– Жить! Зачем? Вернее для чего? Вы ждете от меня помощи и защиты, а я не смог защитить даже собственную мать.
– Она умерла счастливой, на руках у сына. Другой смерти она не желала.
– Пусть так. Теперь уже ничего не исправишь, но как мне смотреть в глаза старикам? Что скажут они? Что сын не спас мать? Позволил убить ее?
– Нет! – раздался голос, привыкший отдавать команды и бросать боевой клич. – Никто не посмеет обвинить вас в подобном, мастер. А смотреть нам в глаза вы должны прямо, как делали это всегда.
Ал-Тор медленно повернулся, оглядываясь на говорившего, и увидел стоящих ровным строем ветеранов. Гвардейцы стояли, как на параде, в две шеренги, с обнаженным оружием. Топ-Гар шагнул вперед и, отсалютовав мечом, добавил:
– С возвращением, мастер.
Ал-Тор сцепил зубы и начал подниматься. Медленно, с трудом, он заставил свое тело подчиниться. Такеши подскочил к нему и, осторожно поддерживая за пояс, помог встать. Придерживая юношу за плечи, он почти вынес его из-под навеса. Ал-Тор огляделся, словно что-то выискивая. Потом его взгляд остановился на мече, который он так и не выпустил из рук.
Неопределенно хмыкнув, Ал-Тор оттолкнул Такеши. Тот чуть отступил, укоризненно глянув на сотника. Юноша тяжело оперся на меч, пытаясь сохранить равновесие. Потом собрав остатки тех немногих, что еще остались, сил, Ал-Тор выпрямился и отсалютовал ветеранам мечом.
Тридцать луженых глоток ответили ему таким восторженным ревом, словно он только что победил в бою со смертельным врагом. Улыбнувшись, юноша начал заваливаться на спину. Длинный меч был еще слишком тяжел для неокрепших после долгого сна рук и просто перетянул его.
Подскочивший Такеши просто поднял юношу на руки и унес, не обращая внимания на протесты и возмущение, под навес. Уложив Ал-Тора на носилки, он вернулся к ветеранам и, укоризненно качая головой, сказал:
– Чем вопить и заставлять его так напрягаться, лучше бы подстрелили какую-нибудь дичь да сварили мясной отвар. Жесткой пищи ему сейчас нельзя. Желудок не примет.
Топ-Гар хотел что-то ответить, но Такеши так посмотрел на него, что тот проглотил все, что хотел сказать, и, развернувшись, рявкнул такую команду, что ветеранов просто снесло с мест. Через минуту раздался стук копыт, и все, кто не стоял в карауле, умчались на охоту. Ал-Тор тихо рассмеялся и окликнул Топ-Гара:
– Эй, сотник, ты бы хоть девушки постеснялся. От твоих выражений трава жухнет. Даже барс и тот морщится.
Топ-Гар рассмеялся и, смущенно почесав в затылке, ответил:
– Привычка, мастер. Рявкнешь вот так, и всем все ясно. Не надо повторять и разъяснять. Но вы правы, мастер. Прости, девочка, просто я от радости сам себя не помню.
– Ничего, сотник. Я дочь воина, и слышу крепкие выражения с самого детства. Я понимаю ваше волнение и поэтому не сержусь, – улыбнулась Юко.
– Отложите меч, хозяин, я сделаю вам массаж, – предложил Такеши.
– Думаешь, это поможет мне вернуть силу?
– Не сразу, но поможет. Для начала вам нужно разогнать застоявшуюся кровь. Сейчас я сделаю только легкий, разогревающий массаж, а когда вернемся в замок, распарю вас в термах и сделаю настоящий массаж.
– Ты начал кудахтать надо мной, как наседка, – усмехнулся Ал-Тор.
– Что поделать? С годами работы начинаешь относиться к тому, кого защищаешь, как к ребенку, – смущенно улыбнулся Такеши.
– А что, разве теперь ты мой личный телохранитель? Что-то я не помню, чтобы назначал тебя на эту должность, дружище, – усмехнулся Ал-Тор.
– Это все, чем я могу отплатить вам за вашу помощь, хозяин. Ничего другого я просто не умею. Так что вам теперь от меня не избавиться, если только не выгоните нас на улицу.
– Не сходи с ума, дружище. Никто тебя гнать не собирается, но и телохранитель мне не нужен. Постоять за себя я и сам умею, а в замке меня просто не от кого защищать.
– Это только так кажется. Всегда найдутся люди, желающие заработать легкие деньги.
– Ты считаешь, что добыть мою голову так легко?
– Всегда должен быть рядом кто-то, кто сможет прикрыть спину. Особенно в дальних поездках.
– Получается, что теперь я буду лишен возможности просто побыть один?
– Не беспокойтесь, хозяин. Я умею быть незаметным.
– Не сомневаюсь, – вздохнул Ал-Тор и спросил, кивая на Юко: – Надеюсь, ее ты не заставишь работать на меня?
– А меня не надо заставлять, хозяин, – ответила девушка. – Есть вещи, которые женщина делает намного лучше мужчин.
– Какие именно? – спросил Ал-Тор, с подозрением взглянув на Юко.
– Позаботиться об уюте, быте, прибрать в комнатах, застелить постель. Подать еду, постирать, да мало ли чего, – ответила Юко, улыбаясь.
– Ну может, ты и права. – В очередной раз вздохнул юноша.
– Почему вы так обреченно вздыхаете, хозяин? – спросил Такеши.
