— Ты не разочарована? А с твоими что – так и живут в Нью-Йорке?
— Они умерли, - ответила Шарлотта.
Тони взглянул на нее.
— Черт, Шар. Прости.
— Они умерли много лет назад. Мне было только восемь.
— Что с ними произошло?
Шарлотта посмотрела в пассажирское окно, но не увидела почти ничего, кроме своего призрачного отражения.
— Их убили во время ограбления, - ответила она. – Меня воспитали бабушка и дедушка.
— Мне правда очень жаль, Шар.
— Спасибо. – Она решила сменить тему: - Как думаешь, сколько еще до дома твоего друга?
— Час или около того.
— Не возражаешь, если я включу радио?
— Валяй.
Радио было на частоте 93.3 – станция «Форест-сити рок», которую она порой слушала. Кид Рок исполнял рэп на тему гологрудых танцовщиц и своей команды из Мотауна. (2) Шарлотте больше нравились его кантри-песни, но даже гангстерская лирика была предпочтительнее разговоров о ее умерших родителях.
Бен жил в пригороде Колумбии, в бунгало эпохи пятидесятых, почти закрытом выросшей перед ним плакучей ивой. Они припарковались на въезде, сразу за грузовичком-пикапом, и постучали в парадную дверь. Никто не отозвался, и Тони ее открыл. В прихожей было темно, везде валялись кеды. Гостиная слева могла похвастаться большим эркерным окном, витиеватыми карнизами и деревянным полом. Ее можно было бы даже назвать очаровательной, если бы не плакаты с полуголыми амазонками на стенах. Голоса доносились из соседней комнаты, которая оказалась мужской берлогой - ничего подобного Шарлотта еще не видела. Неоновый знак «Будвайзера» подмигивал с красного бара-холодильника. Огромный телевизор был настроен на спортивный канал. А с потолка свисала несомненно впечатляющая люстра из перевернутых пивных бутылок. Трое парней, с ног до головы в «шотландке», сидели вокруг покрытого зеленым сукном, заставленного пивом и пепельницами стола. (3)
— Кто выигрывает? – спросил Тони, оповещая об их прибытии.
Приятели приветствовали его бранными словечками, объятиями и похлопываниями по спине. Бен вымахал с каланчу и горбился, словно смущаясь собственного роста. Волосы у него были кудрявые, нос – вздернутый, а глаза – изумрудно-зеленые. Он вполне мог бы сойти за киношного злодея, если бы не изумительно дружелюбная улыбка. Остальных парней звали Стив и Джон. Стив, похоже, происходил от индейцев, чисто побрился, но переборщил с гелем для коротких, торчавших иголками волос. Джон был мучнисто-белым, отчего сильнее выделялись бритвенные порезы на шее, и таким пьяным, что едва мог стоять.
Тони представил Шарлотту.
— Как, ты сказала, тебя зовут? – переспросил Джон всего через пять секунд после того, как Тони это произнес.
— Шарлотта, - ответила она.
— Шарлот, - повторил он, кивая с умным видом. – Слышь, Шар…лот. У ме…ня есть для тебя… три слова. Я. Люблю. Людей.
— Может, захлопнешься с этим дерьмом? – Бен потряс головой. – Он это талдычит всю ночь. Не пьян. Просто тупица.
— Уважение, - промямлил Джон, плюхаясь обратно в свое кресло. – Прояви немного ува…жения.
— Ладно, - сказал Бен. – Приятно познакомиться, Шарлотта. Теперь я понял, почему Тони так приглянулся Эшвилл.
— О-о, - ответила она, улыбаясь.
— Ему приходится компенсировать внешность подхалимажем, - встрял Тони, - иначе бедняге никогда бы не видать секса.
— Так ведь работает, - заметил Бен.
— Разве что на Дженни, - парировал Тони. – Но с таким же успехом сработала бы отбивная вокруг твоей шеи.
Бен дал Тони подзатыльник, скорчил рожу и указал на дверь в противоположном конце комнаты.
— Дженни здесь? – удивился Тони.
Бен кивнул.
— Я сказал ей, что ты заедешь, - теперь он шептал. – Она захотела тебя увидеть. И Эми привела.
Глаза Тони расширились.
— Да иди ты.
— Извини, брат. Я ей сказал, что ты привезешь новую подружку, но реакции – ноль. Что же мне было делать, не впускать в дом?
— Кто такая Эми? – спросила Шарлотта.
— Моя бывшая, - ответил Тони, запуская руку в волосы. – И она почти такая же гадина, как и твой бывший.
На заднем дворе Дженни и Эми расположились на пластиковых креслах возле маленького бассейна, слегка подсвеченного зелеными подводными лампочками.
Услышав, как открывается дверь, и заметив Тони, они вскочили с мест и радостно завизжали. Они обнимали его, целовали в щеку, стараясь при этом не разлить шампанское из своих бокалов.
Пергидрольная блондинка осмотрела Шарлотту с головы до пят так, словно та была Антихристом. На блондинке были джинсовая куртка с бирюзовым топиком, короткая юбка в цветочек, обнажавшая длиннейшие ноги, и чересчур экстравагантные для дружеского визита десятисантиметровые «шпильки».
— Ты, должно быть, Шерил, - сказала она, протягивая руку.
Шарлотта ее пожала.
— Шарлотта, - исправила она ошибку, - но почти угадала. А ты, видимо, Эми.
— Точно, дорогуша. А это Дженни. – Она указала на брюнетку, которая застенчиво помахала им рукой. В отличие от модной подруги, Дженни была одета в мешковатые джинсы и свитер со старомодным шарфиком.
