– Кто наниматель? – снова спросил Риккардо.
Подтянутая женщина в обтягивающем комбезе секунду поколебалась, потом все же произнесла:
– Один из вольных баронов Великой Пустоты с окраин сектора.
Лина шумно выдохнула. А ее друг нахмурил брови.
«Время Отказов», или «Эра Исходов» – период истории Доминиона, который мало кто хотел вспоминать.
Это были темные, страшные времена. Когда вассалы восстали против своих повелителей и бросили им вызов, уходя в глубокий космос.
Короли не захотели отпускать мятежников. Вслед за ними отправились многочисленные карательные экспедиции. Что вызвало ответную реакцию вольных баронов. Началась сумасшедшая бойня с многочисленными жертвами с обеих сторон.
Четыре тысячи лет назад это началось и продлилось еще несколько сотен лет, а клич «Страх и Ужас» до сих пор помнили в старых владениях.
Невероятное по силе сопротивление и начавшиеся волнения среди ранее преданных приближенных заставили монархов дать тем больше вольностей, позволив дворянам начать экспансию в Великую Пустоту.
Так появились владения благородных родов среди звезд.
Целые планеты и целые системы стали принадлежать отдельным аристократам. Связанные лишь клятвой верности королю, в собственных доменах они являлись полновластными хозяевами.
Те, кто все это начал, подлинные бунтовщики, со временем тоже влились в сообщество. Кто-то даже стал герцогом и графом. Но никто и никогда не забывал о прошлых событиях, пропитанных болью, страхом и кровью.
До сих пор в королевствах и старых монархических владениях словосочетание – «вольный барон Великой Пустоты» встречали с негативным отношением. Все помнили, сколько горя они принесли в родные миры, безжалостно неся с собой смерть и разрушения в ответных рейдах.
– Чего он хочет? – спросил Риккардо, не скрывая отрицательных эмоций.
– А какая разница? – развела руками Дарла. – Разве ты не свободный воитель? Тебе платят, ты сражаешься, не задавая лишних вопросов. Не в этом ли смысл всей затеи?
– Я не собираюсь сжигать колонии, убивая мирное население, – упрямо поджал губы Риккардо.
Его слова вызвали на лице женщины выражение недоумения.
– Либо ты слишком увлекаешься историей, либо чего-то не понимаешь. Если забыл, на всей территории Доминиона действует Кодекс Войны. В боевых действиях участвуют лишь специально подготовленные солдаты и никто более. Ему подчиняются все, включая потомков вольных баронов, носящих и по сей день эти титулы.
Единственный за столом мужчина насупился. Лина не поддержала его опасения, посмотрев с молчаливым упреком. Кажется, он и впрямь несколько перегнул с подозрениями.
Дарлу его предположение о кровавых замыслах развеселило.
– Нет, – она усмехнулась. – Можешь не волноваться на этот счет. Все куда проще. Нам не придется вырезать целые поселения вчистую, предавая их огню, оставляя позади горы трупов.
На этом месте она запнулась.
– Хотя насчет последнего я не уверена. Вполне возможно, что без горы трупов все-таки будет не обойтись.
– В каком смысле? – спросила Лина. – Что все же хочет тот светловолосый красавчик?
– Да сущая ерунда, – легкомысленно ответила Дарла. – Отбить захваченное владение – звездную систему с комплексом пустотных сооружений и обитаемую планету, занятую вражескими войсками при поддержке эскадры боевых межсистемников. Как видите, ничего сложного, для достаточно смелых бойцов.
Территория сектора Доминион.
Маркизат Дьер
В обществе, где воюют исключительно профессиональные военные, ограниченные особыми правилами применения силы в крупных масштабах, не может не быть тех, кто вынужденно покинул службу у прежнего господина.
В Доминионе таких наемников называли «отверженными». Если отбросить детали, то их вполне можно сравнить с мерсерами Содружества, сражающимися за звонкую монету.
Самураи без господина, ронины – они готовы драться за кого угодно, участвуя в многочисленных стычках на стороне любого из благородных семейств.
Хотя отличия с солдатами удачи Биржи Найма все же присутствовали. Например, и это скорее всего основное, местные наемники не имели тяжелого вооружения, танков, артиллерии, дроидов, боевых платформ различных модификаций и степени оснащения. И уж точно они не могли владеть собственными боевыми космическими кораблями. Эти привилегии за собой прочно закрепили семьи аристократов, сосредоточив в своих руках все военное промышленное производство с тотальным запретом что-либо продавать обычным простолюдинам.
Хорошо подготовленная пехота, с детства не умеющая ничего другого, кроме как убивать тех, на кого им укажут – вот что собой представляли отверженные.
Вынужденно покидая баронство, под напором вынырнувшей в системе эскадры, рейдера наемников и частично активированной системы спутниковой обороны, вместо центральных миров я направился в глубины Доминиона, вовремя вспомнив об этой особенности местного социума.
Мне очень хотелось прикончить отряд «Гончие Пустоты», а особенно его командира. Но пытаться лезть в одиночку на превосходящие силы не очень разумно. Безумная атака, скорее всего, закончилась бы бессмысленной гибелью.
