— Твой шеф часто поддает?
— Нет, Александр Григорьевич пьет в меру. С кем не бывает, иногда пьет два-три дня, но всегда чинно, благородно. По крайней мере, я ни разу не замечал, чтобы он был в запое.
— А почему ему померещился труп?
— Какой труп? — удивленно вскинул голову отшельник.
— Когда он ехал к тебе и застрял в снегу, заметил торчащую из-под снега человеческую ногу. Грешным делом мы подумали, что это твоя конечность.
— Упаси Господи! — испуганно воскликнул Ермолай. — Чья же это нога?
— Мы сами в неведении. Приехали, поискали, но никакой ноги, ни трупа не обнаружили. Поэтому и засомневались — не померещилось ли ему все это.
— Да нет, — покачал головой Ермолай. — Он не такой человек, он любит порядок, всегда в трезвом уме. Если он сказал, что видел ногу человека, то это так и есть. Может быть, вы просто плохо поискали под снегом? Видишь, как намело-то снегу, сам черт не разберет.
— Может быть, может быть, — задумчиво изрек оперативник и, терзаемый тревожными догадками, отстал от собеседника.
Когда прибыли к вахтовому поселению, время показывало семь часов утра. В одном из вагончиков застали трех спящих рабочих.
— Здорово, мужики! — поприветствовал их Алексей. — Прошу всем встать, я хочу с вами побеседовать.
Двое рабочих продолжали лежать в постели, из-под век дремотно поглядывая на прибывших, а бородатый мужчина крупного телосложения присел на скрипучую кровать и, позевывая, поинтересовался:
— Откуда такие и о чем разговор? Егеря?
— Нет, не егерь, а из уголовного розыска. Меня зовут Артемов Алексей Петрович. Хочу задать вам несколько вопросов.
— Уголовный розыск? — удивленно покачал головой мужчина. — И о чем же хотите спросить?
— Как вас зовут?
— Николай Сидорович.
— Кем работаете?
— Бригадир участка.
— Сколько человек в бригаде?
— Шесть, иногда доходит до десяти. Меняемся через каждые двадцать дней.
— Когда следующая смена?
— Через неделю.
— В город часто ездите?
— Нет, не ездим. Двадцать дней без выезда работаем. Тут у нас все есть: и одежда, и лекарства, и продукты, так что нет необходимости ездить в город. Да и на чем? Пешком далековато.
— Вы без машины?
— Машина в городе. Привозит сменщиков, а заодно необходимые товары и продукты.
— А какая машина?
— «Урал» с кунгом.
— Когда машина была здесь в последний раз?
— Неделю назад. Приезжал начальник, устроил всем разнос.
— А что случилось?
— Да ставили брагу. Только стали пить, и он не вовремя заявляется. Целую флягу вылил на снег!
— Люди у вас пропадали?
— В каком смысле?
— Ну, исчезали, пропали без вести, например, ушли в лес и не вернулись.
— Нет, таких случаев у нас не было. Все люди на месте.
— Ладно, Николай Сидорович, спасибо за информацию. До свидания, мы поехали обратно.
— А что все-таки случилось? — спросил мужчина на прощание. — Ищете кого-то из беглых?
— Ищем не беглого, а покойника. Вроде бы видели по дороге к вам труп, а мы не можем его найти.
— Труп?! — испуганно воскликнул вахтовик. — Нет, он не наш, тут никого мы не теряли!
— Это я понял, — кивнул оперативник и повторил: — До свидания.
4
Когда путники доехали до застрявшей «Нивы», уже забрезжил рассвет. Еще раз безуспешно потоптавшись по полю в поисках трупа, Алексей решил вернуться в город с тем, чтобы посветлу вернуться обратно и хорошенько обследовать местность, найти возможные улики, которые бы пролили свет на это загадочное происшествие. Он осознавал, что такую серьезную информацию необходимо проверить до конца, поскольку инцидент может быть связан с убийством и сокрытием тела. А подобных дел он расследовал не единожды и не исключал, что сегодняшний случай вполне мог бы произойти в реальности.
«Но, прежде чем приехать сюда повторно, надо переговорить с Кудряшовым», — устало подумал он и приказал водителю с проводником:
— Сергей, цепляй «Ниву» к себе. А ты, Дмитрий, сядешь за руль. Замерзнешь — посигналишь, я тебя подменю.
В то время, как тихоходная процессия с «Уралом» и замерзшей «Нивой» приволоклась в город, уже наступил полдень.
«Сегодня уже не успею в лес, скоро стемнеет, — справедливо рассудил Алексей и, широко зевнув, зябко передернул плечами. — Немного посплю, вечером схожу в больницу, переговорю с Кудряшовым, а завтра с утра с Прошей выдвинемся на место возможного происшествия. Чем черт не шутит, вдруг в темноте не углядели мертвеца!»
Поблагодарив проводника и водителя за помощь следственной группе, Алексей попрощался с ними и направился на работу. Заслушав доклад своих подчиненных, предупредив Прохора, чтобы тот к завтрашнему утру был готов к выезду в лес, он направился домой, чтобы привести себя в порядок после долгого похода, немного выспаться и посетить больницу, где лежал обмороженный виновник ночной суматохи.
Дома находилась старшая дочь, которая встретила его с претензиями:
— Папа, где ты был?! Из-за тебя я прогуляла школу!
