— Да как ты смеешь, светожопая псина! — придя в себя, зарычал Дрох. — Перед тобой самый настоящий демон! Ильяриз!
Солдаты, переглядываясь, зароптали.
— А ну замолчали! — рявкнул Младший Паладин и зло уставился на гуля. Когда шум поутих, он продолжил: — Мы уже слышали сегодня эту байку. И ни капли в нее не верим, — он выдохнул, покачав головой. Затем резким движением направил на Дроха указательный палец и «выстрелил» коротким теплым лучом.
— Ау-у-у… — застонал гуль, схватившись за плечо. Солдаты вновь зашуршали.
— Это тебе за «светожопую псину», — усмехнулся инквизитор и вновь смерил меня взглядом. — Ладно, не время и не место для пыток. Заберу вас в казематы Собора, там и поговорим. Ну что еще?! — рявкнул Паладин, повернув голову к ближайшему из своих сопровождающих.
— Господин Абель, — заговорил «фонарщик» с двумя «сопельками» на погонах, — сверчки какие-то странные.
— Сверч… что? — мгновенно напрягся инквизитор, немного опустив голову и прислушиваясь. Я тоже только сейчас заметил, что стрекот стал какой-то неестественно громкий и будто даже приближается к нам, — Святые угодники… — побледнел Паладин. — Кругом! К бою!!!
С силой потянув поводья своего жеребца влево, он начал разворачиваться. Световой щит на мгновенье исчез, но тут же возник с другой стороны, как только инквизитор завершил маневр. Появился как нельзя вовремя — из темного леса стремительно вылетела зеленая лиана с заостренным концом и врезалась в магическую щиту. В ту же секунду раздались выстрелы, так же не причинившие вреда солдатам.
— Щит! В стороны! — донесся из темноты голос, явно принадлежащий хрупкой девушке.
Краем глаза отметил, что на тракте началось какое-то движение. Повернул голову — в ночной тьме сумел разглядеть только тень со вскинутыми руками.
— Бух-бух! — прогремело два выстрела, и первый из солдат (один из «фонарщиков»), протяжно выдохнув, обмяк в седле. Его изумленная лошадь, заржав, вскочила на дыбы и понеслась во весь опор.
— Ловите ее! — скомандовала все та же невидимая глазу дама.
На тракт выскочили еще несколько фигур, заходя солдатам в незащищенный фланг. Снова выстрелы, крики, лошадиное ржание… действо происходило настолько стремительно, что я не успевал уследить за всеми деталями. Вот бойцы инквизитора в едином порыве стреляют в ответ, по-моему даже кого-то ранили. Вот, припустив лошадей, бросаются в атаку, выхватывая из-за пояса сабли… А их начальник всеми силами пытается удержать трескающийся полупрозрачный щит. Если бы не теплое свечение его магии, можно было бы подумать, что настырная колючая лиана пытается разбить воздух!
Дрох, тяжело дыша и все еще зажимая плечо, восторженно глядел по сторонам. Я же явственно ощущал, что должен что-то сделать. Нельзя просто так пялиться, будто зритель! Пусть я никогда не участвовал в боевых действиях, но что такое постоять за себя знал не понаслышке. Эти уроды стреляли в нас, угрожали, реально могли убить! И если я продолжу строить из себя шокированную девицу — буду чувствовать себя трусом, обязанным кому-то за свое спасение.
Именно с этой благородной мыслью я встал в среднюю стойку, тут же перешел в высокую и шагнул вперед, мгновенно нанеся удар. Через мгновенье сделал подшаг и выдохнул. Точно так же я вырубил Говарда — правда тогда бил в лоб, сейчас же враг получил по затылку.
Еще хлопок от удара не отзвенел в ушах, как лиана пробила лишившийся магической подпитки щит и насквозь прошила тело инквизитора. Тут же поспешила обратно, скрывшись в сумраке леса. Я глянул по сторонам — стремительный бой завершился полным поражением солдат.
— Зачем ты вмешался в магическую дуэль? — услышал недовольный женский голос, а через несколько секунд на тракт вышла и его обладательница. — Я бы и сама справилась, — буркнула она, перешагнув через тело инквизитора.
При неверном свете масляных фонарей не берусь утверждать, какого именно цвета был ее балахон. Скорей всего темно-зеленый. Лицо скрывает глубокий капюшон, осиную талию подчеркивает туго затянутая тесьма, на которой болтаются сумки и кожаные чехольчики с различными колбами. Опиралась девушка на длинный посох, больше похожий на обычную сухую посеревшую от времени ветку. Что еще можно сказать о ней? Хм, маленькая, тоненькая, а под просторным балахоном практически не видно груди. Не уверен, что она вообще у нее присутствует.
— Значит ты и есть этот, Ильяриз? — остановившись передо мной, волшебница презрительно хмыкнула и откинула капюшон. Ну что ж, миленькое личико, как и у остальных местных жителей, очень смуглая кожа и алые волосы, стянутые в косу. Отличались только ее глаза. Если у других поголовно цвет зрачков красный, то у стоящей передо мной — темно-зеленый. Это я умудрился рассмотреть, когда к нам подошел гуль с фонарем.
— Предположим, — кинув косой взгляд на восторженного водящего носом «фонарщика», я снова повернулся к собеседнице. Уверен, ей не больше семнадцати, а она уже лезет на передовую.
— Бах!
