Мужчина меж тем задернул полог, и повозка опять покатилась дальше.
Вот и долгожданная остановка, и возможность размять ноги, а заодно – и спросить:
- Ди, что там было?
Кучер, на секунду отвлекшись от лошадей, пожал плечами:
- Мертвецы, госпожа. Вся деревня. Видно, лайры из них жизнь выпили.
Лайры? Те маленькие круглые существа, у которых Арт покупал провизию?
- А на нас почему напали?
- Так по жизни скучают. Вот и вернуться сюда хотят.
- А разве такое возможно?
- Нет. – Арт подошел неслышно, и женщина оглянулась, вглядываясь в такое родное лицо. – Все это чушь, глупое поверье, что мертвецы тянутся к человеческой жизни. На них ведовство сильное было, явно на нас направленное. Кто-то хотел нам помешать. Снова.
- Как тогда, с гарпиями?
- Видимо, да.
- Что же нам делать?
- Как и прежде – ехать вперед.
- Еда? – Это уже Ди.
Начальник их отряда пожал плечами:
- Завтра мы должны подойди к еще одному селенью. Будем надеяться, лайры его не тронули.
Он сказал это так спокойно, так… буднично. Лера почувствовала, как по спине поползли запоздалые мурашки: нервы, расшатанные приключениями последних дней, давали о себе знать.
- Эти лайры… Почему они… делают так?
- Им нужны жизненные силы. Иначе они просто вымрут. Чужие души для них – лакомство. Обычно в селениях есть амулеты, защищающие людей. Видимо, здесь или поскупились на защиту, или опрометчиво пригласили кого-то из «дикого народца» за ограду.
Жуткий мир. И как дико все вокруг…
Он снова отвел ее в сторону, активировал амулет, но в этот раз ночи любви у них не было. Они просто спали, прижавшись друг к другу. Рядом с ним ставшие уже привычными кошмары женщину почему-то не мучали. Только перед самым рассветом снова послышался далекий, полузабытый голос, отчаянно звавший ее по имени и моливший… О чем? Этого она, проснувшись в объятиях любимого мужчины, уже не помнила.
Утром, когда они привычно завтракали втроем, отдельно от девушек и воинов, в огне вновь заплясала саламандра.
- Отец зол, - Джад. Тот самый надменный сноб, пытавшийся завладеть ею. Он снова стоит за ее спиной. Арт, сидевший напротив, даже не поднял головы от миски:
- Отец хочет слишком многого. Я не в состоянии исполнить все его приказы.
Мужчины говорили что-то еще, но Лера уже не слышала: как завороженная, женщина смотрела на то, что пыталось выбраться из-под земли неподалеку от нее: больше всего «это» походило на толстого червя, если, конечно, черви бывают ядовито-зеленого цвета. «Нечто» с усилием проталкивало свое туловище вверх, угрожающе покачивая из стороны в сторону тем, что уже успело вылезти. А еще оно шипело. Причем это были не отдельные звуки. Нет, Лере казалось, что непонятное создание пытается разговаривать с теми, кто был на поверхности.
Лицо обожгла боль, женщина дернулась и очнулась. На нее с презрением смотрел Джад.
- Следи за своей раньей, если не хочешь отправить ее к Ариде до срока.
И гость исчез. Исчез и непонятный червь. Женщина недоуменно моргнула. Ей показалось? И кто такая ранья?
Ответить ей было некому: Арт, не желая встречаться с ней глазами, приказал сворачивать лагерь, а сам как обычно ускакал далеко вперед.
Снова дорога, небольшие рытвины, камни под колесами. Повозку трясет, Леру привычно укачивает. Глаза закрываются, очень хочется спать. Убаюканная привычным ходом транспортного средства, женщина проваливается в полудрему, густую, словно старое засахаренное варенье. И снова тот же, смутно знакомый, но какой-то чужой голос. Он зовет ее по имени, молит вернуться, что-то обещает. Лере тяжело, будто во сне кто-то сел ей на грудь и мешает, не дает проснуться, душит…
Открыв глаза, женщина какое-то время совершенно бездумно смотрела в потолок. Полотнище, закрывавшее повозку, было старым и грязным. Его натуральный темно-зеленый, или «армейский», как говорила в отрочестве Лера, превратился в черный с полосками серого цвет. Сколько лет этой кибитке? Как давно она путешествует вместе со своими хозяевами по этому дикому миру? Походная жизнь для окружавших ее людей была чем-то привычным. Женщина же с каждым днем чувствовал усталость, въедавшуюся ей в поры, мешавшую наслаждаться первым в жизни, пусть и опасным, но вполне реальным путешествием. Дитя заводов, фабрик, магазинов и салонов, Лера терялась на просторах природы и предпочитала каменные джунгли ветру свободы.