– Похоже, кончилась моя свободная жизнь, – усмехнулся Ал-Тор, блаженно постанывая под огромными руками Такеши.
Уже под вечер Ал-Тор смог самостоятельно подняться на ноги и медленно пройтись по лагерю. Выпив пару чашек наваристого бульона, приготовленного ветеранами из набитой ими дичи, он почувствовал себя намного лучше. Старики на радостях притащили в лагерь столько добычи, что хватило бы накормить целую сотню.
Увидев столько мяса, Топ-Гар схватился за голову, но из затруднения их вывел кузнец, предложив сохранить дичину старым охотничьим способом. Туши выпотрошили, удалив все внутренности и набив вовнутрь траву, снова зашили. Траву кузнец собрал сам, после чего промыл ее в ручье и показал, как правильно набивать туши. По его словам выходило, что в таком состоянии отряд может довезти добычу до замка. Ветераны с сомнением хмыкали, но спорить не решались, помня, что кузнец был необычным человеком.
С темнотой отряд снялся с лагеря. Ал-Тор уселся в седло, несмотря на все протесты ветеранов и Такеши. Он отмел все их доводы только одной фразой:
– Чем дольше я буду валяться в этом гамаке, тем дольше буду болеть. Пока движешься – живешь. – И упрямо мотнув головой, забрался в седло.
Такеши обреченно махнул рукой и запрыгнул на своего тяжеловоза. Усадив Юко позади себя, он пристроился рядом с конем Ал-Тора и, найдя взглядом Топ-Гара, незаметно кивнул тому головой. Сообразив, что юноша под присмотром, сотник усмехнулся и отдал команду к движению.
Колонна начала движение шагом, но уже через полколокола Ал-Тор, приноровившись к движению лошади, предложил сотнику увеличить темп. С сомнением посмотрев на него, сотник перевел взгляд на Такеши и, дождавшись утвердительного кивка, тряхнул поводьями, переводя коня на легкую рысь.
Ал-Тор болтался в седле, как тряпичная кукла, но упрямо продолжал скакать, вцепившись руками в луку седла. Такеши встревоженно следил за ним, готовый в любой момент подхватить или удержать Ал-Тора от падения. Свою неразлучную нагинату он передал Юко. Девушка уверенно сидела позади жениха, держась одной рукой за его пояс, а другой, держа оружие на отлете.
Догнав разведчиков, отряд сделал небольшой привал, после чего Ал-Тор предложил продолжить путь. В очередной раз переглянувшись, сотник и телохранитель пришли к выводу, что это стоит сделать. Чем быстрее утомится этот неугомонный, тем проще будет заставить его лечь на носилки.
Но их расчетам не суждено было оправдаться. С трудом державшийся в седле поначалу, Ал-Тор к концу марша уже приноровился к движениям лошади и готов был продолжать. Молодой организм быстро приходил в себя.
Это было и неудивительно. Ведь, кроме усталости после боя, нескольких царапин и потери сознания от сильного нервного перенапряжения, организм юноши не перенес никаких потерь. После массажа его мышцы быстро приобретали былую эластичность, а кровь все веселее бежала по жилам.
Единственным, чего ему не хватало, была еда. Проснувшийся организм требовал восстановления затраченных сил, и юноша был зверски голоден. Проглотив несколько чашек бульона, он еле унял голодное урчание желудка, но уже через колокол снова вернулся к костру.
На этот раз он не уступил просьбам Такеши и просто вцепился зубами в кусок пшеничной лепешки, только чуть размочив ее в бульоне. Не выдержав, Ал-Тор просто послал островитянина подальше и, оторвав от жарящейся туши кусок мяса, еще сочившийся кровью, с наслаждением съел.
Махнув на него рукой, Такеши отошел в сторону и принялся рыться в своем узелке, заранее готовя травяные порошки, помогающие от желудочных колик. Но его опасения не оправдались. Организм Ал-Тора уже полностью проснулся и теперь просто входил в свой обычный ритм.
Конечно, сила и гибкость еще не полностью восстановились, а в ушах юноши периодически шумела приливающая к голове кровь, но он оживал. Он сумел вернуться из путешествия, совершив которое, возвращается только один из трех.
Но что-то с ним было не так. Ни Топ-Гар, ни Такеши не могли понять, что именно, но что-то было. Что-то мелькало в его кошачьих глазах такое, что заставляло их обоих вздрагивать и отводить взгляд. Словно из этой зеленой глубины неожиданно выглядывала сама смерть. Даже улыбка у него стала другой. Короткой, жесткой, больше похожей на оскал. Наконец, не выдержав непонятностей, Топ-Гар незаметно отозвал Такеши в сторону.
– Ты ничего не замечаешь? – осторожно спросил Топ-Гар, пряча взгляд.
– Смотря, что ты имеешь в виду, сотник, – также осторожно ответил Такеши.
– Ну понимаешь, у меня такое впечатление, словно это он и не он. Вроде все как раньше, а посмотрит, и кажется, что это кто-то другой. Похож, но не он, – проговорил сотник медленно, словно подбирая слова.
Подумав, Такеши кивнул.
– Я тоже это заметил. Но давай не будем торопиться с выводами. Не забывай, ему пришлось многое пережить. Это не могло не наложить на него свой отпечаток.
– Я знаю. Только боюсь, как бы это не стало опасным.
– Что ты имеешь в виду?
– Вспомни, что он сделал с тем несчастным бароном. Не спорю, он, конечно, был скотиной и заслужил смерть, но паренек играл с ним, как кот с мышью, а под конец вообще превратил в груду обрубков.