— Ваше Величество… Прошу вас! Не надо! Не убивайте… ААА!!!
Ван Кай не успел договорить. Очередная струя драконьего пламени пронеслась прямо у его лица.
Мин Тао улыбнулся и с удовольствием сделал большой глоток зелёного чая из изящной фарфоровой чашки.
Какой, однако, отличный выстрел! Огонь даже не опалил человеческую кожу, но его жар доставил мальчишке ужасные страдания.
Именно то, чего он и добивался.
— Молодец, Неуязвимый! — кивнул он и, взяв кусок мяса из лежащего рядом окровавленного мешка, бросил его ожидавшему награды дракону.
Ящер поймал лакомство прямо в полёте и с удовольствием уничтожил его в мгновение ока. Пара движений мощных челюстей — и не осталось даже костей.
Император Азиатской Империи уважительно покачал головой. Всё-таки драконы — невероятные создания. Настоящие машины смерти.
Машины смерти, покорные его воле…
— Продолжайте! Тот, кто сможет выдохнуть пламя как можно ближе, но не нанесёт ему вреда, получит награду!
Ящеры взвыли и закружились вокруг прикованного к столбу Ван Кая с новой силой. Воздух наполнился огнём, температура подскочила сразу на десяток градусов, но Мин Тао это не волновало.
Он давно привык к огню и жару. Они составляли саму его суть.
Император бросил на мальчишку пристальный взгляд.
Когда Ван Кай пришёл к нему с идеей использовать скорпилумов для расторжения договора с Российской Империей, Нефритовый дракон вцепился в эту идею как в возможный шанс. Но план мальчишки провалился. Ястребов и Добровольский сумели расправиться с железными тварями и ушли прочь, не оставив ни следа.
Их просто не в чем было обвинить!
Все тяготы провала легли на плечи Ван Кая. Он подвёл своего Императора и должен был за это поплатиться.
Сейчас он, жалкий, в разорванной и опалённой одежде, из последних сил прижимался к железному столбу. Драконы проносились вокруг него, соревнуясь в меткости.
И это зрелище доставляло Мин Тао огромное удовольствие.
Всё-таки приятно видеть, когда недостойные люди получают по заслугам!
А приятных моментов в жизни Его Величества в последнее время осталось совсем немного…
Всеволод оказался совсем не дураком. Он отлично понял, в чём заключалась цель атаки скорпилумов. Доказать он ничего не мог, но в отместку продолжал давить на Нефритового дракона всеми возможными способами.
Представители Российской Империи появлялись в его резиденции, Запретном дворце, едва ли не каждый день. Лично с ними Мин Тао, разумеется, не встречался. Не пристало гордому дракону делить один воздух с жалкими дождевыми червями!
Но даже он был вынужден прислушаться к их аргументам.
Чтобы избежать скандала, Его Величеству пришлось пойти на уступки. Два выгодных Российской Империи торговых соглашения, дополнительное финансирование совместных проектов…
Вроде бы немного, но всё это попахивало поражением! А проигрывать Мин Тао не просто не любил.
Он это ненавидел!
Навязанный ему Договор с Российской Империей начинал раздражать. Никакой ненависти Нефритовый дракон не испытывал. В чём-то Всеволод ему даже нравился. Но чем дольше между их странами сохраняется мир, тем больше он теряет!
У Российской Империи слишком много ресурсов. Слишком много земли. И целых два могущественных Императорских дракона. Будь они в его, Мин Тао, власти, и он распорядился бы ими куда разумнее!
Одним словом, ему требовалась война. Война, которая поставит точку в многовековом противостоянии двух держав.
Но только начать её стоило грамотно.
Если он проявит себя как агрессор, то все самые крупные страны не упустят этот шанс. Они давно ищут повод укусить его побольнее и сразу же встанут на сторону Российской Империи.
Война со всем миром сразу ему не нужна. Потом — возможно. Но сейчас этого лучше избежать.
А поэтому для остальных стран Азиатская Империя должна выглядеть не агрессором, а жертвой. Российская Империя должна нанести удар первой!
Но как это сделать, Мин Тао не понимал.
Пока не понимал…
Он думал использовать Цзян Вэня. Генерал оставил его и ушёл к вездесущему барону Ястребову. Это могло бы стать поводом для конфликта, но формально Цзян Вэнь вступил не в Род барона, а в его Орден.
Следопыты оставались независимыми, и это серьёзно портило планы Нефритового дракона.
Тогда он попытался убить старого генерала, но вместо этого получил гору трупов его вернейших людей. Старик разобрался с лучшими воинами, отделавшись всего парой царапин.
Мин Тао сделал большой глоток и угрожающе усмехнулся. До Цзян Вэня он обязательно доберётся. Даже не до него, а до тех, кто ему близок и дорог…
Настораживала его и ситуация с Древнейшим. После скандала с Тёмным Подчинением могущественный дракон скрылся в своей Бреши и не отвечал на ментальные призывы.
Заключённый между ними Договор продолжал действовать. Но Мин Тао понимал — серьёзный разговор с Древнейшим уже близок.
И за его результат было невозможно поручиться…
— ААА!!! КАК ЖЕ БОЛЬНО!!!
