— Милорд, внимательней. — предостерёг меня Эрик.
Вовремя. Ещё бы пару шагов, и вляпался бы в большую лепёшку навоза. Сержант со штаб-капралом держат факелы перед собой, и их тела отбрасывают тени нам с Эриком под ноги. Поэтому, размышления размышлениями, а под ноги надо смотреть.
Шум в виде весёлых выкриков и смеха оказался поднятым шедшей нам навстречу компанией из четырёх парней и такого же количества девиц. Все явно уже навеселе. И чего они так рано покинули празднования? Похоже, уже между собой обо всём договорились, и местечко для себя выбрали, и вином, смотрю, хорошо затарились. Ого! У каждого по кувшину в руках кварт на пять каждый и пара свёртков с закуской. Серьёзно подготовились.
— Какие красавчики. — пьяно засмеялась одна из девиц, разглядев действительно прилично одетых и совсем не уродливых Ника с Иваном. — Мальчики, вы всё интересное пропускаете. Там сейчас полу-голые акробатки на брусьях скакать будут.
Чёрт, давненько я брусьев не видел. Такое зрелище, оказывается, пропускаю. Может, в замке подобные номера будут?
— Илона, ну что ты смущаешь ребят. — жеманно одёрнула её одна из спутниц.
Мелькнула мысль, что вот-вот может вспыхнуть конфликт, но всё обошлось. Молодые люди были все в прекрасном расположении духа и лишь шутливо и глубоко раскланялись. Мои парни ответили тем же, мы с Эриком, разумеется, как шли, так и шли, нас не заметили.
Зато после поворота в тот самый проулок, где мы по пути к людям Джека встретили ужинавшую отбросами нищенку, приключения нас всё же нашли.
Мой бывший наёмный убийца, обладавший чутьём, что куда там той собаке, почувствовал проблемы заранее. Взял меня за запястье и чуть придержал.
— Милорд, прошу вас. — сказал очень тихо.
О чём именно просит, не поведал, да только я и так понял. Не высовываться, не выходить из-под действия плетения, не лезть в драку, в общем, вести себя тише воды, ниже травы. Ну что, Степан Николаевич, прислушаемся к просьбе защитника? А вот посмотрим. Я же не мажор какой-нибудь, а боевой маг и умелый мечник.
— Ах, каких богатеньких мальчиков в наш скромный уголок занесло. — раздался насмешливый хриплый голос, одновременно с отделившимися от забора и стены тенями. Сколько их? Кажется, шесть. — И храбрые, ты посмотри, Ульф, вдвоём ходят. Ох! У них же мечи!
Раздался приглушённый язвительный смех всех шестерых. Проход был узким, и грабители — а это, понятно, были не случайные прохожие — встали попарно. Свет факелов отражался на появившихся у них в руках тесаках.
Так-то место для грабежа ну очень неудобное. Сволочам бы нужно окружить своих жертв, а тут никак. Подозреваю, бандиты просто здесь прятались в ожидании прохожих и не ожидали, что мы сюда свернём. Поди планировали напасть на Ника с Иваном из-за спины, когда те пройдут мимо.
Облом, господа хорошие, просчитались. А ещё перед вами не городские щеголи, у которых мечи для бахвальства под восхищёнными взорами девиц, а опытные бойцы из унтер-офицерского состава роты милорда Степа Неллерского. Не знали? Сейчас поймёте.
Плохо то, что не только грабители не могут напасть на нас со всех сторон, а и мы с Эриком встать плечом к плечу с Иваном и Ником. Больше помешаем и стесним ребят, чем поможем. Лейтенант это понимает, но меч извлёк, настырно оттягивая меня за рукав назад и прикрывая меня собой.
Зря. Напрасная тревога, я не хуже Эрика понимаю глупость мне самому пытаться влезать в намечающуюся схватку. Только это касается сражения мечом. А кто сказал, что мне не нужно воспользоваться даром неизвестного благодетеля? Я про свою магию.
— Олег! Сволочи! — закричал сзади подельников тот хриплый голос, который первым нас приветствовал.
Крики издал широкоплечий мужчина, стоявший во втором ряду шайки. Бандит увидел, как сверкнули клинки тех, кого он и его подельники приняли за безобидные жертвы. Мои парни молодцы, в разговоры вступать не стали и выяснять, кто кого уважает, не захотели, сразу же перейдя в атаку и убив обоих стоявших впереди грабителей.
Иван, будучи обучен в обычном воинском подразделении, без затей рубанул того самого Олега в сочленении шеи с плечом. Не защищённое доспехом тело неудачливого грабителя оказалось разрубленным до верхних рёбер. Николас, нахватавшийся приёмов обращения с клинком от нас с Карлом и братом Максом повёл себя как опытный дуэлянт, он буквально перетёк в сторону стены, уходя от маха бандитского тесака, и вонзил острие клинка противнику точно над его кадыком, словно бабочку на иголку наколол.
Настоятельную просьбу лейтенанта Ромма я выполнил и вперёд с мечом не полез, однако, в стороне от схватки оставаться тоже не пожелал.
Заклинание стрелки весьма слабое во всех вариантах её плетения, из достоинств очевидны дальность применения до трёхсот ярдов, скорость создания и малое количество используемых нитей при всех разновидностях стрелки. А недостаток по сути один — оно не убьёт даже совсем не защищённого врага, ни магией, ни доспехом, если точно не попадёт в голову. Это плетение, собственно, и применялось для разрушения магических атак врага.