— До чего же здорово тебя увидеть, Тони, - произнесла Эми, повернувшись к Шарлотте спиной. – Господи, сколько же ты пропадал? Мы по тебе соскучились.
— Тоже рад видеть вас, крошки, - ответил он.
— Бен сказал, ты едешь в Чарльстон, чтобы повидать сестру? Как там Мария? Все еще в театре?
— Угу.
— А Грег?
— Они расстались.
— Ой, нет! Он был настоящим сокровищем. А что случилось?
— Кажется, они просто не сошлись характерами.
— Так в каком спектакле она сейчас занята?
— «Молодой Франкенштейн», - вклинилась Шарлотта. (4)
— Она фантастическая, Тони, - заявила Эми. – Правда. Помнишь, как в прошлом году мы смотрели «Рождественскую песнь» с ее участием? Ты просто обязан передать ей от меня привет.
Шарлотте захотелось закатить глаза или вытошнить. В Нью-Йоркском университете она встречала как минимум две дюжины девиц из сестричества, которые сошли бы за близняшек Эми.
— А как же, - ответил Тони. – Передам от тебя наилучшие пожелания.
— Так по какому случаю все? – поинтересовалась Эми.
— Случаю?
— Ты же не потратишь четыре часа на поездку в Чарльстон просто, чтобы сказать Марии «привет»?
— Это ее дебют в «Молодом Франкенштейне», - снова вмешалась Шарлотта.
— Если тебе нужна компания, Тони, - бросила Эми, - то следовало попросить меня. Я бы с удовольствием поехала.
Шарлотте с лихвой хватило бестактности.
— Эй, какие классные туфельки, Эми, - обронила она.
Все уставились на «шпильки» блондинки.
— Спасибо, - нерешительно ответила та.
— Ты куда-то собираешься? – полюбопытствовала Шарлотта.
— Собираюсь? – переспросила Эми.
— Вечеринка в городе. В смысле, это же не твои ежедневные туфли?
Эми фыркнула.
— Мы попозже встречаемся с друзьями.
— Да? – удивилась Дженни. – Я думала…
— Тони, ты просто обязан пойти! – тут же прибавила Эми. – Будет так весело!
Тони откашлялся.
— Думаю, мы нынче просто расслабимся тут.
— Хм, тогда где же твой напиток? Нам столько нужно наверстать.
— Сначала я схожу потусуюсь с Беном. Шар?
— О, нет, не уходи, - Эми коснулась локтя Шарлотты. – Пусть Тони идет к мальчикам, а ты останешься с девочками. Слышала, ты из Нью-Йорка. Я там никогда не была и хочу узнать обо всем, что упустила.
Как и ожидалось, общение с «блондинкой в законе» оказалось смертельно неприятным. (5) Эми не задала ни единого вопроса про Нью-Йорк. Все, что ей хотелось – это болтать о Тони, особенно обо всех вещах, которыми они занимались вдвоем во время романа. Шарлотта стоически слушала, хотя после каждой истории ее так и подмывало спросить – если Эми и Тони были так счастливы вместе, почему он ее бросил?
В перерыве между бредовыми тирадами блондинки Шарлотта сказала:
— Знаешь, мне стоит пойти и проверить, как там Тони.
— Тони уже большой мальчик, дорогуша, - ответила Эми. – Уверена, ему и без тебя хорошо.
— Вообще-то, дорогуша, - парировала Шарлотта, - мы с ним неразлучники.
Эми натянуто улыбнулась.
— И как долго вы двое, ну ты понимаешь…?
— Встречаемся?
— Не думаю, что несколько недель знакомства предполагают слово «встречаться».
— Так мы и не встречаемся. Просто ахаемся.
Эми отпрянула, будто получив пощечину. Затем ее глаза вспыхнули неистовой яростью.
— Следи за языком, ты, шалава. Да ты с Тони и месяца не протянешь. Он не якшается со шлюшками.
— Видимо, поэтому он тебя и бросил.
— Ах ты, сучка!
— Наверное, самое время твоим туфлям прогуляться к выходу.
— Дженни – подруга Бена, - выплюнула Эми. – У меня больше прав тут находиться, чем у тебя.
— Ты права. Извини, мне бы надо поискать кровать, где мы с Тони сегодня будем спать.
Эми выплеснула шампанское в лицо Шарлотте.
— Дрянь! – ахнула Шарлотта, смахивая брызги с глаз, а потом с рубашки.
Она подняла глаза как раз в ту секунду, когда Эми сильно толкнула ее в грудь. Шарлотта закричала, замахала руками и рухнула в бассейн. Холодная вода почти остановила ее сердце. Она оттолкнулась от дна и всплыла на поверхность, глотая воздух.
Эми присела на краю бассейна, хищно усмехаясь.
— Надеюсь, у тебя есть сухие шмотки для ночевки, потаскуха.
— Я ни за что тут не останусь, - заявила Шарлотта. Она была в гостевой ванной, располагавшейся справа от кухни, и пыталась высушить свои вещи феном. Тони предложил ей взамен кое-что из своей одежды, но она отказалась, не желая дарить Эми шанс увидеть пугало в огромных мужских тряпках.
Тони сказал:
— Я велю ей уйти.
— А если она этого не сделает?
— Сделает.
— Забудь об этом. Скорее всего она проскользнет сюда в полночь и вонзит нож мне в сердце во время сна.
— Ты хочешь проехать остаток пути до Чарльстона?