После всех приключений и зелий я стал значительно сильнее, и от меня теперь всё время фонило магией, то есть магической аурой. И это проблема. Не хочу, чтобы соперники по турниру знали о моей силе. Куда выгоднее, если они будут меня недооценивать.
Примерно от этой же проблемы страдала княжна, но у неё в последнее время с этим стало намного лучше. Холод почти не чувствовался, а её сила возросла. Магический фон тоже уменьшился. Она мастерски научилась контролировать свой дар. А вот я свой — ещё нет. Мне это только предстояло. Думаю, в этом деле помогут медитации и тренировки, ну а пока…
— Мне нужна особая мазь. Или зелье, — сказал я Маститовой.
Затем рассказал о мази, которую мне давал герцог Билибин. В тот день ещё должны были напасть на Павла Северова, и мы искали нападающих, ещё не зная, что атака на академию уже идёт.
Тогда мазь скрыла наше магическое излучение и сделала почти невидимыми.
Торговка задумчиво накрутила на пальцы зелёные волосы.
— Есть у меня кое-что… Хоть и не совсем то… — Она покопалась в подсобке и вернулась с красивым кожаным ремнём. — Он сделан из кожи Сумеречной змеи. Скрывает твоё магическое излучение и может насылать иллюзию, делая тебя и тех, кто рядом, незаметными. Имей в виду: не невидимыми! Просто отводит чужие взгляды, воздействуя на разум. Только не забывай маной его напитывать, а то работать не будет.
Я обрадовался такой полезное вещице и протянул руку, но Елена тут же отдёрнула ремень.
— А доплатить? — вздёрнула она подбородок. — Десять тысяч на бочку, Ваше Благородие!
Торговцы… Торговцы никогда не меняются. Что ж, и я не лыком шит. Удалось сбить доплату до пяти тысяч рублей. Но пояс стоил каждого рубля.
Мы ещё немного поболтали о том о сём, после того как Елена как следует повздыхала о своей нелёгкой судьбе и грабеже среди бела дня, который я ей учинил. Затем девушка рассказала последние новости с Западной границы, где служил её муж. Она давно не получала от него писем и переживала, ведь те, что были последними, казались неутешительными. Саранча напирала, и некоторые крепости еле держались, испытывая жёсткую нехватку боеприпасов и людей. Хотя, как она слышала, положение начало улучшаться. Имперские войска объявили о наборе добровольцев на контрактной основе. Деньги предлагали хорошие, и многие пошли туда, рассчитывая разбогатеть или решить свои финансовые проблемы.
Попрощавшись с Маститовой, я нацепил пояс и вышел из магазина. Оборачиваться и правда стали реже. Артефакт работает! Я направил в него немного маны и попробовал стать незаметным. Тоже сработало. Люди просто физически не могли посмотреть в мою сторону: постоянно отворачивались или зевали, или ещё что. На сильного аристократа, того же герцога Билибина, этот эффект, скорее всего, не подействует, но и так неплохо.
Что ж, кажется, всё. Осталось лишь спокойно дождаться понедельника.
В воскресенье вечером собрались у меня в апартаментах. Приехали дриада и Марина Морозова. Заказали кучу еды из ресторана грузинской кухни, вина, пива и закусок. Ели, пили, болтали о разном. Завтра нам расставаться на долгий срок. Ну как, долгий. Насколько я знал, турнир проходит около недели. Может меньше, если победитель определится раньше. Но почему-то меня не отпускало странное ощущение, что расстаёмся мы на куда большее время. Откуда оно взялось? Не знаю…
Дриада тоже уезжала в понедельник. Тот побег, который ещё и её сын, хорошо прижился и сейчас активно рос, несмотря на подступающие холода. Хотя зима здесь короткая — юг Империи всё-таки. Даже виноград, богатый маной, начал цвести, а Валико за ним ухаживал.
На месте особняка началось строительство памятника и аллеи, и пока всё шло хорошо. Марина Морозова планировала вернуться в Ярославль, в поместье Дубовых. Пора проверить ход работ и там. Молодец, она везде успевала. Надо будет ей жалованье повысить. Когда заработаю на него. С этим пока проблема. Надеюсь, турнир поможет её решить, но и после него есть идеи, как заработать.
На одном из заводов, что теперь мои, производят ткань. Я закинул удочку Агнес, чтобы они с Вероникой проработали вопрос шитья одежды. Платья, авторское нижнее бельё и всё такое. Ещё один способ дополнительного дохода! К тому же им надо чем-то заняться, пока мы на турнире.
Так мы и провели вечер — за разговорами, едой и вином. За окном опустилась ночь, где-то далеко светилось зарево над Пятигорском — город ещё не спал. От большого количества народа в комнате стало душно, и я открыл окно, впустив холодный ночной воздух. Хорошо… А потом не выдержал и обнял всех, до кого смог дотянуться. Хмель в голову ударил, не иначе.
— Задушишь ведь… — запищала княжна.
— Кажется, мышцу потянула, — прохрипела откуда-то Лакросса.
— Господин нас любит! Я знала это! — поцеловала меня Вероника.
А потом нас всех обняла Агнес. Разом. Заодно рассказала о своём Инсекте, чем вызвала бурю восторга у других девушек. Я видел на её лице бесконечную радость от их реакции. У неё единственной не было дара, и она наверняка из-за этого чувствовала себя белой вороной. Хотя для меня отсутствие у Агнес дара особого значения никогда не имело. Она и без него была полезна и талантлива.
