Разумеется, нам с Клариссой тут же предложили на время турнира лучшие гостевые апартаменты в особняке, но в этот раз я уже не стал отказываться. Трудно устоять напору искренней щедрости. Настало время вручения главного приза – духовного сокровища и тут казначей опят завел свою шарманку, что клан Лю опозорится на весь город, если и третий лот заменят пусть и высококачественными, но не соответствующими статусу сокровища пилюлями.
Похоже, у клана действительно не было достойных аукциона вещей, и тут меня черт дернул предложить выставить вместо пилюль и обещанной мне жемчужины, свои предметы.
- Какие сокровища уважаемые партнеры семьи желают разместить на аукционе вместо предложенных старейшиной Лю Юшеном? – поинтересовался выглядевший уже почти полностью здоровым глава клана.
Я попросил десять минут для секретного совещания с леди Клариссой, но на самом деле уединился с магессой в другой комнате, чтобы по-быстрому пересмотреть содержимое некоторых хранящихся в инвентаре колец. Переложив в одно из маленьких пространственных кристаллов пару даосских бронзовых мечей и одну семечку «Цветка поглощающего землю и небеса», я вернулся в зал собраний с этим кольцом на пальце левой руки.
Я заметил, когда говорит глава, все остальные молчат. Открывать рот на совете, было принято лишь по веской причине. Тот балаган, что устраивали старейшины, когда главу замещала дочь, теперь отсутствовал.
- Дорогие гости, мне натерпится узнать, что за духовные сокровища вы привезли из Проклятых земель? – потирая руки, воскликнул глава.
Когда я извлек из кольца два даосских меча, выглядящих, как точная копия реликвия клана Лю, у старейшин, главы и его дочери отвалились челюсти. А когда я представил на ладони семечку драгоценного цветка, глава Чанмин возбужденно вскочил с места и воскликнул: «Я всю жизнь искал это сокровище!»
Часть 8 Темная лошадка
Услышав о редчайшем магическом растении, Лю Чанмин потерял самообладание. Забыв о статусе, манерах и приличии, он, словно увлеченный ребенок, подбежал ко мне, желая взглянуть на него вблизи. Мягко подхватив мою ладонь своими снизу, что по местным меркам считалось грубым вторжением в личное пространство, он склонился над семечком затаив дыхание.
Старейшины и Мэнсюэ вели себя не менее возбужденно. Я еще не знал, куда попал. Совет клана Лю составляли не просто старшие представители двух главных ветвей семьи, а лучшие специалисты Башни алхимии. И десяти секунд не прошло, как все они столпились вокруг главы, также желая увидеть то, из чего можно вырастить главный ингредиент бесценной пилюли.
- Госпожа Ли Золь Да, вы не представляете, сколько лет я мечтал заполучить именно семя «Цветка поглощающего землю и небеса», - впившись в меня совершенно безумным взглядом, пролепетал мужчина.
- Не ожидала, что оно окажется таким… крохотным, - прошептала Мэнсюэ, зачарованно разглядывая совершенно непримечательную на вид косточку.
- А это точно семя легендарного цветка? У вас есть подтверждающий сертификат эксперта дома сокровищ? - тут же всполошился вредный казначей.
- Нет, сертификата нет.
- Без него мы не сможем выставить лот на аукцион, - заявил старикан.
- А что нужно сделать, чтобы получить сертификат?
- Нужно провести оценку эксперта, а это дорогостоящая процедура. Стоит не менее пяти сотен лян, а для очень редких и дорогих сокровищ сертификат эксперта затянет на пять процентов от его оценочной стоимости. Вы готовы заплатить указанную сумму?
- Не нужно никакого сертификата! - вдруг громко объявил глава, желая поскорее прервать опасный разговор, - Будет непростительно, если клан Лю упустит возможность заполучить в свои руки столь редкий ингредиент. Я десятилетиями ждал возможности использовать секретный рецепт семьи и не упущу такую возможности, раз уж нам посчастливилось повстречать гостей из Проклятых земель. Мы выкупим у вас сокровище за пять миллионов лян.
- Отец, боюсь, у нас нет…
- Цыц! – прикрикнул глава на дочь.
- Что скажете, по рукам? – желая поскорее заключить договор, закусив от волнения губу, спросил алхимик.
Заметив, что я колеблюсь, Чанмин приказал казначею поскорее принести бумагу и семейную печать для договоров.
- Не беспокойтесь, я предлагаю достойную цену, - заверил мужчина, - вряд ли столько же удалось бы выручить на торгах, тем более, торговый дом еще возьмет десять процентов от стоимости продажи лота за организацию торгов, рассылку приглашений всем уважаемым семьям города, внешнюю рекламу и экспертную проверку. Вы определенно выиграете, продав цветок нам.
Тут я призадумался. Как Чанмин определил цену, если ни разу не выкупал подобное сокровище и не держал его в руках? Вроде, пять миллионов лян звучало впечатляюще, но в переводе в золотые ямбы – выходило всего десять тысяч. Яо Гуаньлун требовал с Мэнсюэ тысячу золотых ямб в качестве разовой выплаты. Глава секты Девяти лун потребовала по пятьсот золотых ямб за каждого проклятого мастера. За двенадцать человек выходило целых шесть тысяч. Да, у клана Лю имелись финансовые трудности из-за проблем с поставками ингредиентов и ранением главы, но это не значило, что я должен был отдать им сокровище за бесценок.
