«Вот если бы она сейчас кинулась в сторону леса!» – с тоской подумалось Свенсону.
Но откуда же было Глории знать, что тут, совсем рядом, затаился он, Свенсон! А без такого знания, даже бросившись спасаться в лесную чащу, на что могла надеяться несчастная женщина? На то, что смертельные молнии плазмеров или чёрных шаров на мачтах её не зацепят? А если и не зацепят, что потом?
К сожалению, этого «потом» не существовало вообще. Босая, почти раздетая… как могла Глория выжить в первобытной этой местности, где так много опасностей, и где даже растения являются безжалостными и прожорливыми хищниками…
А те двое, что сейчас так жестоко и бескомпромиссно сражались за обладание её телом, всё никак не могли выявить победителя. Вот, сойдясь в яростном клинче, они разом упали на песок и начали качаться по его поверхности, люто рыча и покидая на белом этом песке хорошо различимые, кровавые пятна.
Наконец, один из бойцов, очутившись сверху, сумел каким-то образом удержаться в этой позиции и сразу же принялся наносить своему сопернику размашистые сокрушительные удары в голову и верхнюю часть туловища. Большинство этих ударов поверженный противник всё же ухитрялся как-то блокировать, но и проходило их немало. Так что окончательный итог поединка вот-вот должен был решиться…
И в это самое время Глория, находящееся совсем неподалёку от бойцов и с ужасом наблюдающая за кровавым ходом поединка, словно очнулась. Резко повернувшись, она вдруг кинулась в сторону леса.
– Куда?! Стоять! – заорал охранник, выхватывая из кобуры плазмер. Он даже вскинул его (у Свенсона сразу же похолодело в груди), но стрелять почему-то передумал. Вместо этого подошёл к сражающимся бойцам и изо всей силы ударил находящегося сверху мужчину ногой в голову. Удивлённо охнув, тот упал на песок, но тотчас же вскочил на ноги, потирая ладонью ушибленный лоб.
– Догнать! – указывая на беглянку, что есть силы заорал охранник. – Живо, если хочешь, чтобы эта сучка первому тебе досталась!
Ни слова не говоря, мужчина бросился вслед за Глорией, которая уже почти вплотную приблизилась к сплошной стене зарослей. Впрочем, она тут же остановилась, с ужасом и отвращением вглядываясь в шевелящиеся белёсые волокна, густо свисающие с многочисленных оранжевых веток.
Наверное, Глория, пока бежала сюда, подсознательно ожидала быстрой смерти от разящей молнии в спину, да и побежала она единственно от отчаяния, и именно в поисках желанной этой смерти, предпочитая её тому жуткому и отвратительному, что ожидало несчастную женщину в самом ближайшем будущем. Но смерть так и не пришла (именно, быстрая, и именно от плазмера), а значит, впереди Глорию ожидала совершенно другая и, кажется, весьма мучительная кончина, ибо по обе стороны от неё простирались всё те же оранжевые заросли с белёсыми космами волокон, плотоядно жаждущими отведать её плоти и крови…
– Эй, куколка! – послышалось вдруг за спиной у Глории. – Что остановилась, милая? Меня, наверное, поджидаешь?
Вздрогнув, Глория обернулась и увидела, как приближается к ней один из тех, кто только что сражался за обладание её телом и почти победил в жестоком том поединке, высокий широкоплечий громила с многочисленными шрамами на давно небритой окровавленной физиономии. Красную свою куртку громила так и не одел пока, просто держал её в руке.
Увидев, что Глория тоже смотрит на него, смотрит с ужасом и отвращением, громила сначала просто замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Крупное с перебитым носом лицо его расплылось вдруг в широкой и почти сочувственной улыбке.
– Не убегай от меня, красавица! – проговорил, а точнее, прохрипел громила. – Не бойся, я тебя не обижу! Слово даю!
И он сделал ещё один шаг по направлению к Глории.
– Не подходи! – с отчаяньем выкрикнула Глория, лихорадочно озираясь по сторонам. – Не смей ко мне приближаться, не то я… я…
Она попятилась к зарослям… и тотчас же белёсые космы ближайшего кустарника, ощутив каким-то образом присутствие столь желанной добычи, разом зашевелились и потянулись навстречу перепуганной женщине. Соседние кусты тоже словно ожили… и Глория с ужасом смотрела на всеобщее это оживление…
– Не подходи к ним близко, там смерть! – выкрикнув верзила, не двигаясь с места. – Причём, смерть долгая и мучительная, можешь мне поверить! Иди ко мне лучше! Или, если позволишь, я сам к тебе подойду, а ты просто стой и жди. И не двигайся… слышишь, не двигайся даже… вот и умница…
Он говорил это, а сам шёл по направлению к Глории, а она и в самом деле не двигалась, словно застыла в странном каком-то оцепенении, не сводя умоляющего взгляда с медленно приближающегося к ней мужчины.
– Ну, вот и умница! – приблизившись почти вплотную, проговорил тот, протягивая к Глории обе руки. – А теперь, моя красавица, давай мы с тобой…
Не договорив, он замолчал, ибо Глория, тоненько и затравленно вскрикнув, швырнула прямо в лицо мужчине горсть песка, а сама кинулась бежать вдоль линии оранжевых зарослей. На это раз именно в направлении Свенсона…
– Дура! – заорал верзила, отчаянно мотая головой и протирая кулаками запорошенные глаза. – Вот же дура какая, пустоголовая!