Обед – надоевшая всем царная, плюс пара кусочков сушеного мяса. Ели представительницы слабого пола в повозке – Ди сообщил, что они въехали в царство змей и ядовитых пауков, поэтому женщинам лучше лишней раз на землю не спускаться. Насильно впихнув в себя невероятно надевшую еду, Лера первый раз за все время поездки подумала о матери. Вот уж кто не выдержал бы и двух суток в таком режиме. Арина Викторовна любила комфорт и негу, потому и вышла за сына местного депутата, женившегося на миловидной девушке назло родителям. Вот только радовалась комфорту мать недолго. А потом жизнь развернулась другой стороной, и о богатстве мужа и его семьи пришлось забыть навсегда. Интересно, что с ней сейчас? Да и с самой Лерой? Как течет здесь время? Заметила ли мать ее исчезновение? Или же Лера вернется в тот же миг, в который исчезла? И что за голос постоянно зовет женщину в полудреме? Почему никак не получается вспомнить его владельца?
Глава 10
Духота немного спала только к вечеру. Сегодня водных процедур не ожидалось, и женщина приготовилась ночевать в повозке.
Судьба, как обычно, распорядилась по-своему.
Остатки продовольствия полноценным ужином назвать было сложно, но голодным спать никто не лег. Вернее, спать вообще никто не лег: прерывая скромную трапезу, в воздухе вдруг закружили яркие разноцветные бабочки.
- Верены…
Обреченный шепот Ди и недовольное фырканье Арта. А затем – приказ начальника отряда:
- Всем лечь на землю. Глаза закрыть. Руками прикрыть голову.
Крик разнесся над стоянкой. Солдаты и ужинавшие с ними девушки подчинились мгновенно. Лера последовала за ними, прилежно зажмурившись и закрыв, как могла, руками голову. Что это за сущности? Почему так испугался и мгновенно посерел Ди? Снова вопросы. И опять нет ответов.
Сколько они лежали, женщина не знала. Но вот наконец, когда уже начало затекать тело, буквально вросшее в землю, рядом послышался знакомый голос, позволивший подняться на ноги. И тут же раздался крик.
Отряд понес первую потерю: один из солдатов так и не поднялся с земли, остался лежать в позе эмбриона, скрючившись на холодном грунте.
- Кто это?
Это ее голос? Такой… надломленный?
- Верены-то?
Ди. Говорит тяжело, задыхаясь, словно после боя.
- Они пьют наши чувства, травят нас нашими же страхами и желаниями…
- Обычные вампиры. Только кровью не питаются.
Арт. Он спокоен, как всегда.
Солдата проводили в последний путь, закопав в лесу: просто, безо всяких ритуалов или молитв.
Поспать нормально так и не удалось: пара-тройка часов в пути, и повозка, свернув с основной дороги, сельскими тропками подкатила к небольшой деревеньке с десятком шатких домиков и неухоженных дворов, любопытными детьми и шумно лаявшими собаками. Навстречу из деревянных ворот, примыкавших к высокому частоколу, огораживавшему всю деревню так плотно, что, казалось, и ящерица щель не найдет, вышел молодой плечистый мужчина, довольно плотный, с широким скуластым лицом и темно-синими спокойными глазами. Узнав, что гостям нужна провизия, местный староста восторга не проявил, но купить необходимые товары за небольшую сумму они все же смогли и уже через некоторое время вновь выехали на главную дорогу.
Интереса к местной сельской жизни Лера не проявила: после ночных событий на нее накатила апатия, обедала она вяло, через силу запихивая в себя уже надоевшую до зубовного скрежета царнаю и заедая ее запеченной в золе ротоной, местным аналогом картошки. От мяса женщина отказалась и до самого вечера периодически скатывалась в дрему, сидя на своем месте в повозке. Ей снова слышался чей-то голос, моливший вернуться, что-то обещавший, о чем-то просивший. Порой казалось, что еще вот-вот, и она поймет, кто и зачем ее зовет, но миг проходил, и она опять оставалась в неведении.
Ночевали они неподалеку от небольшого ручья, в котором все три женщины с большим наслаждением смыли с себя всю дорожную пыль и грязь. От ужина Лера отказалась – после купания не было ни малейшего желания двигаться, да и аппетит так и не пришел.
Зато появился Арт. Когда все заснули, он заглянул в палатку, взял ее на руки и отнес на уже застеленное какой-то тряпкой место неподалеку от лагеря. Тихая ночь превратилась в волшебную, правда, опять ненадолго. Насытившись и лежа в полусне возле любимого, она услышала:
- Завтра мы будем на месте.
Сказано это было странным тоном, как если бы Арт устал от чего-то и пытался словами облегчить душу. Сон исчез. Лера приподнялась на локте, удивленно взглянула на собеседника.
- Мне казалось, мы едем просто так, чтобы удалиться от столицы.
Мужчина отвел глаза:
- У меня есть свое задание. Что бы ни случилось, оставайся с Ди. Он сможет тебя защитить.
Её? От кого? Какие жуткие речи.
- Арт…
- Не надо, не спрашивай ничего. Пусть идет, как идет. Жаль, только что у нас было мало времени…
Лере казалось, что заснуть она не сможет, но сон пришел на удивление быстро, и уже через пару минут после появления в повозке она оказалась в знакомой башне. Только теперь перед женщиной был зал: высокая круглая комната, с непонятным механизмом, похожим на электронную «начинку» летающих кораблей, какими любят изображать их в Голливуде, посередине и голыми стенами.
- Ты пришла.
Голос. Он сочился из всех щелей, окутывая Леру с головы до ног, будто патока, мешая мыслить и подавляя волю.
- Ты здесь. На