Добавил аристократу ногой по рёбрам, отчего тот перекатился, распахнув полог входа. Череп вышел за ним.
— Он идёт… — стонал парень, сплёвывая кровь из разбитой губы.
— Кто он? — из праздного любопытства задал вопрос Череп.
— Тот, кто был с ними, — показал дрожащей рукой в сторону отделённого плотной тканью закутка с пленницами.
Подоспела Вдова, её уродливое лицо исказила вина.
— Командир, он укусил меня… — хотела оправдаться та, но Череп поднял руку.
— Заткнись. — Он обвёл холодным взглядом пещеру.
Большая, высокий потолок в десяток метров. По форме как бурдюк с водой — узкое горлышко входа впереди и объёмный тупик в задней части, где и располагался закуток главаря. Несколько факелов и костров разгоняли темноту. На самом большом костре кипел котёл с похлёбкой для всей банды, возле него крутилось несколько человек. Дым уходил в щели на потолке. Остальные люди разбрелись по пещере, кто-то потрошил добычу, кто-то просто отдыхал. Но кое-кого не хватало.
— Где Рулон? — резко спросил Череп.
— Он ещё не вернулся… — протянула Вдова. — Я отправила за ним несколько патрулей, но они тоже пока не вернулись.
— Твою мать… — прошипел главарь. — Какого чёрта ты молчала⁈
Он повернулся к лежащему у его ног аристократу:
— Что тебе известно, падаль?
— Он… он использует маскировку, господин, — от обращения «господин» Череп слегка смягчился, — но я… я могу его видеть! Мой дар…
Новый удар ногой заставил юнца заткнуться и опрокинул его на спину. Грудь Черепа распирала ярость и… страх. Если тот исполин освободился…
— Вдова, подготовь сети, — бросил он через плечо, входя обратно в свои комнаты.
Пленницы прижались друг к другу. Руки герцогини были связаны за спиной, поэтому она не могла в ответ обнять дочь, но прижималась к ней всем телом.
Какая милая картина. Череп с удовольствием нарушит эту семейную идиллию.
— Кто ехал с вами карете⁈ — заорал он, отрывая девочку от женщины. — Кто⁈
Он занёс руку для удара, но натолкнулся на ледяной взгляд синих глаз.
— Твоя смерть.
— Ещё посмотрим… — процедил он.
Парень с разбитой губой так и лежал у выхода. Увидев Черепа, он, суча ногами по скользкому и неровному полу пещеры, стал отползать назад. Пока не упёрся спиной в труп вдовы с разорванным горлом. Остекленевшие глаза её смотрели вверх.
— Какого х… — изумился Череп. И тут до него дошло. Они же видели того бугая раньше, пропустили его. А ведь он шёл не один. — Лютоволк… Сука, с ним был Лютоволк!
А аристократ, побледнев и обильно намочив штаны, показал глазами за спину главаря.
Место засады на чету Билибиных
Несколько часов назад
Николай
Главное было — дождаться, когда основные силы банды уйдут, и при этом не вызвать подозрений. Пришлось потерпеть так называемые пытки от Рулона и ещё двоих придурков.
— А-а-ай! — старательно кричал я, когда бородач резал мне руку. — О Боже, какая боль! Я никогда в жизни не испытывал такой боли!
Интересно, они мне вообще верят? По-моему, я даже для самого себя звучу ненатурально. Будто скучаю и изо всех сил делаю вид, что мне на самом деле больно.
— Убейте меня! Убей меня скорее! — типа умолял я.
Нет, мне, конечно, было больно, но не настолько. Во-первых, с детства привык к боли, во-вторых, меня совсем недавно насквозь пронзили два ядовитых клинка. А это несколько больнее. У этих парней был один жалкий ножик на троих. И они им даже пользоваться не особо умели. Тоже мне…
Ну, моим актёрским потугам эти идиоты верили, а это уже половина успеха.
Наконец банда скрылась, поднявшись обратно по склону. Увели с собой Марию с Сашей и моего Гнедого.
Суки. Ладно, ещё доберусь до вас. Альфачика-то вы не заметили.
Когда началась атака и я увидел, сколько человек сразу нападает на нас, то мигом принял тяжёлое решение. Я ещё долго буду корить себя за него. Особенно если жене герцога или его дочери достанется от этих ублюдков. Но иного выхода я в тот момент не увидел.
Их было слишком много. И раз они пропустили перед этим богатый караван, то стерегли кого-то другого. К несчастью, это оказались Билибины. А раз они знали, на кого нападают, то наверняка предусмотрели что-то против Инсектов. И я оказался прав. Сеть, прижавшая нас к земле, подавляла любую магию.
Изначально предполагая такую хитрость, я не сразу вылез из кареты, чтобы присоединиться к наёмникам в обороне. Сперва я подозвал к карете Альфачика и затянул на его шее змеиный пояс. Он не хотел бросать меня и остальных. Рвался в бой. Но усилием воли я заставил Лютоволка подчиниться. Иногда надо проиграть, чтобы победить.
Змеиный пояс скрыл Лютоволка от глаз врага. Он притаился на берегу реки. Поэтому никто о нём и не узнал, и у меня в рукаве остался хороший такой козырь.
«Пора, Альфачик!» — мысленно скомандовал я.
— Р-Р-РА-А-АР-Р-Р!!! — взревел невидимый зверь.
