Высоко в небе светила мутная луна. Надо же, она была здесь почти такая же, как и в многочисленных мирах, из которых прилетали сюда один за другим кластеры – с магазинами, ломящимися от жратвы и техники, новым пополнением в ряды зараженных.
– Интересно, а там тоже кластеры перегружаются? – спросил Хром Локи, показав на луну.
– Да хрен его знает! Пока нам туда не нужно, меня не сильно вопрос этот волнует.
Светало.
Над пашней поднимался утренний туман.
Лис нервничал, бегал кругами, суетился.
– Дезактивация, – усмехнулся Хром.
– Что? – переспросил Локи.
– Кислятиной пахнет, как тогда. Может, инсектициды.
– Кисляк! Сейчас кластер приедет! – воскликнул Локи. – Хром, рванули назад!
И они бежали что есть сил, пока не забрались на пригорок, где тумана не было. Кислый запах пропал.
– Почему надо было бежать оттуда? – спросил Хром.
– Нельзя находиться в перезагружаемом кластере. Даже зараженные это чувствуют и разбегаются прочь. Вот и лис твой, видел, как суетился? Странно, что я не заметил. Отхожу от мероприятия по нашему спасению.
– Смена внешности силы тратит?
– Любая способность требует затрат сил.
– У всех способности разные?
– А ты думал, любой здесь – типа, оборотень? – усмехнулся Локи. – Кто-то мысли читает, кто-то телекинезом владеет. Кто-то вещи клонировать может.
– И у каждого есть такие… способности?
– Улей дает. Если ты иммунный, то они постепенно развиваются. Но особые способности дают жемчужины.
– Это та самая штука, что ты мне скормил?
– Да.
– И где жемчуг добывать? В реках?
– В развитых зараженных. Почти как спораны. Только попадается он в тварях жёстких, да и то не всегда.
– Редкая вещь?
– Да.
– И ты решил мне пожертвовать? Не съел бы сам? Получил новую способность?
– Не все так просто, Хром. Так-то оно так. Но на заре своей новой жизни здесь я встретил человека. Он пришел из дальних кластеров. И он точно так же дал мне жемчуг. Я еще не знал, что он так дорог. А когда узнал, спросил, как ему отплатить. Но он рассказал мне о чудных вещах. Появится такой человек, говорил он, которого ты сразу узнаешь. И если успеешь добыть жемчужину, поделись с ним. Вот, когда я встретил тебя, сразу понял – это ты.
– Это не в тот ли ты кластер стремишься попасть?
– Да. Хочу найти этих людей. Не один ты стремишься разобраться, почему все именно так, а не иначе.
– А я вот думаю, ты любитель длительных походов! – заявил Хром.
– Почему?
– Судя по нашему пути, дорога в Припять получилась неблизкой.
– Когда прилетает новый кластер, это всегда раздолье. Особенно если городок. Это и магазины. Не только жратва, но еще фильмы, музыка, записи сериалов на дисках, флешках. Оружие. Топливо. На бегунов и лотерейщиков можно поохотиться, спораны и горох собрать. Конечно, туда бы компанией да организованно. Но я сам не здешний, так что пока в одиночку охочусь. Несколько раз я на Курчатов, что раньше приезжал, гонял. Всегда набивал рюкзак жратвой, диски, флешки, что найду, а затем месил зомбаков. Если в городе много народа, они быстро налетают.
– Зомбаки жрут зомбаков?
– Да, тех, что слабее. Чем больше зараженный жрет, тем сильнее становится. Такая вот пирамида.
С пригорка товарищи наблюдали за свежеприбывшими коровами, которые, ничего не подозревая, паслись на лугу.
– Магазинов мы здесь, конечно не найдем, – сказал Локи. Но вот на зараженных поохотимся.
Они достали арбалеты, затаились в засаде. И вот зараженные-бегуны уже стекаются на жрачку.
Хром и Локи отстреливали их одного за другим.
Когда разделались, собрали трофеи.
– Вот это – горошина. – Локи показал Хрому маленький, похожий на алебастровый, шарик. – Пить не как жемчуг. Яд. Надо растворить в уксусе, затем соды добавить, и процедить. И иногда разбавлять свой организм, чтобы талант рос.
Добычу поделили пополам.
Вдалеке виднелось небольшое село, туда и направились Локи с Хромом. Все-таки был там местный магазинчик, и они решили затариться. Дверь оказалась открыта, внутри никого не было.
Рюкзаки заметно потяжелели.
– Может, все-таки надо заплатить. – Хром зачем-то достал деньги и принялся отсчитывать. – Неудобно как-то.
– А кому ты платить будешь?
– Действительно…
– Ну, если очень сильно хочешь, – засмеялся Локи, – положи деньги на кассу. И совесть чиста, и больше они тебе здесь не понадобятся.
И Хром положил на кассу все деньги – абсолютно все, что у него были. Может, это и не имело никакого смысла, но какой-то символический знак в этом, может быть, и был – по крайней мере, для самого Хрома.
– Стало быть, деньги здесь не ценятся? – полуспросил-полупроизнес Хром, когда они выходили.
– Хоть печку ими топи. Спораны, горошины, жемчуг – считай, наша валюта.
– Что еще ценится?
– Жратва, оружие, патроны, топливо, – перечислял Локи. – Батарейки. Электроника какая. Фильмы на дисках или флешках. Но все это, в основном, херня. Особо в жратве и топливе недостатка не испытываем – прилетает с кластерами. А вот горошину, а то и жемчуг – вот это добыть надо.
