Гихалья…Я вертела амулет в руках, ловя металлом отблески закатного света. Простой серебристый кругляш, изрезанный непонятными письменами. Наверняка Гихалья и сама не знала, что здесь написано. Она говорила, что сила не в самих амулетах, а в том, насколько сильно в них верят. Я не верила. Значит, мне не поможет. Но бесконечно дорог тот, кто его дал. Бесконечно… Сердце сжалось от недобрых мыслей. И возвратилось то странное чувство, когда мы прощались. Неуловимо-знакомое. Казалось, однажды я уже уходила от тех, кого любила. Бежала, словно преступник. Необъяснимое, пугающее ощущение дежавю, которое я старалась гнать. Такого не было.
Никогда не было.
Завтра наступит шестой день, как я сижу в этих проклятых камнях. У меня осталась лишь несколько глотков воды и пара ломтей хлеба. На этом все. А Гихалья все не приходила…
Одиночество — поганая вещь. Ты остаешься предоставленным сам себе. Ты много думаешь. И, не сомневаюсь, что эти мысли способны свести с ума. Наверняка для этого понадобится меньше времени, чем я предполагаю… Теперь мне казалось, что я эгоистичная идиотка. Я заботилась только о себе. Не мелькнуло даже хилой мысли о том, что я могу навлечь беду на единственного, кто мне дорог. Вдруг Гихалья не придет? Ни завтра, ни через неделю. И не потому, что асторцы до сих пор не убрались, а потому что случилась беда. Неведение — это пытка. Воображение рисовало самое немыслимое. Но возможный арест Гихальи за соучастие был более чем реальным. И я осознала это только теперь. В городе прекрасно знали, что я живу у нее. Если она не появится следующим утром — придется спускаться. Без воды я не протяну. Где-то в скалах есть источники, которыми пользуются старатели, но без точных координат их не найти. Я просто погибну.
Выбора нет.
Эта ночь была самой мучительной. Потому что таяла надежда. Я промаялась в каком-то поверхностном забытьи, время от времени открывала глаза, прислушивалась, всматривалась в темноту. Потом снова погружалась в липкий сон, вздрагивая от каждого шороха. Я ждала ежесекундно. Порой казалось, что даже слышу едва различимые тяжелые шаги, шумное сбившееся дыхание и перезвон серег. Но это топали крошечными лапками каменные ящерки, и гудел ветер в скалах.
Утром я дожевала свой хлеб и выпила воду, оставив на дне прозрачной бутылки один-единственный глоток. Сама не знаю, зачем. Наверное, так было спокойнее. Я посмотрела на часы — в это время старатели как раз выдвигались на прииски. Когда я достигну города — толпа заметно поредеет.
Я уже решила, что первым делом пойду в порт — надо узнать, убрались ли асторцы. Уверена, что убрались. Потом — домой. И если не найду там Гихалью, — отправлюсь прямиком в коллегию. Если понадобится — устрою скандал. Пусть арестовывают меня, а не ее.
Эти мысли придали сил. Да и вся ситуация отчего-то показалась едва ли не смехотворной. Словно я сама превратила все это в неразрешимую проблему, забилась в скалы. Кто я такая? Наверняка обо мне никто даже не вспомнил, а на отсутствие не обратили внимание. Я с чего-то придала себе слишком большое значение. Слишком!
Наконец, я вышла к обрыву, вдоль которого, в отвесной скале, была прорублена узкая дорожка. Местные называли ее Тропой ящерицы. Ею давно не пользовались, металлические ограждения пришли в негодность. Теперь здесь щекотали нервы только местные мальчишки, соревнуясь, кто быстрее пересечет обрыв.
Мне хватило ловкости и гибкости, чтобы перебраться к лестнице. Я надвинула капюшон на глаза, бегло окинула взглядом городские крыши, будто хотела разглядеть какую-то аномалию. Но все было более чем привычно: город, как город. Пыльный, серо-желтый. Знакомый до тоски. Только жаль, что высокая, выступающая мысом скала скрывала от взгляда порт. Придется дойти.
Я спустилась в узкий переулок, снова поправила капюшон. К счастью, здесь было сумрачно. Чтобы не вгрызаться в твердую неподатливую породу, Эйден застраивался предельно плотно. Разрастался, скорее, вверх, чем вширь, карабкался, словно гуттаперчевый акробат. Улочки были узкими и темными, и даже днем здесь, порой, горели фонари. Ближе к порту неизменно начиналась вонища. Завсегдатаи веселых заведений почему-то просто не считали нужным доковылять до сортира. И никакие штрафы не помогали.
Людей встречалось не много. Я только не хотела столкнуться с кем-то из знакомых, с кем-то говорить. Старалась быть как можно незаметнее. Я подошла к высеченному в скале тоннелю, влилась в общий людской поток. В основном отъезжающие. Старателей-неудачников было видно невооруженным глазом. Минимум багажа и усталые злые лица — они разочаровались. А вот прибывающие в первый раз так и горели энергией и азартом. Мечтали сказочно разбогатеть. Гихалья неизменно называла их блаженными идиотами и ловко впаривала свои амулеты.
Я прислушивалась к чужим разговорам: не говорят ли что об асторцах? Но эта тема, похоже, никого не волновала. Да и гул общих голосов было не разобрать. Лишь за спиной ржали двое. Видно, подпили для приятного полета — нос отчетливо улавливал спиртовые пары.