Очередной поток пламени попал точно в цель, опалив левую ногу Ван Кая. Огонь всего лишь слегка лизнул кожу парня, но Мин Тао знал — драконье пламя причиняет поистине адские муки.
— Простите, господин. — Дракон по имени Честный заглядывал Императору в глаза. — Я промахнулся…
Мин Тао ухмыльнулся. Драконы были знамениты своим идеальным глазомером. Тем не менее, Честный почти всегда умудрялся мазать.
В обычный день его стоило бы отругать. Ван Кай должен был страдать долго, а не сгореть в одно мгновение, ничего не почувствовав!
Но, внезапно, страдания жалкого мальчишки подняли настроение Нефритового дракона.
— Ничего страшного. На, держи! — Он взял из мешка ещё один кусок мяса и швырнул его обалдевшему от такой щедрости Честному.
Дракон начал с удовольствием пожирать мясо, а Мин Тао позволил себе улыбнуться.
Пусть жизнь и казалась ему мрачной, в ней, кажется, наступала светлая полоса.
Звонок королевы Виктории оказался неожиданным и… приятным. Он знал, что у британцев возникли претензии к Всеволоду и, в особенности, к барону Ястребову.
Было ему известно и про то, что королева подчинила всех драконов Рода Драго.
Но того, что эта хрупкая женщина так быстро перейдёт к реальным действиям, он не ожидал!
Никаких официальных бумаг пока подписано не было. Но самое главное — теперь у Азиатской Империи появился могущественный союзник.
Когда они всё-таки выступят против Российской Империи, у них будет надёжная поддержка…
— Ваше Величество, срочное донесение!
Во внутреннем дворе Запретного дворца появился Сюй Исин, начальник его тайной службы.
Мин Тао нахмурился. Сюй Исин — старый бывалый вояка. Он знает, что если Император отдыхает в компании своих драконов, его нельзя беспокоить.
Заявиться сюда он решился бы только в одном случае — случилось что-то серьёзное…
— Докладывай!
— Господин, мы получили срочное сообщение от бывшего высокопоставленного чиновника Российской Империи! — Сюй Исин склонился в глубоком поклоне. — Он утверждает, что знает о вашем желании расторгнуть Договор. И он якобы знает, как вам в этом помочь…
В холодном сердце Нефритового дракона потеплело от надежды.
— И как зовут этого бывшего чиновника?
— У него очень сложное имя. Тре… Тро… Троику… — Сколько он ни пытался, Сюй Исин не мог правильно выговорить сложное иностранное имя.
Но Мин Тао и так понял, что он пытается ему сказать.
— Троекуров!
— Да, господин. — Сюй Исин поклонился ещё глубже. — Вы совершенно правы!
Это было неожиданно. Но, в целом, вполне логично. Бывший советник находился в бегах и, по слухам, перехватив дела Бесцветного, сумел построить неплохую криминальную карьеру.
Но обида на Всеволода никуда не делась. Император объявил его в розыск и мечтал его казнить.
Понятно, что он пришёл именно к нему…
— Настрой все артефакты связи. Я хочу услышать всё, что он скажет!
Мин Тао рывком поднялся на ноги и направился ко дворцу.
У него было очень, очень хорошее предчувствие.
Глава 11
Сообщённая Цзян Вэнем информация заставила меня задуматься.
Значит, Мин Тао вступил в союз с королевой Викторией…
Неприятно, химера меня раздери!
Но в целом вполне логично.
Как я уже успел понять, эти двое давно точили зуб как на Российскую Империю, так и на меня лично. Ожидаемо, что в какой-то момент они решили объединить усилия.
Вместе достичь своей цели им было намного проще!
— В чём именно заключается план Мин Тао? — Я вопросительно посмотрел на Цзян Вэня.
Старый азиат лишь разочарованно пожал плечами.
— Увы, Максим, этого я знать не могу! Напавшие на меня гвардейцы оказались не было особо словоохотливы. Узнать у них хоть что-то удалось с большим трудом. Как говорится, лишь мудрец способен разговорить гору! Особенно когда гора не хочет отвечать…
Я усмехнулся. Генерал вставлял пословицы и поговорки едва ли не в каждую фразу. И я к этому привыкнуть ещё не успел.
В чём можно было не сомневаться, так это в том, что Цзян Вэнь сделал всё возможное и допросил напавших на него гвардейцев по всей строгости и с применением самых сильных ментальных техник.
Скорее всего, им самим больше ничего не было известно. Сомневаюсь, что Нефритовый дракон посвящал их в свои дела. Про союз с Британской Империей и готовящийся план они и сами наверняка узнали только благодаря ходящим по Запретному дворцу слухам.
Нужно сообщить Всеволоду обо всём, что мне удалось узнать. Лишним точно не будет!
— Я всё понял. Благодарю за информацию! — Я кивнул и посмотрел Цзян Вэню в глаза. — И помните — если снова нападут люди Мин Тао или возникнет другая проблема, вы всегда можете обратиться ко мне или Плотнику. Мы — Следопыты. И если на кого-то мы и можем положиться, то только друг на друга!
Для меня это были не просто слова. Точно по таким же принципам существовал Орден в моём родном мире. И не было ни одного случая, когда бы мы нарушили данное нами обещание!