— Готов, готов… — ворчливо ответил я, садясь на кровати.
— Начинаю генерацию физического носителя, — одной этой фразой-мыслью странный голос подтвердил мои худшие подозрения. Я действительно был заперт в каком-то виртуальном или астральном пространстве в виде одного голого сознания без физического тела. — Оператору доступны первичные настройки носителя.
Передо мной в воздухе появилось что-то вроде голограммы человека в полный рост.
— Как я понимаю, это будет моим телом? — спросил я, разглядывая голограмму.
— Подтверждаю.
Я встал и обошел объемное изображение. Среднего роста, короткие темные волосы, несколько худощавое, жилистое телосложение и ничем ни примечательное лицо с карими глазами. На такого взглянешь и сразу же забудешь. Мое внимание привлекла небольшая надпись над головой голограммы.
«Доступно 3 очка».
— Это что значит? — ткнул я пальцем в надпись.
— Доступны изменения матрицы носителя, — «объяснил» голос.
— Какие изменения и как их провести, — я решил, что хуже все равно не будет.
— Оператор посылает запрос, Бастион проводит расчет. После подтверждения, выполняет.
— Ну хорошо, допустим… — я задумчиво почесал затылок и решил ляпнуть что-нибудь на пробу. — Хочу уметь летать!
— Задача с множественным решением. Вывести все? — осведомился голос.
— Выводи.
Появилась еще одна голограмма в виде плоского списка с множеством пунктов и стоящих напротив них чисел — как я понял, это количество очков модификации, требуемых для исполнения. Можно было модифицировать тело, банально отрастив крылья или вообще став чем-то вроде огромной птицы или насекомого. Можно было имплантировать антигравы в ноги, выучить полетную магию, получить ховерборд, самолет или ракетный ускоритель. Можно было заказать какие-то магические или технологические артефакты, меняющие вес, создающие крылья из силовых полей. В общем, список включал около сотни разнообразных позиций с самым дешевым значением в 30 очков. Причем часть из них была серой — как пояснил голос, я не смогу использовать их в диком мире из-за некоторых особенностей физических или магических законов, или же из-за банального запрета со стороны Бастиона, как прямое нарушение какого-то баланса.
— Ладно, выведи мне доступный список модификаций тела, — скомандовал я, отводя взгляд от серой строчки с надписью «Суперкарго Денестер, 300 000 000 000».
Список сменился на еще один немаленький столбик. Минут пять я потратил на его изучение, периодически прося вынести в отдельный список некоторые заинтересовавшие меня позиции. После чего убрал большое меню и уже более тщательно разобрал получившийся короткий списочек.
Архадские жупи — имплантация в организм королевы и нескольких ульев насекомых-симбионтов, 2 очка.
Имплантат «Регенин-5АС» — фабрика нанороботов, дающих управляемое ускорение регенерационных процессов организма, 1 очко.
Крепкие кости — транс-мутация костной и хрящевой ткани для повышения их прочности и веса, 2 очка.
Мышечный имплантат «Брохо-3АЛ» — сеть синтетических волокон, дающее трехкратное усиление мышечного аппарата, 1 очко.
Нейроусилитель «Импульс-2ЭН» — нейронный имплантат, обеспечивающий двукратное ускорение реакции, 1 очко.
Укрепление духа — усиление магического потенциала и скорости восстановления магического резерва, 2 очка.
— Подтверждаю установку имплантата «Брохо-3АЛ» и… — я намного поколебался, — и выведи подробную информацию по архадским жупям.
— Принято, — отозвался голос и развернул небольшое окно-справку.
Королева жупи устраивалась где-то рядом с желудком носителя в пятисантиметровом бронированном коконе. Сами колонии жупи располагались под кожей и представляли собой небольшие круглые шайбы по три-четыре сантиметра диаметром и до сантиметра толщиной. В одной такой шайбе жило до двух десятков особей, способных выползать наружу через специальные канальца-поры. В зависимости от вида, размеры жупи варьировались от пары миллиметров до сантиметра длиной. Королева и колонии получали от носителя питание, а взамен через тесную ментальную связь с королевой можно было управлять боевыми и рабочими особями. Казалось бы, что могли сделать несколько десятков крохотных букашек? Самый простой вариант — эти букашки хорошо летали и могли синтезировать целый комплекс различных токсинов, способных как банально усыпить, так и обречь на долгую и крайне мучительную смерть.
— И давай еще жупей устанавливай, — решил я, прикинув всю полезность этих малышей.
— Принято. Подготавливаю тело носителя и начинаю инсталляцию, — сообщил голос. — Удачной работы, оператор.
И я почувствовал, как пол из-под ног ушел куда-то далеко-далеко…
Глава 2. Пещера
Первое, что я увидел, открыв глаза — это восемь маленьких глазок на мохнатой голове и устрашающего вида хелицеры. Зажмурившись и вновь открыв глаза, я понял, что это не глюк — у меня на груди сидел мохнатый паук размером с хорошую кошку!
— Х-ш-ш-ш-ш! — зашипел он, делая полшага по направлению к моему горлу.
— Хороший паучок. А какие у тебя красивые глазки! — почти ласково пропел я, лихорадочно шаря рукой по поясу.
