— Ясно, — буркнул я. — Хотя не верю, что среди них нет своего Оскара Шиндлера или Ирены Сендлеровой.
— Есть, конечно, — кивнул кот, и мне показалось, что в глубине его глаз мелькнула печаль. — Добрые души цветут повсюду, но они не могут помочь мирам и цивилизациям, только отдельным несчастным. Твою родину не спасти, Яр, можно лишь помочь устроить жизнь лучшим представителям человечества. Или не лучшим.
Какая неприятная тема, а ведь у меня только что было прекрасное настроение. Ладно, насчёт судьбы Земли мы ещё посмотрим, не зря же я и тысячи других бегут по этажам наперегонки со временем. Ключник чувствовал гнев у меня внутри и тактично молчал. Сменим тему.
— Так эти взиратели — часть Башни Богов?
— Нет, конечно, — фыркнул кот с лёгчайшим презрением. — Она слишком велика для такой мелочности и никогда бы не допустила подобное в своих стенах. Взиратели всего лишь крошечная надстройка извне, стервятники и интриганы, которые превратили наблюдение за судьбами рушащихся цивилизаций и миров в своё хобби. Или заработок. Впрочем, их много, и они разные: есть и философы, и гуманисты, и антропологи. Различные фракции в большом сообществе тех, кому интересно следить за восходящими по ступеням Башни.
— И сколько их наблюдает за нами? Претендентами от человечества?
— Наблюдателей обычного ранга примерно миллиард. Немного в масштабах мультимирья. Они платят по копеечке за право следить за каждым восходящим и не имеют квоты на вмешательство. Конкретно у тебя, Яр, сто семнадцать миллионов взирателей, ты на третьем месте по количеству фанатов среди землян. И растёшь, моя маленькая звезда, — котик поднял лапу и умилённо погладил меня по голове, а я от удивления даже не вякнул.
Сразу стало интересно, кто же на первом и втором местах.
— Демион?
— Нет, он всего лишь на сорок девятом, — снисходительно сказал кот. — Ваш великий спортсмен довольно скучный товарищ, «дисциплина и эффективность прежде всего». Пф-ф. Лидируют в рейтинге самые безбашенные и интересные, ты их ещё не встречал, может, оно и к лучшему. Кстати, твоя супруга, в силу своей крайне редкой особенности с будущими детьми, драматичного перелома в её судьбе и твоей собственной популярности — получила хороший стартовый буст, набрала уже под десяток миллионов взирателей и уверенно идёт вверх.
Ну и дела. Наличие далёких иномирных зрителей открывает новый пласт в Башне Богов, про который я даже не думал.
— Выше взирателей стоят Возлюбители: те, кто выбрал себе несколько любимчиков и сделал на них ставку. Возлюбителей куда меньше, около миллиона. Они инвестируют деньги в немалых количествах и за каждую победу и выживание своего протеже получают процент. Но в случае его гибели все вложенные деньги уходят сервису, а процент отчислений идёт навистникам — тем, кто ставили на гибель. У тебя, Яр, 1355 возлюбителей и 717 навистников.
Кот прищурился от удовольствия, глядя, как я слушаю с открытым ртом.
— Это не значит, что первые тебя любят, а вторые ненавидят. Многие лишь изучают стиль игры каждого популярного восходящего и просчитывают вероятности, чтобы максимизировать свою выгоду от ставок. В инфосфере навистников, например, только что выложили твой «профиль претендента», в котором упомянут очень высокий потенциал, но указана и склонность Яра Соколова к высокорисковым решениям и поступкам. Аналитик дал прогноз на твою судьбу: смерть на 20–30 этажах Башни.
— А ты откуда всё это знаешь? — живо спросил я. — Ты один из семисот семнадцати?
— И да, и нет, — как обычно загадочно ответил Ключник.
— Значит, обманем их расчёты. Какие ещё типы зрителей?
— Дарители: самоотверженные поклонники элитного уровня. Они немало платят просто за элитную подписку, которая даёт возможность в любой момент потратить огромные деньги и передать своему любимчику подарок.
— Ого. У меня, видимо, ни одного?
— Вообще-то, один есть, но он ещё ни разу не вмешался. Дарителей немного, на всё человечество пока лишь шестеро. Вмешательство в дела Башни практически невозможно, и потому стоит баснословных средств, даже в мультивселенной мало кто может себе позволить.
— Как же они умудряются вмешиваться?
— О, очень хитрыми способами, используя внутренние системы, протоколы и ошибки в работе самой Башни.
— А ты ведь знаешь, какие, — улыбнулся я. — Ты ж маг-программист.
— Кое-что знаю, — согласился кот. — Но если скажу тебе, тут же погибну страшной смертью. Так что не спрашивай.
— Ладно. А могу ли я узнать личность своего дарителя?
— Как только получишь подарок, узнаешь. Они всегда играют инкогнито, но с первым подарком личность дарителя открывается.
— А зачем им прятаться?
— О, это непросто объяснить в двух словах. Быть взирателем Башни Богов — целый мир со множеством правил и негласных тонкостей. Они собираются в союзы и своей активностью иногда влияют на судьбы целых миров. В их среде очень много интриг, конкуренции и многоходовок, иногда длиной в целые поколения.
