Тут меня и накрыл приход. Я почувствовал себя целым миром. Огромным ящером, ползающим по подземным пещерам и бескрайним просторам большого континента и пожирающим всё, что не может сбежать, потом я некоторое время побыл недавно увиденным «цветком». Эти творения были чужды этому миру, и попали сюда откуда-то извне, из мира, где растения являются высшей формой жизни, охотятся на кристаллических существ и достаточно разумны, чтобы осознавать реальность, но при этом со своими «тараканами в голове».
Вообще я увидел много чего, просто большая часть была абсолютно непонятна. Я даже на время слетал в свой старый, утонувший мир и походил немного по дну покрывающего большую часть поверхности планеты океана. Там было довольно скучно, пустынно, но я увидел одну важную вещь – гору тел, раздавленных и законсервированных в непроглядной толще воды и портал, находящийся на дне океана. Не знаю, насколько этому видению можно было доверять, но я почувствовал, что мой старый мир тоже попал в описанную Дорианом и Чанмином Башню. А почему бы и нет? Я тут же попытался сознательно поискать и второй проход, и он оказался внутри пещеры одной из гималайских гор, где-то там, среди заснеженных пиков, то есть на поверхности, и через него вполне можно было вернуться, перемещаясь между мирами физически.
Но возвращение в свой прошлый мир казалось бессмысленным. Зачем? Зачем возвращаться туда, где так мало возможностей и разнообразия в целом, а еще есть шанс прийти туда со стороны океанского портала, что при наших хрупких телах, верная смерть. Короче, у меня есть только один путь – наверх, к небожителям или, если точнее говорить – полубогам, богам и прочей крутой тусовке, определяющей законы мироздания, и не зависящих от множества условностей, как прочая биомасса.
Примерно на этой мысли я осознал, что уже чувствую своё тело. Его обдало прохладным для этих жарких, тропических мест ветерком. Я, наконец, очнулся, огляделся по сторонам, а вокруг темно. У меня возникло легкое чувство досады, что я послушался Мо Шеня и всё запланированное пропустил, но на самом деле, темнота вокруг была вызвана не наступлением вечера, а затянувшими небо низкими грозовыми облаками. Спустя десять минут начался тропический шторм, поливающий округу водой, как из ведра.
Однако, свой конкурс по алхимии я всё же пропустил, но от начала прихода прошло всего полтора часа и, с опозданием, я еще успевал заглянуть на конкурс мастеров начертаний. Хотя бы для того, чтобы извинить перед судьями. К месту его проведения идти было куда ближе, чем в особняк клана Лю, а дождик стремительно усиливался. Я вбежал в высокое двухэтажное здание, где проходило состязание с первыми крупными каплями начавшегося ливня.
(зал мастеров начертаний Сайпана с видом на горы)
К моему удивлению, в просторном помещении, уставленном двумя десятками низеньких столов, никого кроме двух древних старцев в дальнем углу, кивающих носами на дождливую погоду и скучающего за столом регистрации молодого помощника, не было.
- Конкурс отменили? – поинтересовался я, заправляя лезущую в глаза челку за уши.
С интересом оценив форму моей груди, через намокшую и плотно облегающую ткань одежды, парень усмехнулся и спросил:
- Какой может быть конкурс, когда на него записался всего один участник, да и тот не пришел?
- Извините, я как раз тот самый участник, что не пришел. Просто не успела. Задержалась на соревновании алхимиков, - протягивая свой регистрационный бланк, пробормотал я.
Парень опять усмехнулся, быстро вскочил на ноги и побежал к старцам в дальний угол зала.
- Мастер У! – услышал я его обращение к старшим, - пришел единственный записавшийся ранее участник. Что мне ему ответить?
- Спроси, почему он опоздал. Если бы он не записался, я бы вообще сюда не пришел, - проворчал старик слева.
- Это молодая девушка. Она сказала, что задержалась на конкурсе алхимиков.
- Девушка? – переспросил второй старик, - как зовут?
- Ли Золь Да, она зарегистрирована от клана Лю, - прочитал с моего бланка, парень.
- Тогда понятно, почему она была на состязании алхимиков. Клан Лю в этом лучший и не только в Сайпане, а и во всей провинции. Скажи, пусть идет прочь. Если не с кем соревноваться, то и конкурс проводить незачем.
- Погоди, брат У, - остановил его старик справа, - молодая девушка спешила к нам, чтобы показать свои знания, а ты хочешь её отослать прочь. Может она проделала длинный путь, чтобы попасть сюда. Ей будет очень обидно, если мы просто её выставим без объяснений. А еще я хочу услышать, чему сейчас учат в школах мастеров начертаний в других провинциях. Может, что интересное узнаем. Если бы не смерть мастера У Юя, сейчас бы здесь было множество конкурсантов, но без него, знаменитая школа лишилась будущего.
- А мы что, плохие мастера? – возмутился левый старик, - Я между прочим знаю печать восьми небесных столбов, которую мастер У Юй так и не изучил.
- Я тоже знаю эту печать, но он отказался её изучать, не потому, что был недостаточно одаренным. Он просто считал её бесполезной, вот и не захотел тратить время.
