– Знаете… – проговорил он сконфуженно, – дело в том, что ко мне сегодня должна придти женщина, и потому…
Он замолчал, не договорив, но продавец его прекрасно понял.
– Понимаю! – заговорщицки улыбнулся он. – И если вы не против, могу посоветовать взять вот это вино. Приятное на вкус, относительно крепкое, да и цена вполне умеренная…
– Цена меня интересует в последнюю очередь, – проговорил Свенсон, внимательно разглядывая излишне яркую этикетку. – Скажите, а это вино, оно местное? Никак не могу разобрать на этикетке…
Местные вины не особенно ценились гурманами, хоть сам Свенсон не ощущал особенной разницы между винами с той или иной планеты. Возможно, потому, что у него был весьма небогатый опыт в этом деле.
– Ну, что вы! – даже обиделся продавец. – Местные вина я держу на двух нижних полках, хоть и они, между нами говоря, совсем даже неплохие.
– Охотно вам верю! – Свенсон всё ещё держал в руке бутылку с излишне яркой этикеткой. – Ну, а это вино всё же откуда?
– С Барсума.
– Что?
От неожиданности Свенсон едва не уронил бутылку.
– Это вино с Барсума?
Почувствовав в голосе потенциального покупателя явное недоверие, продавец решил внести необходимое уточнение.
– Если честно, – сказал он, понизив голос до почти шёпота, – то это вино с Барсума-2. С бывшего Агрополиса, точнее. Слышали о такой планете?
Свенсон ничего не ответил, но продавцу его ответ и не требовался.
– Конечно же, слышали! Это же основная новость последнего времени! Именно из-за Агрополиса ФИРМА начала войну с Барсумом.
– Насколько мне известно, – медленно проговорил Свенсон, думая о чём-то своём, – никаких боевых действий между ФИРМОЙ и «дикими кошками» пока не ведётся. Если только войну не объявили сегодня, ибо ещё во вчерашних новостях…
– Ну, разумеется, судя по официальным сообщениям, войны пока нет, – перебил Свенсона продавец со снисходительным видом великого знатока межпланетной политики. – Но кто ж в наше время верит официальным сообщениям! Неофициально же, сразу после захвата «кошками» Агрополиса ФИРМА начала против Барсума враждебные действия. Неужто вы об этом не знаете?
– Первый раз слышу!
Медея-2 не относилась к категории планет, целиком или частично зависящих от ФИРМЫ. Но это вовсе не означало, что ФИРМА никак не влияла на политику планеты Медея-2, особенно на её внешнюю политику, хоть это никак не афишировалось правительственной верхушкой последней.
Но Свенсон знал и о довольно тесных контактах Медеи-2 с Барсумом. К примеру, именно сюда «дикие кошки» чаще всего отправляли своих младенцев мужского пола.
– Ну что, выбрали? – спросил продавец, и Свенсон недоуменно на него уставился, не сразу сообразив, что речь идёт о вине.
– Да, выбрал!
Поставив бутылку на прилавок, Свенсон полез в карман за деньгами.
– Вы будете платить наличными? – удивлённо спросил продавец.
Свенсон кивнул, пересчитывая купюры.
– Это вино стоит десять медеек, – поспешно пояснил продавец. – Но если вы возьмёте две бутылки, то каждая обойдётся вам всего в девять.
– Вот и отлично! – сказал Свенсон, отсчитывая несколько бумажек. – Беру три! Доставьте их по линии внутренней доставки. И срочно. Вот по этому адресу.
– Ну, разумеется! Сейчас же отправлю!
Продавец хотел добавить ещё что-то, но не успел. С треском распахнулась дверь и в помещение ворвались двое в масках и с плазмерами в руках.
– Не двигаться! – неустойчивым юношеским тенорком выкрикнул один из них. – Это ограбление! Руки за голову!
Продавец тотчас же послушно сцепил на затылке ладони. Удовлетворённый этим грабитель повернулся в сторону Свенсона, наставив на него плазмер.
– А тебе что, особое приглашение требуется?!
Плазмер у юнца был плохонький, устаревшей конструкции, к тому же малозарядный и с небольшой пробивной силой. Впрочем, для человека и её было более чем достаточно…
– Руки, я кому сказал!
Медленно, не спеша, Свенсон поднял руки. В правой из них ещё были зажаты деньги, оставшиеся после того, как он отсчитал продавцу стоимость трёх бутылок. И грабители, разумеется, не могли не заметить этих денег.
– У него в руках деньги, Тим! – выкрикнул от двери второй грабитель звонким девичьим голосом. – Забери их у него!
– Сколько раз говорил тебе: не называй моего имени! – злобно отозвался тот, кого девушка назвала Тимом. – А ты… это уже касалось Свенсона, – давай сюда деньги! Только без глупостей!
– Держи!
Опустив правую руку, Свенсон послушно протянул деньги юнцу в маске. И когда тот, не ожидая уже никакого подвоха, потянулся за ними, провёл быстрый приём, в результате которого плазмер очутился уже в руках Свенсона. Сам его обладатель – тоже…
– Тим! – отчаянно выкрикнула девушка в маске, нерешительно вскидывая плазмер. – Отпустите его, или я… я буду стрелять!
– Стреляй, Рети! – полузадушено прохрипел Тим, отчаянно извиваясь в стальной хватке бывшего космодесантника. – А ты… отпусти меня сейчас же, гад!
– Я буду стрелять! – повторно выкрикнула Рети, на этот раз уже со слезами в голосе. – Буду стрелять, не верите?!
