- Я сразу заподозрил неладное, - продолжал Федор Николаевич. - Но виду не подал. Сказал, что собираю ягоды, и, как бы ненароком, задал пару вопросов, на которые смог бы ответить только настоящий лесник.
- Ну и?
- Он ответил.
- А потом?
- Потом спрашивать начал он. Очень странные были вопросы.
- Например?
- Он спросил, нравится ли мне болото. - Федор Николаевич как-то напряженно хмыкнул и стрельнул в меня глазами. - Ничего вопросик, а? Вот вам - нравится?
Я подумал и пожал плечами.
- Вообще-то да. Есть в нем что-то... сильное, зловещее, необузданное. Но пока спящее.
- Вот-вот! - обрадовался мой лесник. - И у меня такое же чувство. А старичок так и сказал, я, говорит, наблюдал за вами, когда вы болото разглядывали, поэтому и спрашиваю. Вижу, говорит, что оно произвело на вас впечатление.
Я зачем-то кивнул головой. Какая-то мысль настойчиво свербила мозг, но Федор Николаевич не дал сосредоточиться.
- Потом он сказал, что болото это непростое. Будто и не болото вовсе, а му... му... - Лесник смущенно крякнул, достал из кармана клочок бумаги, развернул и по слогам прочитал: - Му-та-ци-онная зона. - И добавил: - Я записал, чтобы не забыть. Мудреные слова, непонятные.
На традиционные шутки это не походило, и мне стало не по себе. Ночь, дремучий лес, ненормальный лесник - сочетание малоприятное. Теперь мне хотелось, чтобы финал наступил поскорее, оказавшись смешным и незатейливым.
Но Федор Николаевич гнул свое, пугая серьезным лицом.
- Старичок сказал, что раньше оно было чем-то иным, а потом стало болотом... Или болото стало им. В общем, не разберешь. Мы люди темные, нам не понять.
- Когда это раньше? - недовольно буркнул я.
- Давным-давно. Нас тогда еще не было. И леса тоже не было.
- А что было?
- Может, вообще ничего. А может, что-то и было. Не знаю.
Воцарилось молчание. Я внимательно разглядывал лесника. Кажется, он почувствовал себя неуютно. Засопел, завозился, устраиваясь поудобнее, но мне показалось, что он хитрит. Пытается скрыть беспокойство.
Я хмуро потребовал:
- Дальше.
Федор Николаевич оживился.
- Вот и я сказал, дальше, мол. А он говорит, что болото в чем-то там опоздало, не воспользовалось моментом, не успело. Теперь, значит, поздно, а когда следующий случай представится - неизвестно.
Он осторожно глянул на меня и, воодушевившись моим терпением, затараторил быстро и сбивчиво:
- Оно... болото то есть, может и само кое-чего достичь и, надо сказать, достигло, но мало. Оно не знает как и поэтому хочет чужими успехами попользоваться. Временно, конечно. Потом все вернет, как и было. Даже своим поделится, это уж обязательно. Мол, в обиде не останетесь...
- А зачем?
- Что... зачем? - прошептал лесник.
Кажется, он испугался. Не веря в успех, он страстно желал убедить меня в своей правдивости, а теперь оторопел оттого, что я принял все доводы и заговорил на его языке. На самом же деле я задал первый попавший вопрос.
- Зачем, э-э... пользоваться чужими успехами?
- А оно... - Лесник сглотнул. - Оно могло бы добиться большего, но у него нет опыта.
- Какого опыта?
Он напрягся, губы у него дрогнули, а глаза посмотрели с мольбой и как-то по-собачьи. Мол, догадайся сам, ты ведь умный, а я говорить не умею.
Но все же сказал. Выдохнул:
- Человеческого... опыта.
Я не знал, что еще спросить. Пытаясь разобраться с болотом, увяз по уши. Перед глазами стоял неприятный старик и шепелявил беззубым ртом, неся околесицу. Бред оказался заразительным. Чтобы избавиться от навязчивой картины, я лег на спину и стал считать звезды.
В небе чиркнул метеорит, и его фосфорный след поставил меня перед выбором. Обе альтернативы - встреча с Неведомым или встреча с сумасшедшим одинаково маловероятны. Правда, для идиота Федор Николаевич рассуждал чересчур последовательно. Странный все-таки лесник. Нетипичный.
Федор Николаевич понуро смотрел в потухший костер.
- Вот и вы не поверили, - с грустью заметил он. - И никто не верит.
- Да ну, что вы!
Мне стало совестно. Никаких альтернатив! В природе до сих пор встречаются тайны, и это прекрасно. Человечек? Ну и пусть! Исчез? И на здоровье! Когда-нибудь наука и этому найдет объяснение. Будем продолжать диалог.
- А откуда он взял все это?
Федор Николаевич вздохнул, секунду помедлил и сказал:
- А он сам... оттуда.
Я не понял, и лесник пояснил:
- Из болота он.
- У него там свой дом, что ли? - спросил я и сжал губы, которые упрямо растягивались в улыбке.
- Нет. Дом ему не нужен. Когда он там, он не человек, а когда выходит, становится человеком. Вернее, только похожим, а на самом деле тоже не человек. Я, наверное, непонятно объясняю?
- Ну почему же, в принципе ясно... Вообще-то нет, ничего неясно. Вы ему сказали, что вы лесник?
