я догадался, что меня снова спас энергетический щит, который образовывался вокруг моего тела во время включения силы. Его даже пистолетная пуля, выпущенная почти в упор, оказалась не в состоянии пробить. Вот только держалась защита недолго. Выстрели тот парень секундой позже — и на дороге лежало бы не два трупа, а три, включая мой.
Но я всё равно не понимал, почему меня не стали добивать, и почему нападали по двое. Всё это было до безобразия странным. Выходит, за мной действительно следили, но на полицейских эти ребята не шибко смахивали. Тогда кто они?
Поднялся. Шатало: силы ещё не восстановились. На дороге — два трупа. Надо скорее уносить ноги. За кустами — жилые дома, кто-нибудь мог услышать стрельбу.
Пока шёл домой, голова была занята происшествием, смысл которого уловить я не мог. Больше всего это походило на проверку, но кому понадобилось ей заниматься? Кто бы они ни были, они теперь знали о моих способностях, и это не предвещало ничего хорошего.
Переодевшись, я побежал к Рыжему (он жил на соседней улице), чтобы предупредить о трупах возле склада и сказать, чтоб не совался туда. Компаньон мой удивился такому происшествию, но не сильно: в городе постоянно кого-нибудь убивали. Сообщив ему результаты инвентаризации и пообещав, что в ближайшие дни оружие будет продано, я отправился домой.
Близилось свидание с Таней, которого я так долго ждал. Предстояла третья встреча, и я уже собирался выводить отношения на новый уровень, хоть и слабо представлял наше с ней совместное будущее.
Когда подходил к дому, увидел у подворотни большой седан представительского класса с блестящими колпаками и кучей хромированных деталей. Рядом стоял худощавый мужчина преклонного возраста с длинными седеющими усами. Почему-то я даже не сомневался, что это за мной.
— Михаил Петров? — окликнул меня мужчина. — У меня имеется к тебе разговор.
Глава 15
— Меня зовут Сергей, я — доверенное лицо Константина Павловича Загорского, — представился мужчина. — Константин желает видеть тебя.
В голове всё встало на свои места. Вот кто, оказывается, следил за мной всё это время! Хоть у меня и были планы на сегодняшний день, отказывать дворянину не стоило. Просят по-хорошему, руки не заламывают, даже машину вон какую подогнали. Я согласился.
Поместье Загорских находилось минутах в пятнадцати езды от города, к нему вела ровная асфальтированная дорога, по которой паромобиль летел, словно по воздуху. Миновав кованые ворота, мы остановились возле старинного двухэтажного особняка.
Прошли в гостиную. За столом, развалившись в кресле, сидел статный молодой человек в богатом сюртуке. Его холёное лицо хранило надменный вид. Посмотрел он на меня с некоторым недоумением, словно я что-то не так сделал.
— Присаживайся, — кивнул он на стул напротив, я послушался.
Рядом уселся Сергей.
На миг я почувствовал себя неловко рядом с этими богатыми господами, как и в тот день, когда только попал в тело Михаила. Даже убранство особняка чем-то походило на квартиру Барятинских: большие окна, хрустальная люстра, сервиз в серванте.
— Итак, Михаил, — произнёс Константин. — Полагаю, ты недавно в городе. Откуда пожаловал к нам?
Я в сто пятидесятый раз принялся пересказывать легенду.
— Извини, Михаил, но мы бы хотели услышать твою настоящую историю, — прервал меня Сергей. — В Пензе есть только один купец Петров. Сейчас он в полном здравии, дела его идут в гору, и у него нет и никогда не было сына твоего возраста. Не удивляйся: мы навели справки. Должны же мы знать, с кем имеем дело? — Сергей едва заметно улыбнулся.
— А заодно следили за мной несколько дней, — дополнил я ехидно. — И тех ребят натравили. Так?
— Мы должны были убедиться, что ты тот, кто нам нужен, — кивнул Сергей.
— Ну и зачем я вам понадобился?
— Скажи прежде, кто ты, — потребовал Константин. — Каково твоё настоящее имя? Что делаешь в городе?
— Моё настоящее имя Михаил. А в городе я делаю то же, что и остальные — живу.
— И всё же ты отличаешься от всех остальных. Ты обладаешь некоторыми способностями.
— Не исключено, — пожал я плечами.
— Михаил, — снова влез в разговор Сергей. — Можешь не опасаться нас. Мы многое знаем, и если бы хотели причинить тебе вред, уже давно сделали бы это. Но ты сейчас здесь, в гостях, в дружеской обстановке. Мы хотим лишь поговорить. Хотим правды.
— С чего вы взяли, что я желаю раскрывать правду? — поинтересовался я.
— Мы готовы предложить выгодное сотрудничество, нам всего лишь надо знать, кто ты на самом деле.
— И что за сотрудничество?
— Вначале ты расскажешь про себя и про ту силу, которой обладаешь, — холодно произнёс Константин с лёгким раздражением в голосе.
— А если нет? — не сдавался я.
— Что ж, — развёл руками Сергей. — У полиции достаточно доказательств, чтобы отправить тебя на виселицу. Четыре убийства — серьёзное преступление. Сам понимаешь, мы не можем рисковать и вынуждены обезопасить себя всеми доступными методами. Так что в твоих интересах убедить нас в том, что ты не представляешь угрозы.
Я ожидал нечто подобное. Если эти люди в курсе всего, что я делал за последние дни, у них наверняка на меня неслабый компромат собран. Некоторое время я думал, что ответить. Правду скрывать смысла не было.
— Скажем так, я потомок одного могущественного рода, — признался я, — но по некоторым причинам больше не являюсь частью его.
— Бояре изгоняют только немощных, — заметил Сергей. — Ты же не похож на немощного. Ты владеешь чарами.
— Мой бывший род обладает другими чарами. Их не устроило такое отличие.
— Что ж, не знаю, насколько ты искренен с нами, Михаил. Но сила твоя действительно отличается от известных нам школ. Расскажи подробнее о ней.
— Полагаю, ваши люди, которые чуть не прибили меня возле старой больницы, вам всё рассказали. А больше добавить и нечего.
— Да, мы неоднократно убеждались в твоих способностях, — согласился Сергей. — И, признаться, мы впечатлены.
— Нам нужно, чтобы ты работал на нас, — потеряв терпение, прямо сказал Загорский.
— Ладно, допустим, — сказал я. — Какие условия, и что я должен делать?
— Служить нашей фамилии в рядах людей дворянских, — произнёс Сергей. — Для начала предлагаем пять сотен в месяц. Это больше, чем стандартная плата новобранцу.
На первый взгляд предложение показалось заманчивым. Деньги по местным меркам и правда достойные. Нужды с такой зарплатой я точно не знал бы. Насколько мне было известно, люди дворянские — это наёмная стража дворянских семей, военизированное подразделение. Почти моя родная стихия. Карьера в охранных структурах — обычное дело для офицера, вышедшего в запас, так что мне внезапно подворачивался неплохой шанс устроиться в этом мире.
Но потом в голову пришла одна каверзная мысль. Я вдруг начал понимать, что мои способности имеют определённую в этом мире цену. Загорские знают, какова эта цена, они не стали бы встречаться со мной без веской причины. Но не хочет ли Константин купить меня задаром? Не продешевлю ли я, согласившись? Прежде всего, мне самому следовало понять, сколько стоят мои способности, а потом уже выторговать выгодные условия.