Она оказалась большой. Вмещала в себя, наверно, всю банду, все пять десятков человек. Но сейчас в ней находилось не больше дюжины людей. Включая пленников.
Альфачик чуял Билибиных в дальнем конце пещеры в закутке, отделённом от остального пространства занавесками из плотной ткани. Что-то вроде палатки внутри пещеры. И около входа в неё происходила перепалка. Трусливого хлыща пинали, а на Вдову орали. Тот самый Хрустальный Череп. Уродливый малый. Вот только пацан-аристократ его уродом почему-то не называл. Какая двуличность.
Пока главарь банды, Вдова и дворянин выясняли отношения, а голоса эхом бились о своды пещеры, их товарищи умирали один за другим от наших рук. Разбойники, расслабленные после бойни и принявшие на грудь, оказались лёгкой добычей. Альфачик крался по левую сторону пещеры, тихо перегрызая глотки всем, кто встретится на пути. А я шёл по правую руку, сворачивая головы. Только повар и пара его товарищей задорно булькнули, когда я утопил их в горячей похлёбке. Мне она вреда не причинила благодаря Инсекту.
Череп исчез обратно в своей палатке, а Вдова обернулась и увидела, что все в пещере стали трупами. Женщина быстро всё поняла и резким вдохом набрала воздуха в грудь.
Твою мать. Только не сейчас. Если она заорёт, этот урод возьмёт в заложники Билибиных.
К счастью, Альфачик оказался возле Вдовы быстрее меня. Из-за змеиного пояса я не видел, как это случилось. Только внезапно под действием артефакта отвёл глаза от того места, где стояла Вдова, а когда смог снова посмотреть, из её разорванного горла, булькая кровью, выходил воздух.
За пару мгновений я преодолел расстояние между нами и подхватил падающее тело. Аккуратно положил его на землю. Плешивый аристократ, залитый кровью, от страха прилип к полу и лишился дара речи.
— Кто ехал с вами в карете⁈ — орал внутри Череп.
Я встал сбоку от входа как раз в тот момент, когда полог отдёрнули и наружу вышел главарь банды. Избитый юнец, увидев его, попятился, пока не наткнулся на труп Вдовы.
— Какого х… — выдохнул Череп, стоявший по правую руку от меня. — Лютоволк… Сука, с ним был Лютоволк!
Ага, это ты правильно догадался.
Я зашёл ему за спину, отсекая от палатки с Марией и маленькой Сашей. Вот сейчас-то и кончится всё это кровавое шапито.
В следующий миг избитый представитель дворянства поднял руку и указал прямо на меня.
Зараза! Да он меня видит! Это объясняет, как он всё это время умудрялся нас преследовать.
Через секунду Череп повернул свою идеально круглую маковку ко мне. И по его расширившимся белёсым глазам я понял, что и он меня видит.
Очень вовремя закончилось действие мази.
Глава 6
— Ты… — только и успел он выдохнуть, отступая на несколько шагов. Потом его взгляд упал вниз, и он зажмурился, будто взглянул на солнце. — Боже, как ты ходишь с такой штукой между ног?
— Лучше подумай, как ты будешь ходить без ног, когда я их тебе вырву, — скривился я и попытался схватить его голову рукой. А она взяла и выскользнула, будто и правда была из чистого хрусталя. Абсолютно гладкая. — Ты болеешь, что ли, чем-то?
Нет, ну правда: губ нет, ушей нет, нос крохотный, будто обрезанный. Очень похоже на последнюю стадию сифилиса.
В ответ он только достал из кобуры револьвер и всадил в меня весь барабан. Ну, такое себе решение, когда перед тобой стоит враг, чьё тело состоит из морёного дуба. Когда свинцовые болванки с глухим звоном упали вниз, я довольно осклабился.
Альфачик, который тоже стал видимым, потому что при взгляде в его сторону больше не хотелось отвести глаза, оскалил пасть и ударил молнией. Череп увернулся. Он вообще двигался достаточно шустро. Я несколько раз атаковал его руками, и каждый раз он ловко уклонялся или пригибался. А мои кулаки со свистом разрезали лишь воздух.
Что ж, это будет интереснее, чем я думал. И тем большее удовольствие я получу, когда прибью эту тварь.
Череп отскочил на несколько шагов, зычно крикнув. Призывал своих на помощь. Когда никто не явился, он на миг оглянулся и понял, что в живых остался один. Тогда жилы на его шее натянулись, как струны арфы, зубы заскрипели, а в глазах полыхнул огонь отчаянной ярости. Именно так смотрит на врага крыса, загнанная в угол.
Главарь банды неуловимым движением высыпал пустые гильзы из барабана револьвера и молниеносно зарядил его патронами, слабо светящимися разными цветами в полумраке пещеры.
Артефактные.
Не замедляясь ни на секунду, Череп направил оружие мне в лицо. Я едва успел выставить перед собой щит-корневище, как шесть мощных ударов пришлись на него.
Фух! Выдержал. Правда, в нескольких местах аж просвечивать начал.
Зарядить следующий барабан Черепу мы уже не дали. С Альфачиком мгновенно взяли его в клещи, и атаковали с двух сторон. Я бил молотом, взрывая пещеру маной, отчего каменные осколки разлетались в стороны и царапали кожу главаря. Альфачик рычал, кусал и бил молниями, атакуя нашего противника. А сам бандит вытащил из-за спины два длинных кинжала.
