Автомобиль выбрался к заброшенной деревне, проехал между завалившихся под натиском времени избёнок, поросших кустарником и травой, и остановился.
Меня вытащили из салона и повели дальше пешком. Водитель остался, другие трое пошли со мной. Руки мои связаны не были, но револьвер старшего, подгоняющий тычками в спину, красноречиво демонстрировал тщетность любой попытки к бегству.
А вскоре стало понятно, куда меня вели. Метрах в двухстах от деревушки находилось болото, простирающееся почти до самого горизонта. Повсюду раздавалось кваканье лягушек, пахло тиной. Моё тело даже не найдут здесь. Так и помру в безвестности — несостоявшийся отпрыск знатного рода. Жалко стало, даже не себя — Михаила. Парню семнадцать лет, только жить начинал. И на тебе!
Мы остановились у обрыва. Внизу — заросли камыша и густая зелёная топь.
— Кончай его, Сеня, — сказал главный одному из своих амбалов. Белобрысый парень в клетчатой кепке вытащил револьвер. Я мысленно попрощался со своей новой жизнью.
Выстрел. Вдалеке со стороны деревни. Все трое обернулись.
— Кто стрелял? — воскликнул белобрысый Сеня.
И тут я понял, что медлить нельзя — надо действовать. В любом случае, терять нечего.
Двинул белобрысому в нос локтем, а главному нанёс боковой в челюсть. Удар оказался неплохо поставлен: должно быть, Михаил прежде серьёзно занимался боксом. Это хорошо.
От такого удара главный чуть не свалился с ног, но удержался. Он весил килограмм на двадцать больше меня — серьёзная разница в массе. Не давая противнику опомниться, я треснул ему ещё раз, а потом попытался войти в клинч и нанести удар коленом. Не получилось. Мы повалились на землю и покатились в прибрежные заросли.
— Стреляйте, ослы! — кричал главный.
Ещё один выстрел со стороны деревни. Потом кто-то из похитителей выстрелил пару раз в ответ. Но я этого не видел, всё моё внимание было поглощено борьбой. Главный сжимал револьвер в одной руке, а другой стремился схватить меня за горло. Я, соответственно, пытался этому помешать, но силы улетучивались с каждой секундой. Приходило понимание, что ещё немного, и противник одержит верх. Придавив меня к земле, он стиснул крепкими короткими пальцами моё горло, а я еле-еле удерживал его вторую руку, в которой находился револьвер. С каждой секундой ствол всё ближе придвигался к моему лицу, предвещая неминуемую гибель. А в грудной клетке моей по-прежнему что-то давило, отвлекая внимание.
Со стороны деревни донеслось ещё несколько выстрелов. Подмога шла, но я чувствовал, что когда она придёт, будет уже слишком поздно.
Из последних сил попытался отпихнуть усатого амбала. И тут… я поначалу не понял, что случилось. Словно какая-то энергетическая волна вышла из меня и отбросила противника на несколько шагов от меня. При этом я ощутил, с одной стороны, дикую слабость, с другой — облегчение. Грудную клетку больше не давило. Опасаясь, что убийца быстро придёт в себя и доделает начатое, я поднялся на четвереньки — это далось с трудом. Рядом валялся револьвер, который выронил противник. А тот уже встал, слегка ошарашенный, но не сдавшийся. Он ринулся на меня. Не долго думая, я схватил оружие, навёл на амбала и, не целясь, нажал на спуск.
Револьвер был короткоствольным, но калибр имел внушительный. Попав в лоб, пуля буквально разнесла половина черепа, и амбал, не добежав несколько шагов, рухнул возле меня, забрызгав траву разлетевшимися мозгами. Битва окончилась.
Я поднялся, потирая шею и постепенно приходя в себя. Теперь я мог, наконец, оглядеться вокруг. Белобрысый и ещё один похититель валялись неподалёку, испачканные кровью. Белобрысый был ранен. Он кряхтел, схватившись за простреленный живот. А со стороны деревни ко мне направлялась девушка.
Она была одета в узкие брюки, высокие сапоги и обтягивающую кожаную куртку, похожую на мотоциклетную, и держала в одной руке карабин с коротким оптическим прицелом. Когда девушка подошла ближе, я узнал её. Эта оказалась та самая высокая черноволосая служанка, которую я видел пару часов назад в квартире. Правда, теперь волосы её были не собраны в пучок, а стянуты в длинный хвост.
Я стоял с круглыми от удивления глазами, пошатываясь от слабости. Я полностью лишился сил и теперь чувствовал, что едва ли пару шагов смогу сделать, не упав.
— Ты как? Не ранен? — бросила мне Катрин, подходя ближе. — Больше никого не видел?
Она осмотрела местность и тела похитителей, выстрелила белобрысому в голову, прекратив его мучения. Всё это она проделала абсолютно хладнокровно, даже с каким-то равнодушием, словно занималась рутинной работой. Даже я был в большем смятении от происшедшего. Мне, хоть и приходилось не раз видеть трупы за свою военную карьеру, но вот самому в человека стрелять, когда он в метре от тебя — этого, признаться, не случалось.
— Ты чего, как воды в рот набрал? — снова спросила Катрин, закончив осматривать поле боя.
— Не ранен, — сказал я, отходя от убитого мной верзилы и присаживаясь на траву. Силы постепенно возвращались. Я осмотрел правую руку: костяшки пальцев опухали. — Что тут вообще происходит?