— …эта работенка почище будет, — голос был хриплый, пропитый. — Жаль, не попалась. Не сваливали бы с пустыми руками.
— Это да… — отозвался второй. — Легкие денежки. А я бы еще и поторговался.
Первый хохотнул:
— И остался с голой жопой. Кто в таких вещах торгуется? Тем более, с асторцами.
Я разом похолодела, даже перестала дышать. Мучительно хотелось обернуться, посмотреть на говоривших. Разумеется, глупость! Я лишь сильнее сгорбилась, натянула на глаза капюшон. Все вздор. Эти двое могут говорить о чем угодно, и лишь мое воспаленное страхом воображение дорисовывает несуществующие опасности.
Впереди показался выход. Толпа уплотнилась у турникета — обычное явление. Но теперь меня просто несло в общем потоке. А мне поскорее хотелось отделаться от этих двоих за спиной, сама не знаю, почему. Наконец, мы вышли из-под свода тоннеля, и дышать стало легче. Я услышала, как за спиной присвистнули:
— Во, глянь! Все еще висит, зараза… Значит, не поймали. Может, остаться, пошуровать?
— Брось! Здесь и без тебя таких шурователей! Я нажрался этих камней по самое горло. В задницу! И эту бабу в задницу!
Меня будто ошпарило. Я, затаив дыхание, медленно подняла голову и остолбенела, увидев себя над воротами порта. Это сводка из картотеки коллегии. Внутри все разом перевернулось, оборвалось. В голове зашумело. Я нервно дернулась, развернулась, движимая неосознанным инстинктом, и уткнулась в чью-то широкую грудь. Кажется, это был кто-то из тех двоих.
7
Я глохла от биения собственного сердца. Если эти двое узнают меня — в такой толпе мне никуда не деться. Показать свое лицо — равносильно приговору. Я нарочито громко застонала и согнулась пополам, хватаясь за ногу. Попутно натянула на глаза капюшон накидки.
— Твою мать! По ногам же! Смотреть надо!
Я сама не знала, к кому обращалась. Не важно. Главное, нужно было возмутиться громко и развязно. По-хорошему, наступить на ногу мог любой, стоящий рядом. И любому из возможных претендентов было совершенно наплевать на мой возглас. Никто даже не шелохнулся, будто меня не существовало. Обожаю сочувствие местной толпы… Сейчас это то, что нужно.
Я нарочито нервно одернула рюкзак и ломанулась в сторону, будто хотела отойти подальше от наступившего на ногу хама. Протолкалась через несколько человек, не поднимая головы. Затихла, забывая дышать. Кажется, спокойно… Я медленно продвигалась в общем потоке к вертушке турникета, мысленно проклиная себя за глупую идею идти в порт. Назад — только в обход, огибая многокилометровый мыс, если не попадется свободный проход. Так безопаснее. Мне даже в голову не могло прийти, что коллегия объявит розыск! Из-за чего? Из-за того, что я просто не явилась?! Какой-то бред…
Я опять была зажата среди толпы и продвигалась к выходу крохотными шагами. Главное, чтобы у турникета не было стражи… Казалось, это теперь не удивит. Но, все же, я не спешила связывать розыск коллегии с присутствием асторцев. Одно не вытекало из другого. Возможно, теперь я получу демонстративное публичное порицание и внушительный штраф за нарушение порядка. Коллегия нежно любит учет, штрафы и поборы. Обдирают даже тех, кто только ступил на нашу землю, в радужных мечтах разбогатеть. Но поборы они любят, все же, гораздо больше порицаний… Гихалья так и не раскрыла, сколько ей пришлось заплатить за промедление с моей регистрацией на Эйдене. Тянула целый год, но так и не объяснила, зачем. Наверняка опять какие-то бесчисленные ганорские суеверия. Впрочем, какая разница…
Я вновь украдкой взглянула на свое изображение над воротами порта — толком не рассмотрела. Было странно видеть себя вот так, со стороны. Казалось, не слишком и похоже. Система меня изрядно приукрасила — она самостоятельно корректировала регистрационный исходник, согласно возрасту. А с такими косами я себя и вовсе не помню — все время скручивала волосы на затылке в плотную шишку и надевала чехол. Ветер и мелкая, словно пудра, пыль — бичи Эйдена. Волосы вмиг превращались в спутанную тусклую паклю — не раздерешь. Даже цвет казался темнее. Тогда, шесть лет назад, Гихалье пришлось остричь мне волосы по плечи — их невозможно было расчесать. Теперь они снова отрасли. Я много раз порывалась их обрезать, чтобы не мешали, но Гихалья неизменно отговаривала — настаивала, что они слишком красивы. Мне даже казалось, что это расстроит ганорку до слез. Ее татуированную голову украшала лишь пышный зеленый пучок на самой макушке, похожий на буйный куст.
Я даже вздрогнула от мелькнувшей, словно вспышка, мысли: а вдруг я ее больше не увижу? Мою Гихалью? Я нервно замотала головой, отгоняя эту глупость. Снова посмотрела на ворота. Имя, возраст, раса, адрес и дата регистрации. Ниже виднелось еще что-то, но мне было не видно из-за голов стоящих впереди. Что еще может там быть? Я нервно облизала губы и поднялась на цыпочки, но тут же сжалась, стараясь стать как можно меньше, незаметнее. Я не поверила своим глазам.