Патруль состоял из трех новобранцев под командой старого десятника. Услышав, что караванная стража взялась за оружие, десятник, не раздумывая, приказал следовать за ним и бегом направился к трактиру.
Выскочив на караванную площадь, так в городке прозвали место, где были построены два караван-сарая, трактир и бордель, десятник увидел картину, от которой старику захотелось уничтожить всех, кто прибыл с этим караваном.
Двое раненых мастеров лежали в лужах собственной крови, а еще пятеро с трудом отбивались выдранными из забора кольями от яростно наседавших на них охранников. Решительно размахивая мечами, сторожа наседали на кузнецов. Мастеров спасало только невменяемое состояние нападавших. Большинство ударов проходило мимо, но нападавших было больше.
Зарычав от злости, десятник скомандовал:
– Обнажить клинки. – И выхватив меч, рявкнул: – За мной! Покажем этим бродягам, кто здесь хозяин.
Новобранцы выхватили оружие и, привычно подчиняясь команде, врубились в схватку. Наука Ал-Тора не прошла даром. Двигаясь слаженным строем, гвардейцы моментально сбили спесь с нападавших, первыми же ударами повергнув наземь четверых буянов.
Сообразив, что у них появился более серьезный противник, сторожа попытались тоже организоваться в подобие строя, но отсутствие серьезного командира свело эту попытку к тому, что они оставили в покое мастеров и переключились на патруль.
Гвардейцы встали в круг, образовав подобие каре, и принялись орудовать мечами. Это был первый серьезный бой для новичков, и они, неожиданно для себя, смогли дать нападавшим достойный отпор. Количество нападавших не давало им времени на раздумья, и парни действовали механически. Вбитые сотнями повторений движения слились в одну смертоносную вязь, заставляя мечи сторожей бессильно проваливаться в пустоту и позволяя молодым гвардейцам наносить ответные удары, частенько достигавшие своей цели.
Вскоре из замка подоспело подкрепление, и всех нападавших, обезоружив, поставили на колени посреди площади. В шею каждого упиралось острие меча. Из караван-сарая привели нанявшего их купца.
Ал-Тор, примчавшийся на площадь прямо с тренировочного двора, быстро осмотрел раны мастеров и патрульных, повернулся к сторожам с таким видом, что те невольно вздрогнули и начали трезветь. Раненых унесли, и юноша повернулся к мастерам.
– Что здесь случилось?
– Мы зашли в трактир, чтобы обмыть удачную плавку, – начал один из кузнецов, невысокий, но невероятно широкий в плечах человек, с огромными, как лопаты, обоженными руками, – выпили по кружке вина, когда ввалились эти. Один увидел у Ирдана кинжал. Тот его сам себе сделал. И спросил, сколько Ирдан за него хочет. Он отвечает, что, мол, не продается, а если господин желает, то пусть пройдет в лавку и посмотрит, там все наше оружие, которое, мол, ничуть не хуже этого. А он говорит, мол, раз не хочешь продать, так заберу, морда немытая, и кулаком, значит, Ирдана в лицо. Ну и завертелось, – огорченно закончил мастер, смущенно пряча руки за широким поясом.
– Это правда? – спросил Ал-Тор у стоящего тут же трактирщика.
– Да, мастер, – коротко ответил тот.
– Это правда? – повторил свой вопрос Ал-Тор, повернувшись к стоявшим на коленях воякам.
– Правда, – заносчиво ответил один из буянов, сплюнув кровь из разбитого рта.
– Ты слышал? – спросил юноша у караванщика.
– Слышал, господин. Но ведь ничего особенного не случилось. Все живы. Ну порезаны немножко, кому-то глаз подбили, и все. Бывает.
– Бывает? А ты слышал, что я запретил трогать моих вассалов? Тебя предупреждали, что ты отвечаешь за своих людей головой?
– Ну-у да, – растерянно протянул караванщик.
– Вы нарушили мой приказ. Вы посмели поднять руку на моих людей, и потому вы будете казнены. В назидание другим.
– Э-э, господин, а может, я заплачу виру, и разойдемся по-хорошему? – предложил купец, не до конца понимая, что все происходящее совсем не шутка.
– Ты сначала со своими проблемами разберись, – резко осадил его Ал-Тор и приказал позвать казначея.
– Сотник, этих повесить, – приказал Ал-Тор, найдя взглядом Топ-Гара, – виры не будет. Пора показать всем, кто здесь отдает приказы. – Добавил юноша, заметив, что сотник медлит.
Молча кивнув, Топ-Гар отдал приказ, и схваченных поволокли на окраину городка. Дождавшись прихода казначея, Ал-Тор в двух словах объяснил ему ситуацию и попросил совета, как лучше поступить, повесить купца вместе с буянами или наложить штраф, от которого тот сам повесится. Подумав, старик предложил ограничиться штрафом, размер которого решил назвать после некоторых подсчетов.
– Повесить – дело нехитрое, но это может так напугать других, что они решат больше здесь не появляться. А вот штраф да еще вкупе с десятком плетей будет самое то, тем более что на подходе еще два каравана. Переждем денек, якобы чтобы принять правильное решение, а как караваны подойдут, так и объявим, что да за что, – хитро прищурился старик.
