— Идеальная, как в Макдоналдсе! Тоже попробуй, капитан.
Кажется, Уилл тестирует разницу в нашей с ним силе: две искры против трёх. Что ж, это и мне не помешает узнать. Но воплощение банки холодного кваса сорвалось: банка знакомого бренда материализовалась прямо из моих воспоминаний, но внутри была клейкая масса, непригодная к питью. Что и требовалось доказать: материализация — это вам не фунт изюму, а две искры заметно слабее трёх.
— Держи, бро, — Уилл великодушно создал три колы. — Фирменный напиток человечества.
Я бы поспорил, что главный питьевой бренд нашей расы — чай, на худой конец кофе. Ибо вода универсальна для большинства рас, и спиртное знают и любят во множестве цивилизаций. Претендовать на них смысла нет. А вот чай!.. Но глупо спорить о таких вещах.
— Ну и гадость, — Орчана только пригубила колу, а уже закашлялась с непривычки. — Как вы это пьёте.
— Серьёзно? — переспросил я, вспоминая половину джаррских специй и мазей. — Это у нас гадость, ты ничего не перепутала?
— Да ну тебя, розовый неженка.
— Пей, колючка зелёная, распробуешь.
— А я распробовал! — просиял Шисс, который выдул всю банку и довольно рыгнул. — Сладкий Пузырчатый Нектар.
Кроме забавных перепалок меня ждало два позитивных известия. Первое: шлем Оберина оказался прозрачным изнутри, он совсем не мешал обзору. Логично, ведь зачарованный доспех создали для защиты и удобства пассажира. А ещё, сидя внутри, мы с рыцарем могли мысленно разговаривать, пока остальные не слышат:
— Прими благодарность за то, что нашёл способ продолжить мой путь.
— Мы одна команда.
— Боюсь, твоё решение пойти наперекор Гормингару будет иметь последствия.
— Мне не нравится идея, что он отобрал каждого из нас для какой-то роли.
— Рабом судьбы быть тяжело, — согласился Оберин со знанием дела.
— Даже не судьбы, а конкретного существа с его интересами. Что это за интересы, если он обрёк Валлу на нелепую смерть, Кари на ужас бесформия… А вас на вечную одиночную ссылку на пустом осколке.
— И что в этом Плане уготовано остальным? — эхом согласился рыцарь.
— Надо понять, что Гормингару нужно от каждого. Может, тогда станет ясен весь замысел, и мы сможем к нему подготовиться.
Лорд Оберин с готовностью стал размышлять «вслух»:
— Валла навигатор и логист, должный обеспечить правильный ход экспедиции с самого начала. Увы, для андроида была предусмотрена идеальная угроза.
— Сновидец, — вспомнил я. — Чуть ли не единственный, кто мог застать Валлу врасплох и победить, даже будучи на пятьдесят уровней ниже!
— Почему Гормингар хотел избавиться от андроида на столь раннем этапе экспедиции?
— Наверное, Валла был слишком развитый и умный аналитик. И ему начертали умереть первым, потому что он давно бы раскрыл то, что мы пытаемся понять сейчас.
— Согласен.
— А для чего Гормингару требовалась Кари? Вот уж чей путь закончился… трагично и нелепо.
— Дева с глубокой психологической раной, уязвимая к гротескному и чужому, — проронил рыцарь. — Чудовищность приводила Кари одновременно в ужас и восторг. А сочетание ужаса и восторга пробуждало в ней желания, которым сложно противостоять.
Пожалуй, это была точная характеристика шпионки и очередной признак того, насколько Лорд Оберин глубже и мудрее, чем его внешний облик: суровый сокрушитель с трезубцем тьмы.
— Может, в этом и замысел Гормингара? — предположил я. — Кари взяли на миссию именно из-за её уязвимости перед скверной? Ведь когда она приняла бесформа, искра получила короткий, но прямой контакт с субстанцией Чёрного Солнца. Может, наш ИИ хотел узнать скверну поближе, чтобы лучше ей противостоять? Вот и сделал из Кари наживку…
— Тогда Гормингар ещё менее человечен, чем мы опасались.
— Как думаете, какое место в Плане было у вас?
— Воитель для защиты группы от мародёров и монстров третьего пояса. Неупокоенный с чутьём живого, чтобы безошибочно привести вас к скрытой экосистеме, где каждый гарантированно получит био-адаптацию.
— Наверняка та пещера была не единственным логовом, и с вашим чутьём жизни сквозь землю мы бы точно отыскали какое-нибудь из них. Так что да, похоже на правду.
— После визита в каверну моя функция оказалась исчерпана. План предполагал изящно избавиться от пустого балласта самим фактом физической невозможности дальнейшего пути, — рыцарь помолчал. — Но ты нашёл способ взять меня с собой, Яр.
— Не такой уж непредсказуемый и неожиданный способ. Может, Гормингар заранее знал, что я его найду? Рассчитывал на это?
— Возможно. Мы не имеем достаточно фактов, чтобы решить наверняка. Давай рассуждать дальше: в чём конечная цель Плана?
На этот вопрос я уже давно придумал ответ.
— У нас в группе джарра, дитя народа, который и создал Гормингара, когда их цивилизация была на пике развития и сил. Логично предположить, что замысел в том, чтобы Орчане добраться до центра планеты. А все мы лишь расходный материал, чтобы путешествие прошло успешно.