И всё-таки Череп был хорош. Тут ему нужно отдать должное. Оставаясь простолюдином, он был очень быстрым. Наверняка не обходилось и без артефактов. Защитные точно были — парочку мы даже разрядили, но он, как фокусник, доставал новые.
Обычными атаками его было не взять. По крайней мере, пока он не выдохнется. А столько ждать я был не намерен.
Очередная атака Альфачика заставила Черепа отскочить в сторону, и в ту же секунду я ударил сияющим маной молотом по полу пещеры, вызывая каскад обломков.
— А-а-а!!! — закричал Череп, оказавшись под лавиной осколков.
Они резали кожу и впивались в его тело. Похоже, последний защитный артефакт у него перегорел, и его наконец ранило. Не смертельно, но больно. И кровью он так быстрее истечёт.
А то бегай тут за ним…
Кстати, о бегстве. После моего удара своды пещеры опасно задрожали, и сверху упало несколько сталактитов, забрызгав обломками и меня. Череп использовал, что я отвлёкся, и попытался сбежать. Понял, что ему не победить, потому что его обычные клинки не оставляли на мне следов. Хоть он и пытался бить по чувствительным местам. Сволота такая.
Альфачик тоже понял, что добыча пытается сбежать, и перекрыл ему выход, зарычав.
— Сука… — злобно прошептал Череп, попытавшись ударить Альфачика по морде, но сноп искр отбросил его назад.
— Как вы меня достали, сраные аристократы! — взбесился главарь банды, отскочил подальше от Лютоволка и раздавил в ладони жёлтую капсулу.
В меня полетел уже знакомый луч света. Но на этот раз я встретил его левым запястьем, впитав энергию артефактным браслетом. А затем вернул луч его хозяину. Череп увернулся, но моя атака прошла близко, и кожа на его… кхм, черепе покрылась волдырями от жара.
Боль словно придала ему сил. Он, как фокусник, стал вытаскивать жёлтые капсулы и бить в меня лучами чистой энергии. Их было так много, что даже браслет перестал справляться, и мою руку обожгло. Морёная плоть не выдержала и начала тлеть, даря нестерпимую боль.
Ну всё, я разозлился.
Действуя синхронно с Альфачиком, загнали врага в угол. Я принимал на себя удары его артефактов, а Альфачик бил по Черепу молниями. Пару раз даже попал, но тот всё ещё стоял на ногах.
Череп пришёл в отчаяние. Он схватил сразу несколько капсул и размозжил их хлопком. Энергия потекла по его рукам, свиваясь в спирали. Под ними кожа мгновенно обуглилась и начала тлеть. Запахло палёным мясом.
Жуть какая. Это он барбекю решил устроить напоследок?
Затем Череп в отчаянной атаке выбросил всю эту энергию на меня. Я закрылся щитом и побежал вперёд: не глядя, по памяти, в то место, где стоял враг. А луч всё не кончался. Светом и жаром меня толкало назад.
Щит сгорел, и яркий свет ударил по глазам. От него и от сильного жара я зажмурился, но продолжил бежать вперёд. Пока не врезался во врага.
Мы вместе упали, и я прижал его тушку к раскалёнными камню пещеры. В глазах плясали цветные пятна.
— Сдохни! Сдохни! — клацал Череп зубами возле самого уха. — Я тебя и из ада достану!
На ощупь я нашёл у него карман с капсулами, вытащил горсть и сунул ублюдку в рот. Надавил на подбородок, заставляя сожрать их.
— А-а-а-а!!! — завопил он, когда энергия света начала прожигать его изнутри.
Я отпрыгнул в сторону, хватая оказавшегося рядом Альфачика и роняя его на землю, — и как раз вовремя. Хрустальный Хлебальник прогорел насквозь, и в разные стороны ударили лучи. Несколько сталактитов срезало, и они рухнули вниз, в последний раз обдав нас осколками.
Через секунду всё было кончено. Поверженный враг лежал в нескольких метрах от нас. Артефакты сожгли его плоть самым причудливым образом. Вместо головы у трупа теперь был действительно череп — прозрачный как стекло.
Цветные круги пропали из моих глаз, и я огляделся. В пещере заметно выросла температура. Изо рта больше не шёл пар. Некоторые трупы бандитов присыпало осколками, угли лагерного костра разметало в разные стороны. Каменные столбы, росшие из пола пещеры, почти все были разрушены. Кажется, они назывались сталагмитами.
Неожиданно в нос ударил запах гари, а до слуха, вновь привыкшего к тишине, донеслось потрескивание огня.
Палатка Черепа, где остались пленницы, горела.
Горячо. Нечем дышать. Если бы не Инсект, который я призвал на всё тело, дым выел бы мне глаза. Но… внутри никого. Несколько роскошных ранее стульев обратились в пепел, пологи, разделявшие палатку под сводом пещеры, повисли тлеющими лохмотьями, широкая постель превратилась в гору углей. Только небольшой сундук остался нетронутым, словно его защищала магия. Его-то я и схватил, прежде чем вынырнуть из огненного ада. Просто по инерции.
Но… где Билибины?
В пещере я видел лишь разбросанные трупы, несколько обваренных тел в опрокинутом котле, главаря со стеклянной головой, которая осталась целой, и юнца-аристократа. Он всё так же лежал возле тела Вдовы, сжавшись в маленький трусливый комочек.