– Не верю! – сказал Свенсон с улыбкой. – Тем более, что плазмер у тебя ненастоящий. Игрушка. Единственное, на что он способен – так это обжечь мне руку. Да и то – не сильно…
– Плазмер настоящий! – всхлипывая, выкрикнула девушка. – Он стреляет!
– Да что ты говоришь?!
Тут нервы девушки не выдержали и, разрыдавшись уже в полный голос, она выбежала из помещения, покинув своего напарника на волю судьбы.
– А ну, стой! – запоздало крикнул продавец, кидаясь следом, но Свенсон свободной левой рукой успел его задержать.
– Пускай бежит! – сказал он. – А мы лучше с этим побеседуем. И сперва снимем с него маску.
Сорвав с юнца маску, Свенсон отпустил его, но легче от этого незадачливому грабителю не стало. На него сразу же коршуном налетел продавец и для начала закатил юнцу звонкую оплеуху.
– Ах ты, паскудник!
– Не бейте, дядечка! – тонким слезливым голосом выкрикнул юнец, и сразу же получил вторую, ещё более полновесную оплеуху. – Я больше не буду!
– Не будешь, не будешь! – подтвердил продавец, даже задыхаясь от злости. – Уж об этом я позабочусь!
Он залепил юнцу третью по счёту оплеуху, потом ухватил его за шиворот и потащил к малозаметной дверке в боковой стене. Отворив её, зашвырнул юнца внутрь, звякнул снаружи засовом.
– Посиди пока тут, сопляк!
– А потом куда? – немного запоздало поинтересовался Свенсон. – В полицию?
– Вот ещё! – продавец пренебрежительно хмыкнул. – В полицию… сказали тоже! Я его лучше Рыку передам.
– Рыку? – не понял Свенсон. – А кто это, Рык?
– Вы не знаете Рыка?
Некоторое время продавец недоуменно и даже недоверчиво смотрел на Свенсона.
– Банда Рыка курирует этот район, – понизив голос, пояснил он. – За что тогда я отстёгиваю ему каждый месяц кругленькую сумму, ежели каждый молокосос…
Ничего на это не отвечая, Свенсон задумчиво посмотрел на малоприметную дверь в стене. Задумчиво и, одновременно, с тревогой, ибо криминальные нравы Медеи-2 были ему хорошо известны.
– И что Рык сделает с ним?
– Что сделает?
Продавец пожал плечами.
– Что хочет, пускай то и делает! Мне какая разница!
И, как бы показывая, что разговор окончен, вновь зашёл за прилавок.
– Этот его плазмер… как вы с ним собираетесь поступить?
Не отвечая, Свенсон взглянул на плазмер в своей руке. Ну и древность! Настоящий музейный экспонат!
– Хотите, подарю его вам? – предложил он продавцу, но тот лишь испуганно замахал руками.
– Вот ещё! Мало мне неприятностей! И вам не советую его у себя оставлять!
– А я и не собирался, – рассеянно проговорил Свенсон, всё ещё разглядывая плазмер. Потом в его голову пришла одна неплохая мысль, и Свенсон, осторожно сняв верхнюю часть корпуса плазмера, немного покопался во внутренней его начинке. Совсем немного, потом вновь привёл оружие в прежнее состояние. Ну, или почти в прежнее…
– Надеюсь, вы не собираетесь нести его в полицию? – забеспокоился продавец. – А то как бы…
– Я ещё не настолько сошёл с ума, чтобы связываться с местной полицией, – буркнул Свенсон, направляясь к выходу. Но возле самой двери вновь остановился, почти умоляюще взглянул на продавца. – А может… может, вы всё же отпустите его?
– Кого? – не сразу понял продавец.
– Ну, парнишку этого…
– Ещё чего!
Продавец даже покраснел. То ли от злости, то ли от волнения.
– Чтобы он завтра же снова…
– Да не будет он снова! – заверил продавца Свенсон, не совсем, правда, уверенно. – Ему и так хорошенько перепало…
Какое-то время продавец лишь молча смотрел на Свенсона.
– Ну, только ради вас… – согласился он, вновь подходя к дверке в стене. Звякнув засовом, отворил её. – А ну, выходи, негодник!
– Не надо, дяденька! – заскулил юнец, дрожа всем своим тощим телом. – Не бейте больше!
– Тебя не бить – убить мало!
Ухватив неудавшегося грабителя за ухо, продавец дотащил его, таким образом, до входной двери и, отпустив, наконец, ухо, отвесил юнцу чувствительного пинка чуть пониже спины.
– И что б духу твоего тут больше не было!
Выйдя из лавки почти сразу же вслед за юнцом, Свенсон так его нигде и не увидел. Точнее, мелькнула вдали какая-то неясная тень, которая тут же скрылась за поворотом. Улыбнувшись, Свенсон неторопливо двинулся следом, вспоминая, куда ещё планировал заглянуть для вечерних покупок.
– Дяденька! – послышался за его спиной тихий вкрадчивый голос. – Дяденька!
Оглянувшись, Свенсон увидел перед собой девушку. И хоть сейчас на ней не было маски, сразу же её признал.
Как её там называл юнец? Рети, кажется…
– Бросай лучше это занятие, Рети! – сказал он девушке. – И Тима своего тоже бросай, не стоит он тебя!
Ничего на это не отвечая, девушка продолжала смотреть на Свенсона. Насторожено и, вместе с тем, как-то умоляюще.