— Тебя хотели убить, — объяснила девушка, перезаряжая оружие. У неё был короткий карабин с рычажным затвором, взводившимся при помощи спусковой скобы. — Я думала, дядя приедет завтра. Слава богу, едва успела. Ещё бы чуть-чуть…
— И пораскинуть мозгами пришлось бы мне, а не этому, — я кивнул на мёртвое тело. — Что ж, всё хорошо, что хорошо заканчивается. Но почему? Зачем и кому меня понадобилось убивать? Этот высокий сказал, что они от матушки.
— И ты поверил? — хмыкнула Катрин.
— Не знаю уже кому верить. Всё так… сумбурно.
— Запомни одно, Миша, — Катрин произнесла это очень серьёзно. — Матушка твоя никогда тебе зла не причинит. Понятно? Молодцы эти наняты Василием Дмитриевичем по тайному приказу твоего деда, — закинув карабин за спину, девушка схватила за ноги одно из тел и потащила к болоту.
— Давай помогу что ли. Тяжело же! — я подошёл и тоже принялся тащить. Револьвер я убрал за пояс. Силы ко мне тем временем почти вернулись, хотя руки всё ещё дрожали. Труп оказался не из лёгких.
— Так зачем? — повторил я вопрос, когда мы сволокли первый труп в болото, и он скрылся в трясине. — Зачем ему убивать меня?
— Пока не знаю, — как-то отстранённо ответила Катрин, и я понял — врёт. Она определённо что-то знал, но почему-то скрывала от меня.
Мы оттащили второе тело, и оно тоже исчезло среди зарослей камышей. А я раздумывал: должен ли я знать о том, что Катрин — не просто служанка? Знал ли Михаил об этом? И как бы так спросить, чтобы не проколоться? Но после того, как третье тело затонуло в болоте, девушка сам завела разговор:
— А ты, должно быть, не ожидал меня здесь увидеть? То-то вид у тебя был смешной.
— Да уж, сюрприз — так сюрприз, ничего не скажешь, — я поднял с земли свой котелок, отряхнул, затем отряхнулся сам. — Так кто ты, если не секрет? Не может же простая служанка так ловко карабином орудовать?
— Верно. Теперь уже нет смысла скрывать. Моя миссия почти выполнена. Я служу роду Птахиных в младшей дружине. По просьбе твоей матушки меня тайно приставили следить за тобой и защищать. Мы знали, что на тебя совершат покушение, вот только прогадали со временем. Пошли. Надо машину затопить.
Водитель с дырой в голове лежал воле автомобиля.
— Надеюсь, глубина будет достаточной, — сказал Катрин, осматривая тело, будто решая с какой стороны взяться. — Помоги мне.
Мы взяли труп и посадили в салон. Мой саквояж так и лежал на заднем сиденье. В нём оказался сменный сюртук, толстый, светло-зелёный (должно быть, на прохладную погоду) и пара комплектов белья. Сюртук я поменял: мой порвался и запачкался кровью. Параллельно я раздумывал об очередной тонне информации, обрушившейся на мою молодую голову. Кто такие Птахины? И зачем дед меня убить хотел? Чем я насолил ему? И главное: что делать дальше?
В это время Катрин нашла среди развалин ближайшей избы кирпич, придавила педаль газа и направила машину к болоту. Автомобиль разогнался и шлёпнулся с обрыва. Раздались грохот и всплеск. Расчёты оказались не верны. Машина затонула на две трети, а крыша осталась торчать над поверхностью. Увидев столь неудовлетворительный результат, Катрин сделал недовольное лицо.
— Ладно, на этом достаточно, — сказала она.
— Так что дальше? — озвучил я свой вопрос. — Меня будут искать? Куда податься? Полагаю, в город нельзя возвращаться.
— Верно, нельзя. Но не переживай, матушка твоя обо всём позаботилась. Птахины нашли человека в Арзамасе. У тебя будут жильё и деньги на год. Сможешь освоиться и найти работу. Жильё, правда, скромное, да и средства небольшие. Это не то, к чему ты привык, но сам понимаешь, ты теперь — простолюдин. А матушка твоя не может тебя постоянно обеспечивать. В конце концов, это не безопасно. Барятинские на след выйдут, так что теперь, считай, тебя не существует.
— Ничего страшного, разберёмся. Так куда, говоришь, ехать надо, в Арзамас?
Катрин удивлённо посмотрела на меня:
— А ты молодец, держишься. Ещё вчера для тебя изгнание было подобно концу света.
— Что поделать: люди меняются, — пожал я плечами.
— Верно, в Арзамас. Я тебя отвезу. Ну и сам понимаешь, мы с тобой… — Катрин замялась, — не сможем больше встречаться. Но у нас ведь ничего серьёзного и не было, так ведь?
Ага, значит, Мишка ещё и шашни со служанкой крутил. Хорош, ничего не скажешь. Впрочем, и не удивительно. Девушка красивая. Черты лица, правда, немного резкие, но это её совершенно не портило, скорее наоборот, некий особый шарм добавляло. Но я, разумеется, опять оказался не в курсе: было у них чего серьёзное, не было — фиг знает.
— Теперь это уже не имеет значения, — ответил я нейтрально.
— Пожалуй, так, — согласилась Катрин. — Без обид, главное, да? Вот и славно. Кстати, отдай оружие. От него следует избавиться.
Естественно, я не желал лишаться единственной защиты, которая — я был уверен — ой как понадобится в будущем.