Они прошли через пролесок, кладбище.
– Знаешь, – сказал Хром, – хорошо, что я почти сразу же увидел, как люди в зараженных обращаются. Иначе бы подумал, что вот с таких кладбищ они и вылезают, – усмехнулся он.
Они дружно засмеялись. И даже лис попытался поддержать смех забавным хохотом.
Кладбищенская дорога вывела друзей на полянку, единственным украшением которой была старинная деревянная церковь.
– Красота! – воскликнул Хром.
– Да ты ценитель! – ухмыльнулся Локи.
Со стороны кладбища раздался шум.
– Никак, мертвецы повставали, – хотел пошутить Хром и осекся.
Действительно, с той стороны приближались медлительные зараженные.
– Все равно мы быстрее, идем! – позвал было Локи, но тоже мимо. С другой стороны поляны тоже брели зомби.
– Вот черт! – выругался он. – Много! А толку – ноль, одни пустыши.
– Может, постреляем?
– Патроны растратим, да на такой шум еще какую дрянь привлечем, – ответил Локи.
– Тогда я знаю, что делать. За мной! – И рванул в Храм.
Локи и лис бросились за ним.
– И? Что же делать?
– Святая земля. Сюда нечисть не посмеет сунуться, – сообщил Хром.
Локи схватился за голову.
– Что?
– А я думал, ты, и правда, что-то придумал. Смотри, – сказал Локи. – Святая земля испепеляет твоих мертвецов.
На самом деле мертвецы медленно заполняли помещение, словно заявились на литургию.
– Так бы сразу и сказал, что хочешь спрятаться от них в здании, – посетовал Локи. – Хоть бы дверь закрыли.
Бежать было некуда. Упыри приближались, оттесняя Хрома и Локи к алтарю.
Лис начал кружиться вокруг них, а затем махнул хвостом и скрылся за алтарём.
– За ним! – шепнул Хром.
И действительно, там был лаз – очень тесный, узкий, по которому пришлось ползти. Приятели осторожно выбрались.
– Что делать? – тихо спросил Локи.
– Драпать отсюда.
– У меня есть идея получше. Давай быстренько захлопнем снаружи дверь.
Они оббежали храм и закрыли тяжелые створки.
После этого Локи разложил прямо у дверей костер и поджег его.
– Зря ты – святое место, все-таки, – сказал Хром, когда церковь уже пылала.
– Не переживай: со следующей перезагрузкой приедет новехонькая, насколько может быть новехонькой такая рухлядь. Хоть следующую порцию мертвецов сжигай.
– Все равно как-то не по душе…
– А странно, Хром. Я думал ты неверующий. Столько вещей рассказал. Ученые, они ни в черта, ни в Бога не верят.
– И я так же. Всегда был атеистом, – ответил Хром. – Вот только странно все случившиеся. Начинаешь потихоньку верить. А вдруг что-то есть? То, до чего не добрались наши ученые? О чем мы не знаем?
– Лучше бы и не добрались, – заметил Локи. – Внешников нам и так хватает. А вот насчет того, что начинаешь верить в то, что там не верил – это да. Даже отъявленные скептики здесь становятся суеверными.
Глава 5
Тропинка привела приятелей в уютную деревеньку. Избёнки утопали в садовой зелени, цвели кусты шток-розы при заборах, яблони сгибались под тяжестью спелых плодов. Розовые яблоки напоминали те, которые Хром когда-то в деревне срывал прямо с веток. Они совсем не походили на красные и фиолетовые плоды, продающиеся в супермаркете, пластиковые на вид и безвкусные. Хрому вспомнились старые добрые времена, когда даже магазинное повидло было не таким кислым, а румяные пирожки и словом не описать – таких сейчас не делают. Может, и подвернется как-нибудь кластер, где технологии хлебозаводов и пекарен не пошли на поводу у удешевления производства и добавок синтетики ради коммерческой выгоды?
Но ни лая собак, ни кудахтанья кур или крика петухов слышно не было.
– Вроде бы, кластер свежий, – предположил Хром.
– Может, зараженные уже забрали все, что было, – задумался Локи. – Но тогда бы кости обглоданные были, а здесь чистенько.
Раздалась автоматная очередь, а потом стихла.
– Что это было? – спросил Хром.
– Да что угодно.
Где-то с окраины вновь послышались автоматные очереди, а затем – длинная, пулеметная.
– Узнать бы, в чем дело, – предложил Хром.
– Может, оно и не надо? Пойдем, куда шли, – возразил Локи.
– А вдруг наша помощь нужна?
– Ладно, давай заглянем. Но если что – драпай, пока ноги работают.
Они пробрались на окраину села, и под укрытием яблонь Хром достал бинокль.
– Люди!
– Дай глянуть! И правда! – воскликнул Локи.
В окопе, оставшемся еще с военных времен, люди отстреливались от зараженных. Зараженные шли лавинами, которых косили очередями, завлекая оружейным стрекотом новых.
– Иммунные? – спросил Хром.
– Все возможно, – как-то неуверенно ответил Локи.
Особой надобности в окопе не было, живая сила противника полагалась исключительно на челюсти, если бы смогла добраться. Но защитники села почему-то решили, что так надежнее. Кто в милицейской форме, кто в камуфляже, был среди них и священник, то и дело старавшийся окропить святой водой тех монстров, которые сумели-таки пробраться поближе.