И друзья со всех ног помчались по дощатым мосткам.
Едва они заскочили за угол первого ангара, как в мостки ударила еще одна граната и острые щепки брызнули в стороны, жужжа словно осы. Затем по ангарам прошлись из пулемета, и на этом пока все закончилось.
Приятели перевели дух и стали осматривать замки на ангарах. Если бы удалось завести скутер, убраться отсюда не составило бы особого труда.
В небе послышался нарастающий гул. Джим выглянул из-за ангара и увидел, как с южного направления на форт пикируют два штурмовика.
– Наши, Тони! Сейчас шарахнут!..
Видимо, пилоты еще не знали толком, в чьих руках форт, поэтому действовали осторожно.
В этот момент из джунглей с ревом стартовали две ракеты. Они понеслись следом за пролетавшими самолетами, стремительно их нагоняя. Штурмовики сделали противоракетный маневр, однако тому, который шел вторым, это не помогло. Первая ракета разнесла ему сопло и хвостовое оперение, а следующая расколола корпус, отчего штурмовик взорвался в небе оранжевым шаром.
– Шарахнули… – со вздохом произнес Джим.
Уцелевший штурмовик убрался восвояси. Он не видел целей для нанесения удара.
Снова стало тихо, лишь со стороны форта доносились резкие команды – мятежники вышли на обращенный к озеру северный склон.
– Кладите взрывчатку через каждые пять метров! Через каждые пять метров!..
– Ты слышал? – спросил Джим. – Как будто взрывать что-то собираются…
– Да ладно, – отмахнулся Тони. – Я другое слушаю…
– Что слушаешь?
– Тихо… Кажется, вертолет.
– Точно! – обрадовался Джим. Теперь шум вертолетных турбин стал отчетливым. Вскоре над лесом промелькнул силуэт «Си-12», который вдруг резко изменил направление и пошел в сторону озера.
Зенитная ракета, после столь резкого маневра, сбилась с цели и взорвалась, ударившись о воду. «Си-12» выровнялся и пошел к месту обычной посадки.
– Вот это точно наши, – сказал Тони.
127
Едва вертолет плюхнулся на мелководье, из распахнувшихся дверей стали выпрыгивать солдаты. Джим и Тони сразу узнали рослого сержанта Рихмана.
В этот момент неподалеку от вертолета поднялся столб воды, за ним еще один. Разведчики помчались в сторону причалов – другого укрытия не было. Вслед за ними выпрыгнул и пилот. Почти в ту же секунду очередной прилетевший с другого берега снаряд ударил в хвост вертолета, проделав в нем основательную дыру. Еще два попали прямо в корпус, и вертолет загорелся.
– Это из безоткатных орудий бьют!.. – сказал Тони, вглядываясь в противоположный берег. Затем поднял автомат и начал пристреливаться короткими очередями.
– Слишком далеко, это тебе не станковый пулемет! – крикнул ему Джим.
– Может, хоть напугаю! – ответил ему Тони.
В горящий вертолет попал еще один снаряд, и машина взорвалась от сдетонировавших на борту неуправляемых ракет. Взрыв был такой силы, что воздушная волна настигла и сбила нескольких разведчиков, в том числе пилота, который оказался ближе других к эпицентру. Джим видел, как солдаты подняли его из воды и потащили. На мелководье оставаться было опасно.
Рихман уже заметил своих стажеров, поскольку Тайлер упрямо вел огонь по далекому противоположному берегу, уверяя, что видит позиции орудий. Так это было или нет, интенсивность обстрела из безоткатных орудий снизилась.
– Это все?! – спросил Рихман, выбираясь на мостки. – Больше никто не уцелел?
– Никто, сэр, – ответил Джим. – Только мы с Тони.
Вслед за Рихманом на мостки влезли остальные разведчики, запыхавшиеся и мокрые после бега по воде. Истекавшего кровью пилота положили на доски и стали делать ему перевязку.
– Шульц, Рикардо и Мун! Осмотритесь тут!.. – приказал Рихман. – Мич и Краузе! Вскройте один из ангаров! Может, придется смываться на скутере! А ты, Тайлер, пока прекрати пальбу…
Джим и Тони переглянулись. Как же приятно было получить такую поддержку! Рядом с Рихманом они чувствовали себя значительно лучше.
– Как мятежникам удалось отключить сектора? – спросил сержант.
– Это не мятежники отключили. Это наш солдат, Том Морган, отключил, а потом разбил пульт управления.
– Том Морган? – переспросил сержант, и в этот момент в крышу ближайшего ангара ударил очередной снаряд.
– Сэр, двери просто так не открыть – их взрывать нужно!.. – крикнул Краузе.
– Ладно, не нужны нам скутеры. Попробуем так проскочить – по прямой до леса не больше трехсот метров, – сказал сержант, затем повернулся и посмотрел на лежавшего на досках пилота. – Как Эдвин?
– Перевязку сделали, кровь вроде остановилась, но сам понимаешь… – ответил разведчик, занимавшийся пилотом.
– Понимаю. Ладно – уходим!.. Эдвина будем нести по очереди! Александер, ты первый. Отдай кому-нибудь автомат.
Сопровождаемые отдельными выстрелами безоткатных орудий с противоположного берега, разведчики быстрым маршем двинулись через мелководье, прикрываясь до поры за высокими мостками. Гораздо опаснее были мятежники, что находились в форте, правда, пока они были заняты чем-то более важным, беспокойно бегая по склонам с какими-то ящиками.