- А давай устроим небольшую проверку на смекалку? – предложил желавший меня вначале отослать старец с длинной, но очень скудной седой бородой.
(внешность мастера У и его "мудрые" изречения)
- Опять будешь подсовывать свои странные артефакты из гробниц?
- А вдруг она юный гений и прочитает то, что мы с тобой не в силах. Давай дадим ей шанс.
- Делай что хочешь, но это подло, спрашивать о том, о чём сам ничего не знаешь.
- Ты думешь, кто-то усомнится в нашей компетентности? На всю Империю Тан не наберется и сотни мастеров нашего уровня!
- Я ничего не думаю, брат У. Давай уже посмотрим, кого к нам принесло из юных дарований столицы.
Я понял, что два эти старикана давние товарищи, возможно ученики одного мастера, долгое время проводившие время вместе и теперь они сидели, и занудно переговаривались, вместо того, что подозвать меня поближе, дать возможность извиниться и спокойно уйти. Похоже, я вообще зря сюда пошел. Раз никого нет, то никакого соревнования не получится. С другой стороны это снимало с меня вину за опоздание.
- Эй, госпожа Ли, подойдите сюда. Мастера желают с вами поговорить, - позвал улыбчивый парень.
Я слышал лишь то, о чем он спрашивал вначале. Дальше старики стали переговариваться очень тихо, шамкая беззубыми ртами и глотая слова. То, что они приготовили мне несколько каверзных заданий, я еще не знал.
Часть 10 Избранник богини
Глава клана Лю пребывал в унынии. Момент триумфа превратился в глубочайшее потрясение и разочарование. Разочарование в некоторых неблагонадежных членах семьи и казавшихся заслуживающими доверия помощниках. Бесценная пилюля была украдена у него служащей Башни, которая безукоризненно проработала на занимаемой должности более двадцати лет.
Выбежавший вслед за У Циньцинь администратор не смог её задержать. К поимке воровки привлекли городскую стражу, но это не дало никаких результатов. Циньцинь сбежала, так и не забрав из своей комнатки личные вещи. Бросив всё, она скрылась в неизвестном направлении. Еще одна проблема для клана алхимиков Сайпана!
Заполучив вместе с пилюлей огромную силу, она могла обернуть её против семьи Лю. Оставалось только надеяться, что подлая предательница испугается преследования со стороны двух орихалковых телохранителей наместника и покинет город. В целях обеспечения личной безопасности и сохранности ценностей заведения, Лю Чанмин приказал закрыть Башню алхимии на время проведения турнира, а на полученную от князя У Шайтана за поимку бандитов награду нанял в гильдии наёмников несколько новых стражников для охраны особняка.
Четыре крепких парня середины серебра пусть и не ровня окрепшей, золотой У Циньцинь, но они были тренированными боевыми мастерами и могли отпугнуть женщину, если она пожелает отомстить за прошлые обиды. А их, если подумать, было немало. Будучи требовательным и строгим управляющим алхимической лаборатории, глава не раз штрафовал помощницу за запоздало выполненный заказ и испорченные ингредиенты.
Было непонятно, что теперь делать с провинившимися старейшинами Фуюй и Мэнли. Не добившись своего, они сразу присмирели, а после заявили, что оказались под действием наваждения. В два голоса твердили, что сами не осознавали, что творят. В отсутствие Циньцинь обвинили её в использовании одурманивающего зелья, но ничего такого в главном зале алхимии найдено не было. Однако, если подумать, то в состав оболочки «Пилюли духовного совершенства» входили травы способные вызвать такой эффект, но он должен был перекрываться другими компонентами.
Хотя, никогда ранее не случалось, что оболочка полностью сгорала на стадии создания пилюли, а в этот раз подобное произошло сразу четыре раза. И сгорали не обычные оболочки, а трижды и четырежды усиленные. А на них и ингредиентов было потрачено во столько же раз больше. Принимая во внимание этот факт и то, что все участники создания пилюли повели себя странно, Чанмин не исключал возможность массового одурманивания.
Он и сам не собирался сразу использовать полученную пилюлю. Она предназначалась для внука или дочери, но в тот момент его посетило непреодолимое желание стать сильнее, которому он не смог сопротивляться. Тем не менее, одурманивание не заставляет людей делать чуждые им вещи, а лишь снимает внутренние страхи и ограничения. Племянницы продемонстрировали неуважение к главе семьи и мужчина прекрасно знал, откуда росли рожки. Дядя Юшен, не желал довольствоваться ролью обычного старейшины и уже не раз тайно пытался захватить власть над кланом Лю и Башней алхимии. Он плел интриги и устраивал ловушки, а также выступил за то, чтобы сотрудничать с демонической сектой.
Наверняка, это он помог Гуаньлуну незаметно проникнуть в Башню в тот день, когда его неожиданно атаковали. Хитрый лис всегда метил на место главы и вступил в сговор с сектой демонического культа, чтобы осуществить ограбление семейной сокровищницы, когда обессиленный глава умирал в своей постели. Однако, он упорно делал вид, что ни в чем не виновен. А теперь его внучки открыто выступили против Чанмина, помешав ему повысить свой уровень. Какие еще нужны доказательства?