Отец погладил дочку по голове и примиряющим голосом ответил:
— Извини, Валюша, закрутился на работе. А что, мама не смогла проводить тебя до школы?
— Мама не успевала на работу, поэтому отвела только Ксюшу, а меня оставила дома. Она все надеялась, что ты придешь и проводишь меня.
— Ну, ничего, я переговорю с Анной Ильиничной, она, думаю, поймет и простит, — успокоил он ее и похвалил: — Ты же у меня отличница, все наверстаешь.
— Конечно, наверстаю! — с гордостью ответила девочка и похвасталась: — Анна Ильинична всегда ставит меня в пример остальным ученикам!
— Ты давай, сильно не хвались, а то ненароком возгордишься, будь всегда прилежной и скромной, как тебя учит мама, — наставил он дочку и, бессильно опустившись на диван, попросил: — Хозяюшка, налей чайку, намажь бутерброд, а то я так сильно устал, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой.
Когда девочка вернулась с водруженным на подносе чаем и бутербродами, отец мирно посапывал носом.
Она вздохнула и совсем по-взрослому промолвила:
— Намаялся, бедный, за ночь, пусть отдохнет.
Алексей проснулся от толчка в плечо. Открыв глаза, он увидел перед собой младшую дочку.
— Ой, доченька, уже пришли? — спросил он, протирая глаза.
— Да, пришли, — ответила она и потянула его за руку. — Пойдем, мама зовет кушать.
За столом находилась вся семья, Алексей поцеловал жену в щеку и объяснил свое ночное отсутствие:
— Был в лесу, поэтому не позвонил и не предупредил насчет Валюши, что не смогу отвести ее в школу. Завтра утром обязательно переговорю с классной руководительницей.
— Да ничего страшного, — махнула рукой Ирма. — Я по телефону разговаривала с Анной Ильиничной, взяла домашнее задание, Валя его уже выполнила. А что в лесу произошло?
— Да сами еще не разобрались, — пожал Алексей плечами. — Один фермер поехал в лес и вроде бы увидел торчащую из-под снега человеческую ногу. Выехали на место, поискали, но так ничего и не нашли. Сейчас мы в неведении, выдумал ли он эту историю или говорит правду. Завтра с утра поедем повторно на поиски, возможно, в темноте чего-то не углядели…
— Причудилось, наверное, — вставила слово старшая дочь, невольно перебив отца. — Такого не бывает, чтобы в лесу торчала нога человека.
Отец, еле сдерживая улыбку, сурово нахмурил брови и строгим голосом отчитал дочерей:
— Почему слушаете взрослые разговоры? Поели — марш в комнату!
Как только девочки удалились из кухни, Алексей продолжил:
— Нам надо полностью убедиться, что все это неправда, иначе будет какая-то неопределенность, чувство чего-то недоделанного… Короче, я схожу в больницу и переговорю с этим фермером, посмотрю на его реакцию, оценю адекватность.
— Прямо сейчас? — удивленно вскинула голову Ирма. — Скоро восемь, в больницу могут не пустить.
— Предо мной открыты все двери! — шутливо похвастался он, доедая последний бутерброд, несколькими часами ранее так тщательно приготовленный дочерью. — Завтра будет просто некогда: утренняя планерка у начальника, а в больнице обход врачей по палатам, медицинские процедуры… Нет, люблю посещать лечебные заведения только в вечернее время — кругом тихо, никто не мешает общению с больными.
Дежурный врач, изучив удостоверение Алексея, подал ему белый халат и проводил до палаты больного. Прежде чем уйти, он предупредил:
— Время позднее, постарайтесь уложиться побыстрее.
Перед оперативником предстал человек, у которого были перебинтованы лицо и все четыре конечности. Он зыркнул на зашедшего глазами из-под бинтов и, в знак приветствия, легонько кивнул головой.
— Александр Григорьевич, я из милиции, зовут меня Алексей Петрович Артемов, — представился оперативник. — Хочу задать вам несколько вопросов.
— Труп нашелся? — слабым голосом поинтересовался больной. — Кто он такой? Не мой работник?
— Вот по этому поводу я и пришел сюда. Съездили на указанное вами место, но никакого тела, ни ноги, не обнаружили. А ваш работник живой и невредимый.
— Слава Богу, что живой! — облегченно вздохнул Кудряшов и спросил: —Как не нашли труп? А вы хорошо искали? Снег-то там глубокий…
— Обошли вдоль и поперек, и по несколько раз. Нигде его нет.
— Да не может быть! — с отчаянием воскликнул больной. — Я своими глазами видел пятку человека!
— Это точно была нога человека? Может быть, вы перепутали ногу с корягой?.. Хотя, и похожую корягу мы не обнаружили.
— А вы точно искали там, где надо? Вы видели мои следы на снегу?
— Следов не осталось, все замело снегом. А мы искали со слов Дмитрия слева от дороги в двадцати-тридцати метрах.
— Все правильно, там он и лежит. Нет, вы плохо искали…
— Поэтому, Александр Григорьевич, мы хотим завтра с утра поехать туда обратно и в светлое время еще раз организовать поисковые мероприятия.
— Ищите, он там, — взволнованно выдохнул Кудряшов.
— Александр Григорьевич, еще один вопрос. Вы везли своему работнику продукты и спиртное?