На том расстоянии, на котором сейчас находились от меня грабители, вероятность промаха не велика. Придурки постоянно в движении, но подловить их можно.
Мои рассуждения промелькнули ещё в тот момент, когда Ник уходил от удара тесака. Чтобы сформировать стрелку, у меня ушло пару минут. Этого времени моим славным парням хватило для убийства ещё одного подонка и тяжёлого ранения главаря шайки. Так что, моя магическая атака обрушилась на бандита, стоявшего позади своих подельников.
Росчерк белого цвета длиной с арбалетный болт разрезал ночную темноту, сгустившуюся, когда мои ребята отбросили факелы, и угодил точно в переносицу цели.
Попавший под мой удар дико завыл от боли, схватился за рассечённое лицо, захлебнулся криком и упал.
— Прошу пощады! — упал на колени последний из шестёрки.
— Не жди. — отказал я ему в милости.
Иван добил главаря, шагнул к заскулившему мерзавцу и воткнул меч тому в сердце.
На этом стычка закончилась. Сколько она длилась? Полагаю, минут десять всего, причём, местных, которых в часе сто. Эрик забрал у Ника поднятый тем факел и внимательно осмотрел убитых.
— Это не здешние. — сделал вывод. — Видите, милорд, каким узлом у них завязки на вороте рубашек? Скорее всего, из Парма. Там так привыкли.
Мне всё равно. Из Парма, так из Парма. Подозревать старого графа Генриха или его подлеца-сынка Кирилла даже и не подумаю. Злоумышляли бы против меня они, прислали умелых убийц, а не вот это вот всё дерьмо.
Мне захотелось вернуться к трупам и плюнуть на них, когда мы, пройдя дальше, после того, как Ник с Иваном собрали трофейные кошели, обнаружили нищенку с перерезанным горлом. Объедки, которыми старуха лакомилась, недоеденными так и валялись рядом. Видать, шайка пришла в этот проулок вскоре после нас с Эриком.
— Бабушка-то чем этим уродам помешала? — спросил я вслух сам себя.
Выйдя к Вдовьей площади, направились перпендикулярно к тому направлению, откуда к этому проулку пришли. К людям Джека Мстителя мы отправлялись от амфитеатра, а сейчас наш путь лежал в замок.
Думаю, меня не хватились. В этом плане мне помогает шутливая истина из родного мира, что у любого профессора должны быть и жена, и любовница. Первой сказать, что ушёл ко второй, той сообщить, что останешься у супруги, а сам в библиотеку.
Джею с Марией сейчас не до меня, они разводят вокруг себя политические игры со своими вассалами и герцогом Конрадом, дядя Рональд думает, что я с Агнией, сродная сестрица считает, что я с нашим дядей, остаётся только моя любимая кузина, но ту я нечестно ввёл в заблуждение.
Врать Юлиане не соврал, но ужимками, ухмылками и недомолвками сделал так, чтобы она сама додумала. Виконтесса Дитонская ждёт сейчас меня со свидания с молодой замужней баронетой. Карл остался с моей кузиной и успокоит её, если вдруг та начнёт тревожиться. Ловко я всё придумал.
На улицах полно пьяных, но всё вполне мирно, горожане увлечены зрелищами и дармовыми угощениями, так что, Ник с Иваном ничьего внимания не привлекают, я с Эриком тем более.
Дошли до моста Злого герцога. Когда-то с него в раннем детстве, в возрасте шести-семи лет, Степ с Юлькой и Фомой любили плевать на головы проплывавших под мостом на лодках речных чистильщиков. Забавлялись гадёныши. Пару раз их ловили за этим непотребным занятием, секли, но пугали ненадолго.
Да уж. Мог ли тогда кто-нибудь представить, что один из них станет величайшим боевым магом королевства? Вряд ли. А про Юльку кто бы сказал, что в скором времени она превратится в известную коррумпированную особу?
В канун коронации сладкоежка развернулась на полную катушку. Не помню точно, сколько я подписал пропусков, приглашений и поздравлений. Суммарно точно не менее полусотни. И с каждой бумаги или пергамента Юлька наживалась. Разумеется, с моего ведома.
Её авторитет на ниве мздоимства среди неллерцев сильно вырос. Мою служанку привечают и в ратуше, и в гильдиях, а во дворце не только слуги побаиваются, но и мелкие чиновники стараются угодить.
Доверяй, но проверяй. На всякий случай распорядился Эрику проверить девушку. Он выборочно опросил людей. Нет, всё по честному, прошлый урок пошёл впрок. Значит, иногда надо розги практиковать, раз такие эффективные, и это без привязки конкретно к Юльке.
Наш третий друг по тем безобразиям Фома, увы, умер пять лет назад. Тогда чёрная лихорадка собрала обильную жатву. Четверть Неллера тогда вымерло, причём, дети гибли в большем количестве. Степ тогда отделался лёгким недомоганием. Хорошее питание и забота Ригера с Эльзой помогли отделаться испугом.
Как чёрная лихорадка называлась на Земле и была ли у нас когда-нибудь, сказать не могу. Не специалист по симптомам средневековых эпидемий. Вот ковид я бы сразу узнал по потере вкуса и прочему. Ещё уверен, что не оспа. У переболевших не осталось характерных меток на коже.
— Вы чего остановились, милорд? — поинтересовался Эрик на середине моста.