Русалка бережно опустила комок зеленых водорослей, в которых скрывалось красное семечко, в небольшую лунку в илистом дне. Этот путь дался ей нелегко. Тело было изодрано когтями и зубами многочисленных обитателей древнего города, а остатки магии нужны ей были для другого — она влила их в семя божественного коралла, пробудив спящее существо. После чего, удостоверившись в том, что росток проклюнулся, обессилено отдала свое тело подводному течению. Уже через год весь подводный народ ощутит зов своего божества и его бедам настанет конец. Ну а русалка завершила свой путь в этом мире.
Мужчина умирал. Он уклонялся от пуль, лечил магией самые страшные раны, его не брали яды и излучения. Но он умирал. От старости. Бастион изначально заложил в это тело временной лимит, обойти который не могла никакая магия или наука. У его кровати плакала дочь, совсем уже взрослая, с мужем и маленькой внучкой. Все, что он мог, он сделал. У них будет будущее без бедности и опасностей. Дочь получила лучшее воспитание и образование. Она знает, что ей нужно делать. Она знает, как ей вытянуть родной мир из той клоаки, куда он сам себя загнал. Но это все потом. А сейчас она просто оплакивала смерть своего отца. Своего Рыцаря.
***
Мы Рыцари Бастиона. Мы вестники его воли.
Мы рождаемся бессчетное количество раз среди бесконечности миров. Мы прокладываем свой путь сквозь муки боли и потерь. Мы умираем, чтобы другие жили дальше. И мы возрождаемся вновь, чтобы повторить этот нелегкий путь в новом мире.
Снова и снова…
Все ради Бастиона.
Все, ради нашей цели.
Все, ради победы над Незримым…
Глава 1. Подготовка
В себя я пришел в пустоте. Свет далеких звезд заглушало огромное ярко-желтое светило, занимавшее половину моего обзора. Висел я без скафандра. Да он и не нужен был — тела-то, которое скаф должен был защищать, тоже не было. Я прислушался к своим ощущениям. Присутствовали легкий холод и умиротворение, а еще мне было любопытно, но никак не страшно.
Почему я здесь?
На этот вопрос ответа не было.
Где это — «здесь»?
Вот тут уже что-то полегче, но тоже ничего конкретного. Таких звезд, как передо мной, в пустоте было поистине неисчислимое количество. И рядом с ними довольно часто находили разумные цивилизации. Чаще всего это были возникшие из ковчегов Сеятелей гуманоиды.
Откуда я это знаю?
Оказывается, я неплохо ориентируюсь в исследованном космосе, знаю десяток языков различных ксенов, умею водить малые корабли Содружества Разума и неплохо стреляю из гражданского ручного оружия. Ну и еще куча всяких вещей по мелочи, знание которых не дает ответ на последний, самый главный для меня сейчас вопрос.
Кто я?
Вдруг внутри моего разума появился… Даже не знаю, как то описать… Вопрос? Образ? Мысль? Ощущение?
У меня довольно тактично интересовались, функционирую ли я и готов ли начать диалог.
Я сосредоточился и вычленил в своем сознании чье-то постороннее присутствие. Как будто в хорошо знакомой тебе руке под кожей появился маленький металлический шарик — его вроде и не видно, но ты прекрасно чувствуешь чужеродный объект и видишь, как выпирает над ним плоть.
— К диалогу вроде бы готов, — постарался я передать свою мысль этому странному образованию.
И тут меня накрыло…
Уж не знаю, сколько это продолжалось, но на диалог оно точно не тянуло — в меня хлынул настоящий поток образов-знаний, который я даже не успевал осмысливать. Поняв, что еще чуть-чуть, и я просто растворюсь под этой информационной бомбардировкой, я из последних сил вытолкнул образ со своими ощущениями в сторону той непонятной сущности.
Мигнуло, бухнуло, я ослеп от яркой вспышки и раздался забористый мат. Мой мат. От удивления я замолчал и, проморгавшись, огляделся.
Я сидел на каменном полу, заваленный почти по грудь разнообразными книгами. Небольшая комнатка, в которой я оказался, была обставлена так себе — несколько пустых книжных шкафов у стен, стол со стулом и кровать. Все деревянное и грубо сработанное. Окон нет, зато видно обитую железом массивную дверь и висящий под потолком шарик, дающий ровный дневной свет.
— Интерфейс оптимизирован, — это была не фраза, а скорее чужая мысль, прозвучавшая в моей голове.
— Ну да, так поудобнее, — невольно согласился я, выбираясь из завала книг. — Вот только точно непонятнее…
— Процесс усвоения информации приведен в доступную для оператора форму, — «пояснил» мне голос. — Предшествующая попытка инсталляции информационных матриц вызвала критическую ошибку и перегрузку системы оператора. Было принято решение изменить форму и скорость передачи матриц.
— В общем, ты мне чуть мозги не поджарил, но вовремя спохватился, — проворчал я, беря с пола несколько книг и читая названия. — «Сверхтяжелые планетарные мехи», «методы полевого допроса», «ковка мечей», «теория портальной магии»… Это что за фигню ты мне пытался в мозг засунуть?! Ладно первое, но вот портальная магия?
