Из них следовало, что кубок на самом верхнем ярусе Облачного Древа. Во Дворце Туманов. Это дворец эльфийского короля. Находится на самой вершине древа. Называется так, пожалуй, из-за облаков, которые Древо цепляет своей кроной, и они погружают дворец в молочное марево. Наверно, красивое зрелище.
Вот и проверим. Вот только, как выглядит Кубок Кикиморы? Он же может быть любым предметом.
Ответ я нашёл в последней подсказке.
— Он не имеет ни начала, ни конца, ни верха, ни низа, — вслух прочитал я.
— Что бы это могло быть… — задумчиво нахмурилась Василиса.
Её голубые брови сошлись над аккуратным носиком.
— Я знаю, как выглядит Кубок Кикиморы! — обрадовался я, обнимая её.
Глава 16
— Хм… не работает, — пробормотал я, опуская Василису на землю.
Княжна выглядела малость обескураженной. Я тоже. Я рассчитывал, что разгадал загадку.
— Да что происходит? — упёрлась руками в талию Василиса.
— Не имеют ни верха, ни низа, — продекламировал я подсказку, — ни начала, ни конца. Не догадываетесь, что это?
Все трое молчали.
— Р-р-р? — наклонил голову в бок Альфачик. Судя по умным глазам, зверюга обо всём догадался. Явно потешаясь, он прошёлся мимо девушек, принюхиваясь к ним, затем лёг сбоку с самым печальным видом и зевнул. — Ау-у-у…
Мда.
— Проблемы! Проблемы от вас! Без начала и конца, без верха и низа.
— Слишком абстрактно… — покачала головой Лиза.
— Очень смешно! — набычилась княжна и фыркнула, подкинув воздухом прядку голубых волос. — Мог бы и что-нибудь посмешнее приду… Ай! За что?
Это я её по заднице шлёпнул, чтобы повышенный уровень важности сбить.
— Вообще, технически начало есть, так что твоя догадка не совсем верна, Коля, — заметила Лиза.
Я посмотрел на неё так, что она осеклась и прикрыла задницу руками.
— Ладно, — сказал им. — Глупо было надеяться отделаться так легко. В конце концов, Кубок Кикиморы где-то во Дворце Туманов. Возможно, смысл в том, чтобы взять вас там…
— В смысле взять? — побледнела сильнее обычного княжна. — Я… я ещё не готова!
— Тьфу, озабоченная. Идём, сегодня мы закончим этот турнир. И лучше поспешить: наверняка не мы одни такие умные с подсказками.
Дворец Туманов. Интересное название. На эльфийском Айлун Нейтрил. Или как-то так. Я это название даже в голове с трудом правильно произносил. Долбаные эльфы.
Чтобы добраться до него, надо либо найти путь наверх, либо просто долететь. Мы выбрали второе, благо наша воздушная субмарина «Варяг» никуда не делась и ждала на площадке парой, скажем так, этажей выше. Туда и мы пошли сразу после магазина. Только вещи из дома забрали.
Соперники, которые ещё не успели разбрестись в поисках новых испытаний или способов прикупить акции «ППП», провожали нас подозрительными взглядами. Всё потому, что кое-кто с голубыми волосами вид имел лихой и придурковатый. Короче, княжна чуть не вприпрыжку шла рядом, всем видом показывая, что знает большой секрет. Пришлось повторить экзекуцию её ягодицами, чтобы не спалила нас раньше времени. Чем меньше людей будет знать, куда мы отправились, тем больше вероятность, что сегодня всё и закончится.
До самого Дворца мы не добрались — пришлось пришвартовать «Варяг» там, где увидели просвет среди плотного купола из золотых листьев. Через него попали на старую, шершавую ветку. По ней мы блуждали с полчаса в глухих зарослях. Настолько глухих, что даже солнечный свет сюда едва проникал. Но Лизины светящиеся сферы спасали ситуацию. Они улетали вперёд и бликовали на панцирях вездесущих жуков-глазунов. Под конец нам и вовсе пришлось прорубаться с помощью кинжала Лизы и купленного мною мачете. Заросли начались очень густые.
Зато в конце концов мы вышли на полноценную тропу. Или даже дорогу? Широкая, усыпанная листьями и сухими ветками широкая тропа с колеей от колёс. Видимо, когда-то давно здесь сновали телеги.
Дорога петляла и изгибалась, скрытая от внешнего мира аркой из сросшихся веток. Она вывела нас на большое открытое пространство, заполненное сходящимися в центре дорогами и старыми, уже разрушенными временем постройками. Безликие статуи, заросшие травой и плющом небольшие возвышенности. Мы прошли мимо одной такой. Это оказался фонтан. Воздух был сырой и пах прошлогодней листвой. Сегодня туман здесь не стоял.
Казалось, что ничья нога не ступала в этом месте несколько сотен лет. Настолько оно было заброшенным и запустелым. Впереди на добрых полсотни метров возвышался дворец, не похожий на тот, что в котором жило племя птицелюдей. Он был ближе к современным постройкам. Вверх рвались многочисленные башни из дерева, соединённые мостами и переходами с маленькими окошками.
— Дворец Туманов… — зачарованно пробормотала Лиза. — Расскажу родителям, ни за что мне не поверят.
— Красиво… — кивнула княжна.
— Было когда-то, — согласился я. — Думаю, Кубок мы найдём внутри. Так, а ну, стоять!