Кивнув, Ал-Тор велел позвать караванщика. Дородного мужчину, привыкшего потакать всем своим прихотям даже находясь в дальней дороге, гвардейцы приволокли за шиворот, как напроказившего котенка. Не привыкший к такому обращению, купец попытался показать гонор, но его быстро утихомирили несколькими не опасными для здоровья затрещинами.
Убедившись, что всем присутствующим глубоко наплевать на все его знакомства и связи, купец разом присмирел, очутившись лицом к лицу с владетелем удела. Стоило юноше пристально посмотреть в глаза караванщика, как тот рухнул на песок, ощутив, что ноги просто перестали держать вес его тела.
– Господин, не губите! – проблеял купец, пытаясь обслюнявить сапоги Ал-Тора.
– Я еще не принял решения, – мрачно проговорил юноша, нагоняя на купца еще больший ужас.
– Умоляю, господин! Не убивайте! Назначьте виру, штраф, только не убивайте. Всеми светлыми богами клянусь, у меня и в помыслах ничего плохого не было. Я у себя в комнате сидел, когда эти иблисовы дети бражничать начали. Я же сюда по делу приехал, а не разбойничать.
– Именно поэтому ты еще и жив, – коротко ответил Ал-Тор.
Эти слова вселили в сердце купца небольшую надежду, когда вернувшийся Топ-Гар сообщил:
– Сделано, мастер.
– Уже? – деланно удивился казначей.
– А чего тянуть? – пожал плечами Топ-Гар. – Петлю на шею – и вся недолга.
– Простите, господин, можно спросить? – растерянно промямлил купец, с ужасом глядя на сотника.
– Спрашивай, – разрешил Ал-Тор.
– Вы говорите про моих охранников?
– А про кого же еще?
– И что, их уже казнили?
– Конечно. Ты же был на суде, – ответил сотник.
– Так это был суд, – прошептал купец, проваливаясь в спасительное беспамятство.
– Кажется, перестарались, – проворчал казначей, с кряхтением нагибаясь и нащупывая пальцами становую жилу.
– Жив? – обеспокоенно спросил Ал-Тор.
– Жив, – усмехнулся казначей, выпрямляясь, – сомлел только малость. Ну ничего, сейчас ребятки его водой отольют и на постоялый двор проводят, а дальше, как договорились.
– Ладно, дальше сами с ним разберетесь. Пойду, проверю, как там наши новобранцы после первого боя.
– Нормально, – усмехнулся Топ-Гар, – помяты, поцарапаны, но вид такой, словно не караванных сторожей, а банду асассинов разогнали. Герои. Теперь точно будут знать, что ваша наука не игра, а серьезное дело.
– Это верно, – поддержал его казначей.
– Значит, мы этим пьянчугам еще и благодарны должны быть? – усмехнулся Ал-Тор.
– Можно и так сказать, – ответил казначей.
– Хороша благодарность, петля на шею. Может, стоило им просто плетей всыпать?
– Э, нет. Тогда, кметы могут засомневаться, что вы их защищаете, а так, обидели – наказаны. Быстро, коротко и навсегда. Для такого удела, железная рука нужна. Но справедливая, – ответил казначей, и сотник коротко кивнул головой, соглашаясь с мнением старика.
– Не беспокойтесь, мастер. Вы приняли правильное решение. Скоро об этом все купцы знать будут, да и сторожа станут поаккуратнее. Никому не хочется за собственную глупость под перекладиной плясать.
Махнув рукой на все житейские хитрости, Ал-Тор отправился на тренировочный двор, продолжать начатое и вновь доводить новобранцев до изнеможения. Вечером того же дня он приказал казначею выдать всем патрульным, участвовавшим в драке, по пять золотых в награду за смелость.
Спустя еще два месяца старый казначей вновь уговорил юношу съездить в Бангу. Мотивировав поездку покупкой очередной партии мастеров. Ремесленные ряды росли как на дрожжах, и мастера в городке действительно требовались.
В эту поездку было решено взять пятьдесят воинов, большинство из которых были новобранцами. Это решение было принято Топ-Гаром, который принялся яростно доказывать юноше, что мальчишек пора выводить в люди и делать из них настоящих воинов, повидавших жизнь не только в замке, но и в окрестных городах. На что Ал-Тор только пожал плечами и коротко ответил:
– Твоя сотня, вот и разбирайся. Только учти, если они начнут как деревенские простачки глаза пялить и рты разевать, вместо боевого отряда стадо деревенских ряженых получится. Позору не оберемся. Если что, головой за них отвечаешь. Понял?
– Понял, мастер, – ответил сотник и с еще большей настойчивостью принялся вбивать в парней принципы службы в сотне.
Прибывшая в Бангу полусотня вызвала среди местных жителей серьезный ажиотаж. Это была сила, с которой придется считаться даже властям, потому что базарная стража и небольшой отряд охраны порта не могли обеспечить полную безопасность города, вздумай прибывшие захватить его. Ал-Тор решил вновь поселиться в том же караван-сарае, что и в прошлый раз, чем несказанно обрадовал его владельца.
Заняв весь караван-сарай, полусотня быстро навела там воинский порядок, заставив подчиниться ему даже остановившихся там купцов. С наступлением ночи ворота караван-сарая запирались и во двор выставлялся караул с четким приказом, никого не пускать до наступления утра. Любой, желающий покинуть двор, должен был получить разрешение дежурного десятника, в противном случае караульные могли без долгих разговоров пустить в ход оружие.