— Но девочка не жестока и далеко не так цинична, как хочет казаться. Она ценит дружбу и боевое братство, к тому же, привязана лично к тебе, Яр. При выборе между благом джарров и тем, чтобы пожертвовать каждым из нас, Орчана выберет свой народ, это очевидно. Но выбор будет сложным и болезненным, из тех, что навсегда оставляют в душе шрам.
Оберин говорил ровно и уверенно, будто знал зелёную оторву давным-давно. Ну, я и сам предполагал примерно то же.
— Бурси Шагга видит в Орчане наследницу и не послала бы её на верную смерть… Ладно, для чего в группе Уилл?
— У твоего сородича явный дар энергета: ему легче всех даётся сбор и координация искр.
— Действительно. А зачем я?
— Находчивый тактик и стратег с развитым воображением, который должен провести отряд через любые сложности и испытания.
— И, наконец, для чего Гормингар выбрал Шисса?
На этот вопрос у нас обоих не нашлось внятного ответа. Действительно, к чему в отряде самоубийц присутствует задорный шерстяной блохоносец?
— Его ядомантия и алхимия кажутся иррелевантными Плану, — отметил Оберин.
— А что там с археоном? — вспомнил я. — Это же необычная черта! Если не путаю, божество для поклонения можно выбрать на 50-м уровне восхождения в Башне?
— Верно.
— А у Шисса только 43-й. Тем не менее, он уже носит амулет и взывает к этому, как его…
— ВладыкеИзурису, воплощению красоты и гармонии.
— А главное, Владыка ему отвечает. Наверняка это и есть причина, по которой Шисса выбрали в поход.
— Возможно, — задумчиво повторил Лорд Оберин. — Хм.
— Появилась идея?
— Что, если юному божеству информации нужна настройка? Гармонизация потоков. Возможно, связь с гармоническим археоном позволит хаосу информации прийти в более организованный вид. И это важное условие для следующего этапа эволюции, которой следует Гормингар. Думаю, так.
Догадка бывшего учёного показалась мне глубоко правильной. Что ж, подведём итоги размышлений.
— Если мы верно угадали по сути, то следующий на выбывание я. Проведу группу к финалу пути, дальше со мной что-то случится, Уилл заберёт обе искры. Потом Шисс обеспечит Гормингару «синхронизацию потоков», не важно, что конкретно от него требуется. Если Уилл заберёт и его искру, у него станет уже шесть штук! Благодаря дару работы с энергией он сможет их синхронизировать и усмирить. Но на финальном этапе все частицы света должны перейти к Орчане. Тогда она станет новым шаманом и вождём рода, у неё будет прямой контакт с божеством, такой лидер может сплотить всю расу! А Гормингар эволюционирует на новую ступень и сумеет разрушить чуму, которая убивает джарров. Похоже на План?
— Похоже. Концы связаны, у происходящего есть смысл, а у каждого из нас — цель.
— Тогда всё не так плохо: никому из нас не обязательно погибать. Надо просто выполнить свою функцию и передать искры Уиллу. Вряд ли Гормингар будет пытаться нас специально удалить или уничтожить, зачем ему это? Скорее он просто равнодушен к должникам крови и использует нас как инструменты.
Если честно, у меня слегка отлегло, ведь в таком Плане нам не было прямой угрозы хотя бы от нанимателя!
— Не забывай о тайро, — Оберин вернул разговор к реальности. — Они могучи и являются истинной угрозой. Царящее вокруг Гормингара искажение даёт нам огромное преимущество и надежду на успех миссии, но тайро нельзя недооценивать. Никогда.
— Понятно. Лорд Оберин, а вы с ними раньше сталкивались?
— Нет. Но слышал истории, которые о многом говорят.
— О чём?
— Тайро — народ прирождённых победителей. Вселенная изначально была к ним благосклонна и подарила их расе физическое совершенство, выдающиеся энерго-способности и сильную волю. У тайро развитые технологии и сильная культура, они способны жертвовать менее важным ради главного — в итоге в любом конфликте и противостоянии тайро почти всегда побеждают.
Хм, не слишком ли идеальный портрет? Я вспомнил рассказ странника по мирам Хопеша: про жестоких и озлобленных серых воителей, ненавидящих Башню.
— Свой собственный мир они как-то потеряли.
— О падении родины тайро известно мало. Сказано, что их мир погиб в неравной битве с одной из инкарнаций великого и вечного Мириада. Тайро смогли уничтожить пришедшего к ним пожирателя миров и тем самым спасли длинную цепочку планет и народов от уготованной им судьбы.
— Вот как. Практически благодетели.
— Это не шуточный подвиг, а один из величайших. Далеко не каждой расе под силу убить высшее божество. До недавних времён во вселенной было пять инкарнаций Мириада, пять воплощений вечно голодной бездны, и каждое способно пожирать миры. Ныне их осталось три, а два отродья были уничтожены: одно одолел народ птюрс, а второе поверги тайро.
Я слегка обалдел, эта информация заставляла по-новому взглянуть на серых воителей — и ещё сильнее зауважать юного императора Алорина и его подвиг.
— Ладно, что мы знаем к данному моменту? Сначала тайро подчинили себе скверну…