Я рефлекторно пригнулся и встал ближе к зарослям, чтобы меня не заметили. Альфачик тоже навострил уши. Мой чуткий слух уловил обрывки не то шелеста ветра, не то чьего-то разговора. Через несколько секунд два длинных меча прорвали купол из листьев. На землю упали два ярких луча, а внутрь влетели духовные практики — азиаты. На своих мечах они везли ещё по паре человек. Бывшая команда Брокова.
Подал знак своим, чтобы они не предпринимали никаких действий. Практики сделали широкий круг над Дворцом и влетели в одну из башен. Их было много, так что можем и не столкнуться с ними.
— Идём, — поманил я девушек. — Быстрее, скоро здесь станет не протолкнуться.
Шурша листьями и ломая сухие ветки, мы приблизились к входу и вошли в большую двустворчатую дверь центральной башни. Ворота наполовину сгнили, одна створка висела на последней петле, вторая просто валялась. Внутри оказался полутёмный зал. Такой же покинутый, как и все вокруг. Где здесь искать то, что не имеет ни начала, ни конца, ни верха, ни низа, я пока не представлял. Надеюсь, это не какая-нибудь абстрактная вещь типа времени. Вариант с «проблемными женщинами» уже не сработал.
Альфачик тоже пока никакой заинтересованности или тревоги не выказывал. Нас будто даже дополнительные испытания здесь не ждали.
А вот у меня на душе было тревожно. Странно, с чего бы? Будто я что-то забыл или не учёл. Как в случае с Ниной. Надеюсь, ничего подобного снова не произойдёт. Иначе я не сдержусь и точно кого-нибудь прикончу.
Общим собранием решили просто исследовать дворец в надежде, что ответ на загадку придёт в процессе. Залы сменяли друг друга, мы то поднимались, то опускались, переходили между башнями дворца по переходам. Вид с них открывался потрясающий. Особую пикантность добавлял пол, скрипевший под моей поступью. К счастью, пока что я никуда не провалился.
Пару раз чуть не навернулся с узких мостиков. Они в ширину были чуть больше моего ботинка. Одного, между прочим, а не двух сразу! Чувствовал себя одноразовым эквилибристом. Потому что падение могу не пережить. Хотя Инсект меня, конечно, спасёт.
Залы, комнаты и переходы были в основном опустевшими. Разрушенные перегородки, обвалившиеся стены, сгнившая мебель. От картин и гобеленов на стенах остались жалкие лохмотья, а стены пожирала плесень.
В одном из больших круглых помещений столкнулись со странным полем. Оно напоминало шахматную доску. Белые и тёмные квадраты чередовались, вразнобой стояли различные фигуры. А на другой стороне следующий проход. И никак не обойти.
— О, я знаю! — воскликнула княжна. — Это же шахматы!
— А мы подумали, что это нарды, — съязвила Лакросса.
Оркесса по-прежнему любила подколоть княжну, но уже без былой потайной боли. По-доброму, по-дружески. Я даже позволил себе улыбнуться.
А княжна Лакроссе опять язык показала. Скоро от показываний на нём мозоль будет.
Фигуры были деревянными и выглядели как диковинные твари. Только от времени и сырости их черты стёрлись. Пешки — двуногие сутулые гориллы с двумя мечами, слоны — кентавры, ладьи были похожи на высоких эльфов с кривыми кинжалами, кони — двухметровые ожившие деревья, ферзи — фигуры в балахоне, короли — высокие, мускулистые мужики с тёмным лицом и горящими глазами, на голове — венок из лозы. Нескольких фигур до полного комплекта не хватало.
— Похоже, мы должны сыграть, заняв место недостающих фигур, — постучала пальчиком по кончику носа Лиза.
— Обязательно сыграем, — кивнул я и пошёл напролом, — но в другой раз.
Пока мы говорили, фигуры ожили и заняли исходные позиции. Я вышел на поле сбоку и по диагонали двинулся к выходу. Одна из фигур, пешка, бросилась мне наперерез, размахивая сразу двумя мечами. Я перенёс из кольца револьвер и отстрелил ей башку. Та же судьба постигла эльфа и единорога, кентавру отстрелил лошадиную задницу. Умирали они молча. Если можно назвать это смертью. Наверняка Лесниковы их восстановят к следующему турниру. А у меня времени как-то не осталось. Да и неясное чувство тревоги подгоняло.
— Ребята, я больше шашки люблю, — громко сказал я, и остальные фигуры предпочли вообще сойти с поля и слиться со стенами. — Очень благоразумно с вашей стороны.
Мы спокойно пересекли опустевшую шахматную доску и вышли в новый коридор. Он привёл к винтовой лестнице, по которой мы поднялись выше. Миновали несколько комнат и залов. Один из них когда-то был столовой, судя по нескольким столам. Они тоже сгнили и наполовину превратились в кучи трухи.
В Дворец мы углубились настолько, что я уже слабо понимал, в какой конкретно части находимся. Он будто был куда больше внутри, чем казалось снаружи. Может, и правда так. Кто знает, какие эльфийские технологии здесь при строительстве применялись. Я был уверен, что мы близки к верхним этажам, но когда выглянул в одно из окон понял, что даже до середины не дошли.
Фигня какая-то.
— Слушайте, Ваша Светлость, — надоело молчать Лизе, — я одного не могу понять. Зачем вам турнир?