Ух, что-то я совсем размяк под действием алкоголя и этого вечера. Ну и плевать. Хорошо же сидим!
Спать легли тоже у меня. Кто где. Со мной легли дриада и Марина, потому что поместились только они. К тому же с ними я не увижусь ещё дольше, чем с Агнес и Вероникой, так что всё по справедливости.
Уже на следующее утро мы вчетвером — я, Альфачик, Василиса и Лакросса — ехали в купе поезда в Пятигорск. Там на воздушной гавани пересели на дирижабль до Севастополя, а оттуда заказным автобусом по серпантинам — до горы Ай-Петри. Ехали с другими участниками турнира. Но у подножия, где нас высадили, их было ещё больше. Наверное, не меньше пары сотен.
Вид отсюда открывался потрясающий. Вверх по склону горы убегала канатная дорога с небольшими кабинками. Они были похожи на вишнёвые ягоды. Красные бока блестели на солнце. Сама гора была небольшой, вроде километр с четвертью, но на её вершине лежал снег. А ещё там росло дерево. Нет, не так. ДЕРЕВО.
Я таких никогда прежде не видел. Его корни опутывали камень горы, а крона подпирала облака. Оно само было не меньше километра в высоту. И этот огромный вес удерживал самый толстый ствол, что я видел. Снизу нельзя было разглядеть подробности, но, уверен, внутри мог поместиться целый город.
Среди участников я видел как слабаков, так и серьёзных ребят и девушек. В основном это были аристократы, хотя имелась и парочка явных простолюдинов. Последние выделялись физической силой. Видимо, компенсировали так отсутствие Инсекта. А дворяне все как на подбор: красивые девушки, мускулистые, холёные парни. Студенты приехали со всех концов Империи.
У многих были питомцы, как и у меня. У одной девушки на шее лежал огромный питон. И как она сама не падала под его весом? Рядом с другим парнем, явно из сибиряков, сидел огромный Волкодав с него ростом. Хоть и поменьше Альфачика, но противник серьёзный. Самым странным, что я увидел, был скорпион на поводке. Поводок к хвосту крепился. Ужас. От одного вида в дрожь бросало. Так что на Лютоволка особого внимания не обращали.
В основном участники разбились на тройки, в соответствии со своими учебными заведениями. Мы стояли на большой асфальтированной площадке — места всем хватило. Вскоре нас выстроили в подобие очереди, и охранники со специальными артефактами проверили нас на наличие запрещённых вещей. Пару участников отсеяли уже здесь — они пытались пронести наркотики. Идиоты. Теперь их казнят. Ну и поделом.
Затем нас подвели к фуникулёрам.
О месте проведения турнира я мало что смог разузнать. — все подробности держались в строжайшем секрете. Надеюсь, на том конце канатной дороги нам расскажут больше.
В кабинки сотрудники в серой форме с гербом в виде зелёного, обросшего травой кубка пускали по трое. Очередь выстроилась змейкой по коридору из столбиков с красными лентами.
Когда почти подошёл наш черёд забираться в кабинку, вдруг появился какой-то щеголеватый хмырь. Он расталкивал всех и пролезал под лентами, ведя за собой двух друзей: высокомерных парня и девушку, пепельную блондинку. И ожесточённо с ними спорил:
— Ещё чего! Я не собираюсь ждать целую вечность, пока до нас дойдёт очередь. И плевал я на местные порядки! Пусть Лесниковы вообще радуются, что я почтил их дурацкий турнир своим присутствием!
Хлыщ попытался оттолкнуть княжну с Лакроссой, но я преградил ему путь. Блондин наморщил свой нос, будто учуял дерьмо.
А вот сейчас обидно было.
Но что странно, я будто видел эти карие глаза прежде…
— С дороги, урод! — выплюнул парень.
Лёгкая оплеуха уронила хмыря на землю. Его спутники ахнули, кто-то из зевак заржал с криком «Так его! Тут очередь вообще-то!», а сам парень держался за щеку, словно только сейчас познакомился с этим ощущением, когда тебя бьют по морде. Привыкай, парень, привыкай. Нам с тобой целый турнир надо вместе провести.
И всё же… Я навис над хлыщом и задумчиво пробормотал:
— Лицо знакомое… Я угрожал тебе прежде?
Краков
До границы с Саранчой 30 км
В это же время
Барон Маститов отличался исполинским ростом в два с копейками метра. В ширину он тоже был не мал: как говорят, косая сажень в плечах. Свой род он вёл от богатырей древности. Вот их генам и был обязан своим положением. Титул Михаил Маститов получил совсем недавно, за выдающиеся боевые заслуги. Сильным Инсектом он не обладал, всего лишь мог обращаться в огромного волкодава, но этого хватило, чтобы сделать его бароном.
Маститов нёс одну из своих крайних вахт перед отпуском. Наконец-то он сможет повидать жену, Елену! Она держит маленький магазин в Пятигорске.
Но сейчас он ещё здесь, в Кракове. После подкопа Саранчи под землёй в одной из крепостей, все приграничные города поставили на уши. Вечная боевая готовность, подготовка ополчения из простолюдинов, даже стену вокруг города построили. Вот на ней и стоял новоиспечённый барон.