– Что они делают? – удивился Шульц. – Мы ведь у них как на ладони.
– Они, наверно, взрывать все будут, – высказал предположение Джим, тяжело загребая воду.
– Да, это они взрывчатку таскают, – подтвердил Тони.
Наконец с форта их заметили, и мятежники стали указывать на солдат пальцами. Послышались первые выстрелы, и пули защелкали по воде.
– Ложись! Так не достанут! – скомандовал сержант.
Разведчики повалились в воду, и, как оказалось, вовремя. Теперь высокая стена форта обеспечивала им «мертвую зону», однако требовалось еще и двигаться.
– Тайлер! Ты вроде стреляешь хорошо?! – спросил сержант, сплевывая грязную воду. – Финчлер, дай ему эту бандуру!..
По цепочке для Тони передали знакомую винтовку «галиот».
– Попробуй что-нибудь сделать, не зря же Финч ее с собой тащил…
Тони передал автомат Джиму, смахнул с винтовки грязную воду и, встав на одно колено, повел стволом.
На склоне его заметили и открыли огонь. Пули зашлепали по воде совсем рядом. Затем начал стрелять Тони.
Раз, другой, третий…
Ответа не последовало, и Рихман скомандовал бежать вперед. Это относилось и к Александеру, который тащил на себе бесчувственного пилота.
– Пошли, Тайлер! Ты свое настрелял!..
128
Наконец разведчики добрались до джунглей и сразу же сделали привал, чтобы привести в порядок оружие и осмотреть раненых. Как оказалось, кроме пилота ранение получил один разведчик. Поля попала ему в бедро, когда группу обстреляли из форта. Джим поразился тому, что и после ранения этот парень еще мог бежать.
Пока делали перевязки и переводили дух, сержант связался с базой через мощную командирскую рацию.
– База, ответьте!
– Диспетчер Ривас слушает! – прорвался чей-то голос сквозь треск помех.
– Говорит сержант Рихман. Я подтверждаю, что четвертый опорный захвачен противником. Уцелело только двое солдат из смены. Противник минирует форт, чтобы взорвать его. И еще мы потеряли вертолет и у нас двое раненых. Один тяжелый, так что просим поддержки.
– Вас понял, сержант Рихман. Куда послать борт?
– Пусть ориентируется на южный берег озера, а точнее я сообщу ему по радио.
– Все понял, сержант. Пока мы говорили, борт уже поднялся в воздух…
– Сэр, к нам гости, – сообщил Шульц, вернувшись с окраины леса. – Группа из двадцати человек.
– Понятно. Это их, наверное, Тайлер достал. Всем встать! Уходим!
И отряд двинулся дальше в джунгли. Александера сменил другой разведчик – теперь он нес перевязанного пилота.
В небе снова появились штурмовики, Джим отчетливо слышал рев их двигателей. Однако они ничего не предпринимали – никаких взрывов и стрекота пушек слышно не было.
Минут через сорок быстрого, насколько это возможно в джунглях, марша сержанта догнал Шульц.
– Они настигают нас, сэр.
– Ладно, будем встречать… – со вздохом произнес Рихман.
Отряд прошел еще метров пятьдесят, и на подходящем, по мнению Шульца, месте разведчики стали готовить засаду.
Кроме Джима, Тони и пилота, их было всего десять. Однако двое все же пошли дальше, прорубая ножами тропу, как будто отряд продолжал уходить от преследователей.
Стажерам доверили охранять раненого пилота и запретили стрелять без команды. Впрочем, приятели этому уже не удивлялись, поскольку свои здесь могли оказаться где угодно.
Потекли минуты ожидания. На месте засады воцарилась такая тишина, что даже напуганные прежде птички возвратились на ветки и продолжили поиск червяков в больших соцветиях.
Вскоре послышался шорох, потом еще один. Пара шедших в авангарде мятежников остановилась на мгновение, прислушалась и продолжила движение. В нескольких шагах позади них шли остальные. Это были тренированные солдаты, которые могли ходить быстро и долго.
Когда показался последний человек в колонне, по ней с трех сторон ударили автоматы.
Группа мятежников сразу распалась на несколько островков сопротивления, однако эти островки таяли за секунды. Пятерым удалось прорваться назад, но за ними тут же увязались разведчики. Прозвучало еще несколько выстрелов, потом взрыв гранаты, и все стихло.
Вскоре разведчики вернулись, и Джим с Тони облегченно вздохнули.
– Ну как? – спросил Джим у сержанта.
– Нормально, – ответил тот. – Шульц, сделай двое носилок, так мы будем быстрее двигаться.
129
Едва отряд тронулся в путь, как далеко позади раздался страшный удар. Такой сильный, что дрогнули все деревья в джунглях и с их ветвей пролился целый ливень скопившейся на листьях воды.
– Ну все… – произнес Шульц, стряхивая воду с козырька кепи. – Конец четвертому опорному.
– Ладно, пошли, – сказал сержант. – Все, что могли, мы сделали. Сейчас главное – выбраться отсюда, а то скоро стемнеет.
И отряд снова пустился в путь. Разведчики угрюмо молчали, переживая потерю форта как свое собственное поражение.