— Слушайте, а вы знали о том, что поведала Тара про Терминас? — наконец заговорила Карлин.
— Если вы имеете в виду: известно ли мне это было до встречи с вами, то нет. Я впервые слышу, что души магов поголовно страдают после смерти.
— Но… — она закусила нижнюю губу. — Не думаю, что так должно было быть по задумке богов. Я ведь права? Это боги даровали нам волшебные силы. И с какой стати нас за это наказывать после смерти? Где же тут разумность?
— Создателям она вообще не свойственна, — подмигнул мужчина. — Чем больше бремени и власти, тем меньше времени на справедливость и логику.
— В таком случае, почему бы вам не поведать об этом другим богам? Пусть они спустятся в пограничье и узнают, что там творится.
— Оу, Карлин, я же объяснял, что бог, отвечающий за мир мёртвых — один из самых опасных. Если я начну против него заговор среди других богов, то боюсь, что успею за это поплатиться до того, как его приговорят к наказанию. Вы же созданы по-нашему подобию. Так почему вы не понимаете, что никто не хочет рисковать собственной шкурой ради неизвестно кого.
— Видимо, по-вашему подобию созданы только трусы, — съязвила Тара.
— Надо же. А мне казалось в самом начале, что вы боитесь меня. Но вам с сестрой страх совсем неведом.
— Нет, как раз наоборот. Но он нас не останавливает, если на кону судьбы близких. И если уж вы не желаете сообщить своим собратьям о несправедливости в пограничье, то поговорите хотя бы об Узгулуне. Я понимаю, что у богов является плохим тоном сильно вмешиваться в жизнь смертных, но всё же, покончив с нами, тот доберётся и до вас. Вам ведь известно, что у него осколок звезды? С каждым днём повелитель хаоса становится мощнее. Этот осколок может питаться пустотой от взорвавшейся звезды. А это бездонная яма силы. Осознаете, чем всё закончится?
— Впечатлён вашими познаниями о звёздной энергии. Вы, люди, на месте не сидите, как я вижу. Вот за это-то мне и весело среди вас. Тем не менее, я не нахожу смысла, чтобы разговаривать на данную тему с остальными. Им явно уже всё давно известно.
— Так какого чёрта они не действуют? — выпучила глаза Карлин.
— Потому что боги не любят торопиться. Это свойственно только низшим созданиям.
— Низшим созданиям? — вспылила Тара. — Не-е-ет! — протянула ведьма, раскинув руки в стороны. — Просто богам наплевать на другие жизни. Вот и все дела. Они сдвинутся с места, только когда настанет острая необходимость для них. Это всё не признак мудрости, а признак тупости. Боги сами обесценивают свои способности.
— Очень грубое заявление с вашей стороны. Если учесть, что они создали вас.
— И что? — насупила та брови. — Я не собираюсь перед ними преклоняться. Они этого однозначно не заслуживают. Ещё не факт, что всех породил первый бог. Где доказательства?
— Никто точно ничего не знает, — размял шею мужчина. — Но всё же не все боги одинаковые. Так что ваша ненависть все равно неуместна. Разберитесь сначала, в чем дело, — он похлопал в ладоши, и внутрь снова вошли стражники. — Укажите девушкам выход отсюда и предоставьте им верблюдов, а также соберите с собой провиант. Не забудьте ещё вернуть лук и мечи.
Сестры последовали за подданными неизвестного бога, но Тара задержалась, обернувшись назад.
— Я перейду на ты. Скажи, ты убивал невинных людей?
— Ну, если можно так сказать. Все заблудшие путники сражались на арене, как и вы сегодня. Выживший отпускался на волю. В здешних краях правда стоит за тем, кто сможет за неё биться. Если кто-то слаб и не готов к яростной схватке, то это только его проблемы.
— Я рада, что ты не жестокий убийца. Потому что ты мне понравился. Ты очень красив. Я бы с тобой покувыркалась. И не один раз, — она улыбнулась. — Но красота не самое главное. Увы… Меня всё же смущают твои развлечения в образе кровавых состязаний. Сила и честный поединок в некой степени чудесны. Но от этого не должна зависеть жизнь невинных. Так что у нас с тобой всё равно ничего бы не вышло. Сострадание тебе явно не знакомо. Ответь: если бы не наша история с сестрой, то ты бы нас уничтожил?
— А какое это сейчас имеет значение? Раз уж ты сказала, что ничего бы не вышло, — он игриво сверкнул глазами.
Тара вышла и догнала Карлин. Бог сдержал своё слово. Им действительно предоставили все необходимое и указали верный путь. Они выбрались наружу, ступая по многочисленным ступеням.
Гребни дюн переливались в голубом звёздном сиянии. В пустыне царила тихая ночь после бури. И холод пробирал до костей. Чародейки закуталась в дорожные плащи, милостиво предоставленные похитителем. Карлин взмахнула рукой, и на песке заполыхало красное пламя.
— И зачем тратить силы на магию? — заметила Тара.
— Затем, что я проверяла, вернул ли он её нам. К тому же я не вижу поблизости сухих веток. Здесь ничего нет на многие мили. Не мёрзнуть же нам, — она принялась искать вход обратно в подземелье.
— Зачем ты это делаешь?
— Чёртов бог скрыл его от обычного зрения с помощью иллюзии. Ну ничего. Я сейчас использую одно заклинание.