Я представил сообщество любителей сериалов и мыльных опер, только с одним отличием: они могут влиять на судьбы любимых персонажей, губить или спасать. Битвы фэндомов, противостояния любителей и ненавистников известного героя… Только всё вживую, по-настоящему, и на кону этих игр — жизни претендентов, а подчас их народов. Да уж.
— Значит, многие платят большие деньги за подписку, — задумчиво сказал я, — Но в итоге так и не используют возможность, которую она даёт? Потому что иногда сохранить своё инкогнито для благодара важнее, чем сделать ход.
— Верно, — осторожно ответил кот, и по его взгляду я понял, что мы приблизились к опасной теме. Ведь наверняка тот самый могущественный и скрытый даритель Яра Соколова, которого мы обсуждаем, узнает о нашем разговоре, а может быть, и наблюдает за нами прямо сейчас.
— Понятно. Дарители — финальный элемент системы?
— Нет. Выше них воспарили Вержители. Этот статус не купишь за деньги, его получают лишь выдающиеся деятели мироздания. И каждый из них способен потратить этот статус, чтобы единократно помешать претенденту, причинить ему зло. Например, известный тебе Бран Безбожник, хранитель северного града Ривеннора, был предан друзьями и повержен благодаря вмешательству вержителя. Который поставил на его падение большие деньги и выиграл в конечном итоге куда бо́льшие.
— Погоди! — я едва не задохнулся, осознав, что это значит. — Выходит, из-за того, что осколок души Брана теперь живёт во мне, его бывшие ненавистники могут попытаться прикончить и меня?
— «Предупреждён, значит вооружён», — безмятежно мурлыкнул кот, цитируя земную пословицу. — Так что, Яр, что бы ты ни делал, постарайся не заводить могущественных врагов.
Угу, это было сказано чуваку, который завёл самого могущественного из возможных врагов в первый заход в Башню. Наступила пауза, я тихо офигевал от всего услышанного, а Ключник наслаждался произведённым эффектом.
— А кто продаёт права на просмотр наших жизней и получает все эти баснословные бабки?
— Корпорация «Ноль», кто же ещё, — два пушистых хвоста сложились в круглый нолик. — Межмировая вселенская компания со штаб-квартирой в центре великого ничто.
— И какая раса там заправляет?
— Никакая, — три глаза Ключника смотрели на меня в упор, не моргая. — Корпорацией в одиночку управляет Господин Никто, один из самых могущественных магнатов в мультивселенной.
— Если он Никто, зачем ему такие деньжищи?
— Коллекционирует, наверное, — прижмурился кот.
— Ладно, Ключник, спасибо за информацию, — я снова неудержимо зевнул. Отсутствие прямой опасности и возможность наконец расслабиться вводили в состояние ленивого засыпающего увальня. — Но мне пора спать. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я сорвался от недосыпа, погиб и подвёл всех своих поклонников.
— Не хочу, — муркнул кот, и сам мягко пододвинул меня к выходу. — Спокойной ночи, малыш Яр. Утро вечера мудренее.
Мне показалось, что веер пословиц, которые Ключник высказал за последние минуты, призван подчеркнуть, что мой текущий курс опасен и мне надо хорошенько обдумать ситуацию. Лады, так и сделаем.
Вжух, и я наконец очутился ДОМА.
Родные стены, знакомые вещи, всё такое… из прошлой жизни, безвозвратно ушедшей. Квартира была в лихорадочном беспорядке, но следов выплеска хаоса не наблюдалось, слава моим детям, а ещё ткачам судеб. Мира спала на кровати без задних ног, к счастью, фигурально — а реально её красивые голые ноги высовывались из-под простыни, и я залюбовался женой. Рядом с постелью валялось снятое фэнтезийное платье, секунду, из живых цветов? Они хорошо пахли и, походу, не собирались увядать. На всякий случай я побрызгал их водой из стоящего рядом стакана. Ох уж эти маги природы!
Скинув всю одежду в инвентарь, я зашёл в ванную и вздрогнул, увидев в зеркале проклятого чувака с пергаментной маской и горящими от перевозбуждения глазами. Мда, «ну и рожа у тебя, Шарапов». С большим трудом заставил себя сполоснуться (воля-то выросла!) и наконец, с чувством десяти тысяч выполненных долгов и ощущением чистоты не только внутри, но и снаружи, повалился на кровать. И провалился в глубокий спасительный сон без сновидений.
Глава 13Земные новости
Мира споткнулась на чёрной лестнице Изнанки и полетела вниз. Страх выдернул в спасительное пробуждение, она вернулась в родную кровать… где на неё уставилась пугающая чужая маска. Мира едва сдержала испуганный вскрик, только резко вздрогнула и вдохнула, чем меня разбудила.
— Это я, Мир, не бойся!
— Господи, как же напугалась… — она откинулась на подушку и закрыла рукой лицо. — Не могу привыкнуть к этим проклятым пергаментам.
Жена всегда лезла ко мне обниматься, но сейчас ей было трудно, облепившие обрывки сделали человека в её постели незнакомым и чужим. Бедная Мира. Я погладил её по плечу, осторожно перебрал пальцами волосы, потеребил ушко, повторяя наши привычные жесты. Лицо Миры медленно смягчилось и дрогнуло в сочувствии.