Не спорю, выступая как линковод, я бы смог прихватить с собой очень многих. Однако конечный итог все же вряд ли вышел бы в мою пользу.
Кто-то очень влиятельный в Содружестве сумел надавить на подписавших контракт мерсеров, каким-то образом вынудив их пойти против нанимателя, тем самым ставя на себе отметку предателей Биржи.
Не трудно догадаться, что этот кто-то явно имеет прямое отношение к Консулату. А точнее к тому неудачному разговору с его непосредственной главой, когда я послал ту разряженную куклу куда подальше.
Могла Эмилия Вард провернуть нечто подобное? Уверен, что да. Должность председателя высшего военно-политического органа управления Содружеством многое давала своей обладательнице.
Идти туда, где власть потенциального противника особенно велика? Ну уж нет.
Так что, нимало не сомневаясь, я рванул в Доминион, где и нашел местный аналог Камеи – Маркизат Дьер.
Договориться с одним из лучших местных командиров тоже не составило большого труда. Кредиты здесь принимали так же, как и на территории цивилизованных миров.
Кстати об этом. Лично для меня данный факт стал полным откровением. Как оказалось, банковские гиганты уже давно и прочно оккупировали финансовую сферу межзвездных отношений в секторе аристократов.
Отдельные королевства, графства, герцогства и баронства выпускали свои денежные единицы, ходившие исключительно на их территории.
Для переводов между системами им уже приходилось конвертировать собственную валюту в креды, предоставляемые воротилами из центральных миров. Такая себе долларовая интервенция, когда национальную валюту подминают и контролируют через сеть.
Планетарные инфосферы сюда тоже привели банки, обеспечив хоть и слабенький, но все же какой-никакой информационный обмен.
Приводя наглядные примеры, можно сказать, что сетевое развитие здесь находилось на уровне Интернета девяностых годов на Земле по сравнению со вторым десятилетием двадцать первого века. Где последнее представляло Содружество.
Нет, совсем уж дикими эти края, естественно, не назовешь. По сравнению с тем же Фронтиром здесь технологии шагнули далеко вперед. Но в целом отставание все же присутствовало.
Как раз из-за данного момента, когда я направлялся к местному оружейнику, в моей голове не прекращали роиться беспокойные мысли.
Дела с предварительным наймом были закончены. Оставалось решить еще одну очень важную проблему. Найти замену окончательно вышедшему из строя «Миротворцу».
– Что это? – спросил я, слегка шокированно разглядывая висящую в воздухе бледную голограмму.
– Техно-доспех, – уверенно произнес худощавый мужчина высокого роста в простой рабочей спецовке.
И не скажешь, что передо мною один из лучших производителей оружия на планете.
Мы находились в его рабочем кабинете, где он чуть ли не с первых секунд знакомства продемонстрировал мне, как потенциальному заказчику, один из лучших образцов его продукции.
– Вообще-то, я хотел бронескаф, – я с сомнением разглядывал висящую в воздухе картинку.
– Это он и есть. Впечатляет, правда?
Я перевел взгляд на улыбающегося мужика, затем обратно на проекцию. Похоже, мы с ним не слишком понимали друг друга.
– Не понял. Это рабочая броня? – не выдержав, спросил я.
– Абсолютно, – твердо заявил умелец, легким пассом заставляя картинку закрутиться вокруг оси. – Все системы и устройства функционируют как надо, не волнуйтесь.
– Тогда зачем все эти… эээ… украшательства, – я с трудом подобрал слово для обозначения, мягко говоря, странноватого вида скафа.
– Стилизация под старину. Здесь так модно. Если вы барон, то вам это должно понравиться. Уверяю вас, вам очень пойдет.
Я критически обошел вокруг мерцающего голокуба, пристально рассматривая изображение.
Стилизация под старину. Вот дают. Да это не бронескаф, а какие-то рыцарские доспехи из древности, окрашенные в черный с редкими вставками из красных фигур. Не спорю, выглядела броня круто и весьма прикинуто, но как-то слишком уж вычурно, что ли, на мой непритязательный взгляд.
– Это что, плащ? – я ткнул пальцем в нечто болтающееся за спиной полупрозрачной фигуры. – Он-то зачем нужен?
Ничего не скажу – багрового цвета тряпка с рваными полами органично смотрелась на стилизованной под латный доспех техно-броне. Сурово и чрезвычайно брутально. Правда, лично у меня сразу же возникли вопросы к его практичному применению. Носить на себе что-то ради красоты, тем более на военной экипировке, слишком глупо и недальновидно. Кто его знает, как эта хреновина могла помешать в бою. Вдруг нарушит работу персонального энергощита. Или еще что похуже.
– Да-а… – неуверенно протянул я. – Это что-то новенькое…
И кстати о наших барашках.
– А что там по тактико-техническим характеристикам? – спросил я, останавливаясь. – Ваши… эээ… творения намного проигрывают сделанным в Содружестве? Имею в виду, в случае столкновения с противником, снаряженным по последнему слову развитых миров, как скоро меня прикончат, начиная с момента прямого контакта?