Тем более, семечка – это способ не только получить плод, но и находящуюся внутри него новую семечку. Возможно, внутри их будет не одна, а сразу несколько. Фактически я передавал в руки алхимиков средство для постоянного воспроизводства редкого ингредиента и неважно, что на взращивание растения уйдет много сил, времени и ядер магических зверей. Получив в руки семечку, можно будет поставить производство «Пилюль духовного совершенства» на поток и это с лихвой перекроет все производственные и стартовые затраты. Решив, что слегка погорячился, я тут же спрятал семечку в кольцо и объявил, что не намерен продавать её без аукциона.
Побледнев, глава Чанмин выпалил:
- Я сделаю всё, что пожелаете, если вы не станете выставлять своё сокровище на аукцион, а отдадите его нам - вашему новому партнеру, клану Лю.
- Что? Теперь требуете просто отдать? – удивившись наглости главы, в голос возмутился я.
- Простите, я не так выразился, - спешно поправился глава, - я готов выплатить вам любые деньги, любые, хоть десять миллионов лян, хоть двадцать, но только дайте мне немного времени, чтобы заработать нужную сумму. Я знаю один секрет. Мне нужно всего несколько месяцев, и я обещаю, что выплачу вам двадцать миллионов лян! Ну как? Вы согласны?
- Конечно, нет! – даже не раздумывая ответил я.
Мужчина опешил от удивления. Ему казалось, от такого предложения невозможно отказаться.
- Почему я должна ждать, пока семья Лю решит свои финансовые проблемы и рассчитается со мной? На аукционе мне могут предложить гораздо больше, и сразу. Вы еще не расплатились со мной и леди Клариссой за уничтожение Яо Гуаньлуна. У вас не нашлось для нас даже двухсот золотых! Я договорилась с Мэнсюэ о снятии демонических печатей с нанятой вами охраны из Девяти лун, но узнав цены на ваши лоты, вижу, что даже за это вы не в состоянии расплатиться сразу. Ваша дочь просит отсрочки, вы просите отсрочки, а вам дай всё и сразу, а потом жди непонятно сколько. Меня это не устраивает!
- Я лучший алхимик в городе и смогу изготовить для вас любые пилюли, что вы пожелаете. По настоящему высококачественные «Пилюли духовного совершенства», что можно сделать из плодов этого цветка в провинции способен изготовить только я!
- Не думаю, что вы единственный умелый алхимик в Империи Тан. Если я отправлюсь в столицу…
Лицо Лю Чанмина стало бледным, как мел. Он понял, что покрутившаяся перед носом удача, уплывает в дальние края.
- Госпожа Ли, я знаю один бесценный секрет. Именно поэтому я так желал найти это сокровище. Если вы доверитесь мне, то никогда не пожалеете, что сделали это!
- Это просто слова.
- Я клянусь честью клана Лю!
- Ладно, рассказывай свой секрет.
- Прямо здесь?
- Услуга за услугу. С тебя секрет, а я, так и быть, продам тебе сокровище, которое ты искал всю жизнь.
***
Лю Чанмин не пожелал раскрывать секрет в обществе дяди и двух его внучек. Вроде одна семья, но и внутри семьи тоже существовали секреты, не подлежащие разглашению. Глава оставил дочь приглядывать за ними. Клариссу попросили остаться в зале из соображений безопасности главы. Она считалась семьей Лю сильнейшим боевым практиком среди присутствующих и при всех выказанных почестях её побаивались.
Лю Чанмин отвел меня в свои покои, плотно закрыл на засов дверь и направился к столу, заваленному свитками. Наблюдая за его скованными, напряженными движениями, я даже подумал, что он собирается отжать моё кольцо с семечком силой, но мужчина не осмелился так поступить, когда в его доме находился «Великий воин» Проклятых земель.
Чанмин быстро открыл ключом секретный шкафчик стола, где взял целую связку ключей, одним из которых открыл дверь, преграждающую проход за фальшстену, искусно спрятанную за шкафом. Там, в небольшом секретном кармане, я увидел громадный металлический сейф.
«Раз он так тщательно спрятан, в нем хранится что-то особо ценное для семьи», - подумал я и не ошибся. Было даже странно, что Чанмин не побоялся показать расположение сейфа мне, чужаку, но вскоре причина такой беспечности стала понятна. В сейфе хранился всего один предмет – небольшая серебряная коробочка, в которой на мягкой подушечке в выемке лежала трехсантиметровая в диаметре черная жемчужина. Глава очень осторожно извлек её из круглого крепления на дне и объявил:
- Это - жемчужина духа легендарного магического зверя - Подземного бескрылого дракона. Целая армия первого Императора сгинула в бою с ним, а сокровище в итоге считалось утерянным, но на самом деле оно досталось моему великому предку, генералу Лю Вэймину. Мой дед получил его от своего деда, а тот от своего, а тот от своего. Оно передавалось из поколения в поколение вместе с парадным, бронзовым мечом, руки легендарного оружейника Гоуцзяня. Я считал, что ни одного меча той эпохи, кроме того, что хранился в моей семье, уже не сохранилось, но вы смогли меня удивить, продемонстрировали сразу два уцелевших экземпляра. Признайтесь, вы тоже потомок кого-то из сослуживцев моего предка, знали рассказанную мной историю и целенаправленно прибыли сюда ради этой жемчужины, не так ли?