Бандиты, игравшие с ножиком, встрепенулись и попятились, боязливо оглядываясь. В следующий миг между ними ударила молния и раскидала их в разные стороны. Затем я почувствовал на своей шее горячее дыхание Альфачика, и он сорвал с меня сети, откинув их в сторону.
Я мгновенно поднялся и бросился к упавшим бандитам. Двоим перебил глотки ногами, а последнего, бородатого обладателя ножика, схватил за макушку и поднял в воздух. Жёлтая роса немедленно заструилась по его штанам.
— Н-н-не н-н-надо… — стонал он. — Умоляю! Клянусь Аллахом, я не хотел! Меня заставили…
— Вот! — наставительно изрёк я. — Вот это я понимаю! До такого уровня актёрского мастерства мне ещё далеко…
— Ч-что? — изумился Рулон.
Он никогда не узнает, что очень натурально молил о пощаде. Я почти поверил, что его действительно заставили ковырять меня ножом. А потом раздавил его голову, как гнилой орех.
После Альфачик подошёл ко мне и ткнулся мокрым носом в раненое плечо.
— Да полечусь я, полечусь, — отозвался ему.
Сперва только осмотрюсь. Тел было множество. Все наёмники мертвы. Кроме их командира. Пуля пробила ему лёгкое, кровь, пузырясь, выходила из раны, но Геннадий Павлович был ещё жив. Его рука слепо шарила в пыли.
Я подошёл, присел на колено рядом и вложил в неё меч командира. Помог подтащить его к груди. Геннадий Павлович хрипло попросил:
— Убей… Убей их всех.
После чего испустил дух. Я не успел сказать ему, что обязательно перебью всех этих гадов до единого. Они недостойны не только топтать эту землю, но и дышать её воздухом.
И скоро я это исправлю.
Самым сложным было не сорваться и не начать убивать ублюдков без разбора. Всё-таки в их руках находились мать и дочь Билибины, а это заложники. Сперва нужно их обезопасить. К счастью, я уже знал как.
С Лютоволка я пока снял змеиный пояс. Сам он им управлял не умел, поэтому артефакт по-прежнему скрывал его от меня. А это неудобно, когда зверь выслеживает для тебя врага. А перед этим не забыл обработать раны заживляющими мазями и принял целебное зелье.
У нас было преимущество. Нас считали мёртвыми. Правда, благодаря Альфачику я знал, что нас заметили. Тот вшивый аристократик всё ошивался неподалёку. Судя по всему, видел, что произошло, и сейчас пытался затаиться, чтобы потом присвоить часть моей добычи себе.
Я не стал его трогать. Пригодится как отвлекающий манёвр.
Банда хорошо замела следы. В километре от перевала протекала небольшая река, и после неё след обрывался. Но Лютоволк обладал способностью чуять магическую ауру. Бандиты ею не обладали, как простолюдины (пусть и подготовленные к борьбе с дворянами), зато ею обладали сами аристократы. Герцогиня с дочерью. Ну и этот хлыщ трусливый, что плёлся за нами.
После горной речушки мы углубились в горы, затем оказались в ущелье, которое сужалось всё больше, пока не вывело нас в небольшую долину с чахлыми ёлками. Здесь-то мы и подстерегли пару патрулей, что отправились за Рулоном.
Чтобы нас не заметили раньше времени, я использовал маскирующую мазь. Состав поглощал ману, что протекала по мана-каналам близко к поверхности кожи, и делал меня невидимым. Реально невидимым. Я даже своих рук не видел. Только дрожание воздуха, как над дорогой в жару. Правда, пришлось раздеться догола и спрятать одежду в кольцо. Глупо было мазать мазью меховую жилетку. На меня самого едва хватило одного тюбика. А на Альфачика я нацепил змеиный пояс.
С первым патрулём мы расправились быстро. Альфачик отгрыз голову одному, а я сдёрнул с лошади другого. Упав, он голову об камень разбил. Не то чтобы я не планировал его убить…
А вот со вторым патрулём мы немного прокололись. Лошади — чувствительные животные. Мы оказались с наветренной стороны, и они, учуяв Альфачика, забеспокоились. К тому же всадников было трое, и один успел что-то там вякнуть, чем привлёк внимание банды. Видимо, их логово было уже совсем недалеко.
Правда, нам повезло. Женщина, единственная во всей банде и похожая на мужика больше, чем сами мужики, схватила того аристократа-хлыща, что по-прежнему следил за нами. Прятаться он не особо умел. Ещё и внимание к себе привлёк, когда вскрикнул, увидев женщину. Кажется, её звали Вдова.
Так что, схватив дворянина за волосы, она грубо потащила его через лес, ломая ветки. При этом не заметила ни нас, ни трупы подельников. То, что она была одна, указывало, что численность банды сильно уменьшилась после боя с наёмниками. Отличная новость.
Проследили за ней до самого логова. Им оказалась пещера в скале на краю долины. Снаружи горел небольшой костёр, несколько дозорных патрулировали местность. Ещё несколько человек увлечённо рубились в нарды.
Ну да, после убийства людей и похищения женщин нет ничего лучше хорошей партии в нарды.
Когда Вдова с её пленником исчезли в провале пещеры, дозорные оказали нам радушный приём. Встречая нас, они приветливо хрипели перебитыми глотками и хрустели костями. Мы разобрались с ними примерно за полторы минуты, после чего вошли в пещеру.