— Остановись, — Тара схватила её за ладони. — Карлин, не глупи! Собралась вернуться и наброситься на всех? Но ведь он сильнее нас с тобой. Возьмёт и отберёт способности вновь.
Сестра пошатнулась и, разрыдавшись, повалилась на землю.
— Ты права. Я уже не соображаю. Я устала. Мы ни на что не способны!
— Карлин, пойдём поближе к костру. Нужно перекусить и выспаться. В сумках на верблюдах полно еды. И ты всё преуменьшаешь. Мы с тобой вовсе не слабачки. Просто вокруг никому нет дела друг до друга. Но мы не обязаны быть такими безразличными. Обещаю: мы, черт побери, доберемся до долины вулканов и разговорим Мантикору.
— Но я до сих пор не понимаю, что делать потом с разоблачëнным богом.
— Помнишь, в голодные годы отец брал нас с собой на охоту? Он говорил, что ловушку можно устроить абсолютно любому живому и подвижному существу. А создатели же живые и явно могут передвигаться. Они не призраки. Если и не убьём его, то навечно закроем в ловушке.
— Это же тебе не дикая птица, Тара!
— Какая разница? С каких это пор ты стала отрицать возможности? Я терпеть не могу людей, опускающих руки раньше времени. Мы ещё живы. А значит, не смей сдаваться! Мне плевать на то, что наша задумка безумна и даже, возможно, неосуществима. Важно лишь то, что мы здесь. И это явно всё неспроста.
— Ты ведь сама сдалась на границе.
— Да. Но уже успела снова передумать. Не позволяй постоянным падениям и подъемам сломать тебя! Бейся до самого конца! Мы ещё покажем этому миру, чего стоят Уиллгармские!
Глава 18
Верблюды с трудом передвигали свои ослабевшие ноги. Лица у ведьм были бронзовыми от загара. Всюду стояло горячее марево.
Запас воды во фляжках у девушек закончился ещё день назад. Вокруг же, кроме смертельного бесконечного песка ничего не встречалось. Тара и Карлин заранее пытались с помощью магии приумножить в сосудах воды, но её получалось создать совсем немного, и на животных бы её все равно не хватило. Поэтому сестры пробовали заклинаниями пробить землю, чтобы добраться до каких-нибудь глубоко пролегающих источников. Однако так и не нашли их. На всё это они затратили слишком много волшебной энергии.
Привыкшие же к засушливым условиям звери тоже после такого срока больше бы не смогли продержаться без питья. А чародейки так вымотались, что даже перестали брюзжать. Тара боялась поднимать глаза, чтобы не глядеть вперед, ведь там на протяжении многих дней рассыпалась сплошная безысходность.
— Верблюды идут ещё медленнее, — сиплым от обезвоживания голосом произнесла Карлин. — Ещё чуть-чуть и они повалятся. А мне кажется, что если я сейчас попробую колдовать, то сама грохнусь замертво.
Тара никак не прореагировала на её речь. Она пыталась сохранить последние остатки сил. Чудилось, что если сказать хоть слово, то станет ещё хуже.
Так они и ехали дальше, снова молча и забываясь от усталости во снах. После нескольких часов через уши Карлин до самого мозга добрались отдаленные звуки лая. Волшебница решила, что это призрачный шум. Она уже не различала явь и навь. Глаза застилал лик погибели. И очень сложно было их на чëм-то сфокусировать.
— Тара, ты это слышала? Тут разве есть собаки? Но я ничего не вижу. Неужели я теряю рассудок?
Сестра подняла голову и огляделась. С её лица не сходила маска горя. Она тоже ничего не увидела. Но затем ее сухие губы, покрывшиеся коркой, слегка растянулись в подобие улыбки.
— Где-то там тявкают койоты, — заявила Тара. — А это значит, что мы почти добрались до каньона. Проклятая пустыня не победила! Мы спасены! — она хрипло закричала от радости, взмахивая руками.
— Но что, если за столько лет река в нём пересохла? Те легенды, что мы слышали, слишком стары, — Карлин до последнего боялась верить в благополучный исход, ибо её душевное состояние уже висело на волоске посреди пропасти отчаяния.
— Нет, — сестра помотала головой в ответ. — Там, где есть жизнь, точно есть и вода. — Она погладила верблюда по шее и ласково к нему обратилась: — Держись, дружище! Рано умирать. Пройдись ещё немного!
Вскоре перед их взорами предстали высоченные тëмно-зеленые кактусы. И как же приятно было увидеть среди уже пугающего песка хоть что-то иное. Подъехав к ним, девушки услышали трещание, издаваемое гремучей змеей, с любопытством уставившейся на людей.
— Никогда не думала, что буду так счастлива от встречи со змеëй, — Карлин вытерла пальцами с глаз слезинки, появившиеся от облегчения.
Чародейки заметили разлом земли впереди и пологий спуск справа. Они спешились и повели животных. Девушки волновались, что те сейчас будут противиться идти и просто свалятся без сил. Но создания учуяли воду, ещё даже не узрев её, и сами охотно заковыляли в речную долину.
— Вода! Вода! — Тара бежала к руслу. Ноги её заплетались, и она много раз спотыкалась. Но при этом умудрялась пританцовывать на эмоциях.