Знаний в моей голове, конечно, было немного, но все они в один голос утверждали, что в Содружестве Разума магии нет. Вернее есть, но только в больном воображении писателей и вирт-играх.
— Перевожу задание, — с тихим хлопком на стол упала еще одна небольшая книга. — Отмеряю время, — рядом с книгой появился электронный хронометр. — Оператору подготовиться к заданию.
Ощущения присутствия пропало, а у меня откуда-то появилась уверенность, что до истечения срока на хронометре никаких объяснений мне не дождаться. Кстати о сроках…
Присев за стол, я глянул на циферблат. Он показывал «199:58:11» и шел в обратную сторону.
— Значит двадцать стандартных суток… — прикинул я и, взяв в руки книгу-задание, с некоторой опаской ее открыл.
Книга была заполнена непонятными каракулями и геометрическими фигурами, однако стоило мне с недоумением всмотреться в первую страницу, как знания потоком хлынули прямо в мозг. Хорошо хоть поток был не таким плотным, как в первый раз? и я вполне смог принять и усвоить всю информацию, после чего книга рассыпалась у меня в руках невесомым пеплом, который затем бесследно растворился в воздухе.
Откинувшись на скрипнувшую спинку стула, я прикрыл глаза, перебирая полученные сведения. Если вкратце, то меня через десять суток зашвырнут в какой-то дикий мир, находящийся примерно на 3 уровне развития по классификации Содружества. То есть там до сих пор разумные создания убивают друг друга исключительно заточенными железками, уголь используют только для обогрева, считают мир плоским, а о полетах только мечтают. И в этих веселых местах мне надо будет найти одного разумного. И при этом выкинут меня на задание чуть ли не голышом. Кстати, кроме описания задания там была и общая информация по миру, его законам и реалиям.
— Зашибись задачка, — прокомментировал я и бросил взгляд на хронометр. Он показывал 198 оборотов. — Почти два оборота на довольно небольшой объем, — я перевел взгляд на так и лежащую на полу кучу книг-учебников. — Похоже, у меня проблемы…
Встав из-за стола, я пошел разбирать свалившуюся на меня гору знаний.
Потратив примерно пол-оборота, я рассовал книги по шкафам. Получилось, что с одной стороны комнаты собрал то, что может мне пригодиться в диком мире, а в другой — в мирах Содружества. Удовлетворенно хмыкнув, я, пробежавшись по названиям на корешках книг, отобрал несколько самых нужных, на мой взгляд, и сложил их стопкой на стол.
Открыл первую — «основы боя холодным оружием»…
Спустя сто оборотов я решил сделать небольшой перерыв и, откинувшись на спинку стула, прикрыл глаза. В сознании буквально роилась целая куча всевозможных знаний и навыков, а потихоньку закипающие мозги требовали отдохнуть и осмыслить некоторые моменты.
За прошедшее время я понял несколько интересных вещей. Все знания были представлены базовыми уровнями. К примеру, если сейчас дать мне в руки меч, то я вполне сносно буду им махать и даже ничего себе не отрежу, но вот любой мало-мальски обученный солдат из королевства, куда меня отправляют, разделает меня как поросенка. Кроме владения мечом, я освоил еще несколько довольно распространенных в том диком мире видов оружия — алебарду, лук, арбалет, щит, палаш, булаву, клевец и кинжал. Так же выучил кое-что из примочек егерей, вроде чтения следов и маскировки в лесу. Ну и еще кое-что по мелочам — как кожу выдубить, или ловушку сделать.
Что интересно, за прошедшие пять суток я ни разу не захотел есть, пить или, пардон, в туалет. Да и спать тоже не хотелось. Была у меня насчет этого одна теория, но я ее усиленно гнал от себя вместе с другими возникающими по этой теме вопросами — нечего голову забивать лишней инфой и размышлениями, она и так едва не лопается от их обилия.
Потянувшись на стуле всем телом, я размял шею и подтянул к себе следующую книгу. Так как по боевым дисциплинам я глубоко не продвинусь при всем желании, то оставшуюся половину времени я решил посвятить совсем другому — магии…
Когда хронометр показывал три оборота до конца отведенного срока, я устало встал из-за стола и рухнул на соломенный матрас кровати. Спать не хотелось, но информационная перегрузка буквально разрывала голову, и остаток времени я решил посвятить систематизации полученных знаний. А получил я, должен признать, немало, хотя и таких же начально-поверхностных сведений.
Алхимия — теория о зельеварении и преобразовании материи. Магия жизни — управление живой материей и ее энергией. Магия теней — там такой комплекс всего, что я чуть мозги не вывернул. Стихийная магия — управление четырьмя первостихиями, их энергией и проявлениями. Ментальная магия — воздействие на сознание и память разумных. Вот и все — больше ничего заучить не успел. Как выяснилось, на освоение магии уходило на порядок больше времени. Зато, если все это будет работать, то мечом махать мне и не придется — даже магия начальных уровней открывала довольно широкие возможности.
— Оператор готов? — прозвучало в моей голове.