- Сказал. И даже удостоверение предъявил.
- А он что?
- Он засмеялся. Я, говорит, знал, что встречу когда-нибудь настоящего лесника.
- Сознался, значит?
- Сознался.
- Ну и кто же он на самом деле?
- Сказал, что его болото сделало. Для разведки.
Я промолчал. Наверное, у Федора Николаевича шпиономания. Кажется, есть такие люди, которым повсюду мерещатся шпионы. Враги не дремлют и засылают своих лазутчиков прямо в болото. Там у них резиденция.
Вообще-то мне повезло, будет о чем рассказать друзьям.
- И комары здешние тоже разведчики, - продолжал бубнить лесник. Болото их породило, чтобы они всю живность исследовали, которая вокруг ходит.
Это было уже слишком. Я ничего не ответил, только посмотрел - и Федор Николаевич поспешно добавил:
- Это старичок так сказал.
Странная была ночь. Я узнал много нового. Оказывается, и в наше время шастают по лесам старички-колдуны, прикидываясь лесниками. Лешие в современном обличьи.
- Ну, и какова же цель этих исследований?
- Болото большие силы в себе чует, - объяснил лесник. - А как этими силами разумно распорядиться, не знает. Вот и хочет нашу жизнь изучить. Чтобы нас понять, а может, и помочь чем. Оно ведь тоже живое, но по другому пути пошло и вроде как в тупике сейчас.
"Параллельные прямые пересекаются в бесконечности", - не к месту подумал я и сказал:
- Так пускай бы этот старик шел себе в город или в деревню, изучал бы там что надо и помогал.
- Не может он далеко от болота отходить, - произнес лесник с укоризной, словно заступаясь за коллегу. - Да и по времени не успеет. Он же ненастоящий. Конструкция сложная, недолговечная - рассыпается. - Помолчал и добавил: - И не город ему нужен, а люди. Нутро ихнее.
Так. Час от часу не легче. Досужая игра слов вырастала во что-то законченное. Кажется, с чего начали, тем и завершим - исчезновением старичка.
- Ну, а чего этот старик хотел? Предлагал что-нибудь конкретное?
- Предлагал. - Лесник посмотрел на меня как будто с надеждой. Отбрось, говорит, все сомнения и войди в болото. Хоть на пару секунд.
- Как - войди?!
- Ну, погрузись, что ли.
- Да он псих!
- Конечно, псих, - послушно согласился Федор Николаевич. - Я тоже сказал, что псих.
- А он?
- Он говорит, не хочешь - не надо. А поверишь или тягу в себе услышишь - приходи и не сомневайся.
- Какую еще тягу?
- Болото ведь непростое. Раз ты рядом с ним побыл, оно тебя потом за тыщу километров найдет и позовет.
- Бред, - заявил я и задумался.
Мифический старичок предлагал чушь. Я бы рассмеялся, если бы бессонная ночь не убила во мне чувство юмора. С другой стороны, несмотря ни на что, рассказу лесника нельзя отказать в логичности. Я как программист смотрел со своей колокольни. Если принять несколько аксиом о мутации болота, последующие рассуждения выглядят вполне убедительно. В истории математики немало примеров, когда абстрактные и абсурдные на первый взгляд умозаключения приводили к новой картине мироздания.
Это меня беспокоило. Я искренне желал встретить Неведомое, но теперь противился этой встрече, избежать которой не смог...
Небо на востоке заголубело, однако спать расхотелось, хотя я и устал чертовски. Наконец бледнеющие в вышине звезды подсказали ответ. Наверное, Федор Николаевич страдает бессонницей и за долгие ночи перечитал уйму фантастической литературы. Как следствие - разработал свою теорию, а поделиться не с кем. Вот и шатается по лесу в поисках оппонентов. Жена его, конечно, не понимает. Попробуйте предложите собственной жене погрузиться в болото. Все предварительные доводы она не воспримет, а само предложение расценит совершенно однозначно... Да, ему не позавидуешь.
А в общем, молодец. Свою концепцию чужими устами апробирует. А чтобы пострашнее вышло, на себя намекает. Другой бы сразу быка за рога - я, мол, такой-то и такой-то, живу в болоте, пошли со мной. А этот старичком прикрылся, из-за спины выглядывает и в свою грудь пальцем тычет. На "прозрение" меня наводит, психолог! Нет, голуба, не доставлю тебе удовольствия, не испугаюсь.
- Ладно. - Я поднялся, разминая затекшие ноги. - Пора собираться. Светает уже.
Федор Николаевич тоже подхватился.
- Вы уж меня извините, - пробормотал он растерянно. - Всю ночь из-за меня просидели. Вы бы поспали, что ли? А я вам черники принесу.
- Спасибо, но мне пора. На работу скоро. Три дня сюда, три дня обратно. Как раз успею.
- Ну что ж, конечно. Стало быть, не поверили?
- Чему?
- Ну... про старичка?
- Вы знаете, пожалуй, нет.
Лесник кивнул.
- Я тоже сначала не поверил. А когда он исчез, призадумался. Может, и верно, а?
- Все может быть, - согласился я и отправился собирать палатку.
Федор Николаевич мне помог, потом мы попрощались, и я ушел, ни разу не обернувшись.
Как-то незаметно рассвело, небо словно умылось, а верхушки сосен вспыхнули золотыми спичками.