Раздался выстрел. Я изумленно повернул голову и увидел, как один из гулей добил лежащего на земле солдата.
— Вы задержались, — уделив выстрелу полвзгляда, девушка снова смотрела на меня. — И пришлось вас спасать. Ха! Удивлена, что демон, — просмаковала она последнее слово и скривилась, — не смог защититься от такого сброда.
— Инси! Не начинай! — к нам подлетел парень примерно моего возраста в широкополой шляпе и пончо. Шикнув на волшебницу, он улыбнулся и протянул мне руку для приветствия. — Меня зовут Джек, господин Ильяриз. Я один из двух компаньонов этой несносной девчонки.
— Эй! — возмутилась Инси, пнув Джека по голенищу высокого сапога. Тот ойкнул и в ответ дернул ее за косу. На сей раз уже девушка взвизгнула и отвесила обидчику звучного леща. Точнее попыталась отвесить — он поймал ее за запястье и показал язык. На что волшебница не растерявшись влепила коленом парню в самое драгоценное место. Протяжно выдохнув, несчастный сложился пополам.
— А ну прекратите! Что вы как дети малые! — к нам спешил еще один мужчина, на вид чуть старше Джека, с красноватой бородкой, а в остальном полностью похожий на стонущего и зажимающего промежность парня.
— Джон, я не виновата! — тут же заявила Инси. — Твой брат идиот первый начал!
Джон покачал головой, потрепал Джека по шляпе и отправил младшего помогать разбирать трофеи. Попросив нас отодвинуться, тот подарил бесчувственному телу инквизитора контрольный в голову и, согнувшись над ним, принялся ощупывать карманы.
— Не обращай внимания на них, Ильяриз, — обратился ко мне Джон, когда мы отошли немного в сторону. — Они любят подурачиться, — парень снова вздохнул, но, посерьезнев, тут же добавил: — Однако когда до доходит до дела, на них можно положиться!
— А это главное, — согласился я, чтобы хоть что-то ответить.
— Я тоже так думаю, — влезла в беседу Инси и, нахмурившись, начала буравить меня взглядом. Затем внезапно повернулась к Джону. — Я не верю, что он демон! — капризным голоском произнесла она. — Я говорила, что дважды сталкивалась с демонами! Они приходили за мной! Так вот, этот… — она запнулась, пытаясь подобрать нужное слово. Не успела — окрик Джека прервал ее размышления:
— Ребят, что могли собрали! — крикнул он, — не думаю, конечно, что подкрепление из Куинза будет с минуту на минуту. Но точно будет. Давайте-ка возвращаться?
Окинув тракт пронзительным взглядом, Джон набрал полные легкие воздуха и скомандовал:
— По коням! Возвращаемся в Листвундский лес!
Глава 4. Листвундский лес
Осмотрев раненых (а кроме Дроха ранили еще двоих гулей), Инси заявила, что не станет тратить зелья на мелкие царапины.
Из десяти лошадей противника, гули умудрились поймать восьмерых. Еще две потерялись где-то в глубинах ночного леса.
— Если умные, смогут добраться домой, ну а коли нет — так хоть волков накормят, — усмехнулся Джек.
Своих скакунов отряд Инси (несмотря на авторитет Джона, именно она, по ее собственным словам, по праву сильного была здесь главной) еще до атаки спрятали в лесу. Сейчас же привязали поводья пойманных лошадок к своим седлам и наконец-то тронулись в путь.
Я мог бы ехать верхом, но решил пока что воспользоваться телегой. Как только почувствовал под спиной деревяшки днища, тело мгновенно расслабилось. Подтянул под голову мешок со шмотками Дроха и блаженно улыбнулся. Черт подери, как же я устал…
К чести гулей никто меня не тревожил, только с молчаливым восторгом поглядывали на мою царскую тушку. Посмотрев на лежащего рядом Дроха, я поднял глаза на облучок и уперся взглядом в гордую спину Хровна. Именно он привел подкрепление. Молодец, без него нам бы приш…
На этом месте я уснул, утонув в своих тягучих мыслях.
— Ильяриз, просыпайся! Эй! — сквозь сон пробился веселый голос Джека. — Подъем, засоня!
— Эй, человек! — пробубнил Хровн. — Побольше уважения к Господину!
— Точно! Не с церковнииком каким балякаешь! — поддержал товарища какой-то другой гуль.
— Ага! С друзьями своими так трещать будешь!
— За базаром следи, лысик!
— Вы чего, ребята? — удивленно выдохнул Джек. — Я ж всего-то…
— Хорош, оправдываться! Извиняйся давай!
От этого гомона сон как рукой сняло. Открыв глаза, я резко сел.
— Не ссорьтесь, проснулся уже, — проговорил я, оглядываясь. Телега стояла на обочине, рядом с бортом замерла лошадь Джека. Другие гули-верховые толпились здесь же. А Инси и Джон о чем-то энергично спорили чуть поодаль.
— Прости, что разбудил, — виновато произнес парень. — Но нам нужно разделиться и перегруппироваться, чтобы одной толпой лес не топтать. С разных сторон заехать, да телегу вашу к схрону отогнать. Сам понимаешь, если она и проедет, то такие следы сложно будет потом не заметить.
— Хорошо, — кивнул я.
Спустя секунд тридцать вожаки наконец-то договорились, как лучше разделить отряд. Мне посчастливилось оказаться в компании с Инси и двумя гулями. Наша группа была самая быстрая. Вторая