«Давай, Глория! – мысленно выкрикнул Свенсон. – Беги, девочка! Сюда беги!»
Но добежать до того места, где притаились Свенсон и Лоран, у Глории, к сожалению, не было никаких шансов. Верзила, обманувшийся в своих надеждах, уже бежал следом, громко ругаясь… и бежал он куда быстрее Глории, тем более, что она, внезапно споткнувшись, упала. Правда, быстренько подхватилась и продолжила свой бег, но расстояние между ней и преследователем сократилась до минимального.
А тут ещё от толпы в оранжевых куртках отделился ещё один заключенный и тоже побежал вслед за Глорией. Точнее, ей наперерез.
– Наш бой не окончен! – выкрикивал он при этом. – Ты меня ещё не победил!
Это был второй из бойцов, тот, кого неожиданный побег Глории спас от, казалось бы, неминуемого поражения. И вот теперь он, не распрощавшись окончательно с надеждой на обладание молодой и привлекательной женщиной, тоже бежал к ней, донельзя распалённый желанием.
А Глория вдруг вторично свалилась на песок, то ли вновь споткнувшись, то ли (и это было куда более вероятно) просто вконец обессилев. На этот раз она даже не пыталась подняться, просто лежала лицом вниз, безучастная ко всему и ни на что более не реагирующая.
Оба преследователя подбежали к женщине почти одновременно. И, так же одновременно остановились возле её неподвижного тела, но смотрели вовсе не на Глорию. Злобно уставившись один на одного, оба мужчины, сжав кулаки, внимательно подстерегали каждое движение соперника.
– Почему они не убегают? – прошептала вдруг Лоран.
– Что? – даже не повернув голову в сторону девушки, переспросил Свенсон. – О чём это ты?
– Я спросила, почему эти двое даже не предпринимают попытки сбежать отсюда? – уточнила свой вопрос Лоран. – Лес рядом… шаг сделай – и ты уже вне досягаемости!
Свенсону и саму такое поведение заключённых показалось, мягко говоря, странным, но особо задумываться над всем этим ему мешала тревога за судьбу Глории.
– Ну, возможно, у них не такие большие сроки заключения, – прошептал он, не сводя глаз с лежащей неподалёку женщины и двух мужчин, неподвижно возвышающихся над ней.
– Небольшие сроки отбывают в городских тюрьмах, – возразила Лоран. – В том же Колизее. Сюда, в такую даль, мелких воришек не отправляют…
– Ну, тогда, наверное, они просто опасаются в заросли эти сунуться…
– Но мы же с вами не опасаемся! Тем более, что там тропинок не счесть. Значит, ходят туда всё же, ежели не заключённые, то хотя бы кто-то из охранников…
– Слушай, помолчи, пожалуйста! – прошептал раздражённо Свенсон, и Лоран послушно (а, скорее, просто обиженно) замолчала.
Удивительным, кстати, было поведение не только этих двух заключённых, даже не пытающихся обрести вновь утерянную свободу. Поведение чёрных охранников тоже показалось Свенсону более чем непонятным. Никто из них даже не смотрел в эту сторону, всё внимание охранников (да и остальных заключённых тоже) было приковано к следующему поединку, происходящему возле ограждения. И только один из охранников медленно двинулся в сторону леса. Впрочем, и он тоже остановился на полдороге.
– Ну, что вы там?! – лениво и как-то насмешливо прокричал он, обращаясь к неподвижно стоящим соперникам. – Уснули, что ли? Сюда её тащите, эту сучку! Тут, на месте, и решим, что с ней дальше делать!
– Как скажешь, начальник! – льстиво и даже подобострастно выкрикнул заключённый, подбежавший вторым.
Он наклонился над Глорией, ухватил её за ногу и, несмотря на отчаянное сопротивление женщины, с хохотом потащил обратно к ограждению.
– Не смей даже прикасаться к этой женщине, Крысолов! – разъярённо прорычал верзила с перебитым носом. – Она моя, понял?!
– Моя! – выкрикнул в ответ его соперник и, отпустив ногу женщины, первым нанёс точный и сильный удар. И сразу же получил такой сокрушительный удар в ответ, что даже покачнулся.
В это время Глория, вновь ощутив себя свободной, вскочила на ноги и, ни мгновения более не раздумывая, кинулась в хищные эти заросли.
– Стой, тварь! – взревел охранник, вскидывая плазмер. – Стрелять буду!
Но и на этот раз почему-то не выстрелил, даже с места не сдвинулся.
– Глория! – с отчаяньем прошептал Свенсон, вскакивая и тоже бросаясь в самую чащобу, не обращая никакого внимания на болезненное, жгучее даже, соприкосновение открытых участков тела с белёсыми извивающимися волокнами, которых становилось всё больше и больше.
– Пригнись, идиот! – приглушенным шёпотом выкрикнула в спину Свенсона Лоран, махнув рукой на всякую там субординацию.
Она тоже побежала вслед за Свенсоном, но не ломилась при этом сквозь оранжевые заросли, как он. Выбирая для продвижения то одну тропинку, то другую, Глория бежала сейчас почти параллельно с бывшим космодесантником, ни на мгновения не выпуская его из вида. При этом она старательно избегала всяческого контакта со жгучими прядями.