Нащупав, наконец, рукоять кинжала, я медленно вытянул его из ножен и неожиданно отточенным движением вогнал клинок в головогрудь наглого насекомого. Паук пару раз дернул лапками и, поджав их под себя, благополучно издох.
Стряхнув с себя мерзкую тушку, я сел и огляделся. Довольно большая природная пещера, слабо освещенная зеленоватым фосфоресцирующим мхом на потолке. Этого света хватало, чтобы не спотыкаться об торчащие тут и там камни, но явно было маловато для того, чтобы реально оценить ситуацию.
Я сел и прикрыл веки. Матрица чар сама всплыла в памяти, осталось только напитать ее силой и мысленно внедрить плетение в нужный орган — глаза. Что я и сделал.
— Ой, бл*! — глаза пронзила резкая боль, и я пару минут не мог их открыть — они дико чесались и слезились.
Наконец, проморгавшись и от души выругавшись, я смог повторно оглядеться.
— Ну, в принципе, оно того стоило, — заключил я.
Заклинание «ночной глаз» было из раздела магии жизни и перестраивало органы зрения, помогая вполне сносно видеть даже в полнейшей темноте. Правда, сильно страдало цветовое восприятие, но это было терпимо.
В самой пещере ничего нового я не увидел, а вот в ее стенах заметил три круглых дыры. Две были друг напротив друга в разных концах пещеры, в них вполне можно было пройти. Третья же находилась на высоте двух метров в стене позади меня, была около полуметра диаметром и вся затянута паутиной.
Не заметив ничего угрожающего, я быстро осмотрел самого себя. Простая одежда рубаха и брюки из грубой ткани с кожаными вставками на локтях и коленях, высокие кожаные сапоги на мягкой подошве и широкий пояс с фляжкой и ножнами от кинжала. Во фляжке оказалась обычная вода, а кинжал, вытащенный из трупа паука и обтертый об него же, был подвергнут внимательному осмотру.
Тупая кромка, сколотое острие, кое-как обтесанная деревяшка вместо рукояти…
— Так себе агрегат, — пришел я к выводу. — Лучше уж голыми руками драться. Или магией.
Сунув это позорище в ножны, я вытянул перед собой руки ладонями вверх и сосредоточился. После пары минут напряженного плетения энерго-матриц заклинания, на моих ладонях проступили по четыре замысловатых знака-татуировки.
— Ты гляди ж, работает! — обрадовался я, разминая слегка затекшие руки и внимательно осматривая знаки. — Ну-ка…
Вытянув вперед правую руку, я короткой мысленной командой активировал спящее заклинание, и из моих пальцев в дальнюю стену с легким электрическим треском ударила небольшая шаровая молния. Один из знаков на руке медленно исчез.
Это заклинание отложенных чар называлось «Руки элементалиста» и позволяло после предварительной подготовки использовать по четыре простых атакующих заклинания с каждой руки: «ледяной шип», «шаровую молнию», «булыжник» и «огненную стрелу». По отдельности на создание каждого из таких чар во время боя требовалось от двух до пяти секунд, что не всегда было возможно, так что маги придумали вот такие «отложенные чары». Кстати, таким образом можно было запечатать и более мощные чары, но в меньшем количестве — всего по одной в руку, так что я решил взять количеством.
Отложенные чары можно еще вкладывать не в руку, а в катализаторы — чаще всего посохи из специально обработанных материалов — но их у меня, естественно, сейчас не было.
— Ладно, к неожиданностям я готов, пора посмотреть, куда меня занесло, — пробормотал я для собственного успокоения и двинулся вперед, но тут же остановился и задумчиво перевел взгляд с одного прохода на другой. — А какой выбрать? Хотя, собственно, что я туплю, проверим оба! — я сел на пол и, закатав рукав, нашел на предплечье два небольших утолщения. — Эй, ребят, вы там?
Где-то в районе затылка пробежал легкий холодок и пришел ответ-шелест.
«Носитель. Желание. Вопрос».
— Блин, тяжеловато с вами, ребята, — почесал я затылок. — Нужна разведка коридоров. Сможете?
«Два. Роя. Разведка. Пошли».
Я, конечно, примерно представлял, что будет дальше, но все равно меня слегка передернуло, когда из небольших открывшихся в коже дырочек выпорхнуло примерно два десятка мошек. Разделившись на две тучки, они с хорошей скоростью скрылись в двух темных коридорах.
Примерно минут через пять снова раздался шелест.
«Левый. Тупик. Возврат. Правый. Развилка. Продолжить. Вопрос».
— Возвращай левых, а правых дели. Пусть посмотрят оба.
«Выполняем».
Прогулочным шагом я пошел в указанный коридор и вскоре добрался до развилки. Как раз к этому моменту меня догнал рой из другого коридора и стал виться вокруг, немного раздражая тонким писком.
— Они боевые? — я к ним руку открытой ладонью. — Ну-ка, идите сюда!
«Яд. Смертельный» — ответила королева, а рой послушно приземлился на ладонь, давая себя рассмотреть.
— Мошкара как мошкара, — пробормотал я. — И не скажешь, что ядовита. Ладно, забирайтесь в улей, отдыхайте.