он. Тяжелый. Но пока, кажется, холодный – не теплее обычного человека. Значит, не голоден.
Хорошо. Я бы сказала – замечательно. Может, удастся договориться, если он узнает, как зовут мою маму…
Но через секунду мои домыслы потеряли всякое значение.
Намотав косичку на ладонь, шакаи-ар резко потянул вверх, продолжая давить коленом на позвоночник. В итоге я выгнулась жутким мостиком, шипя от ноющей боли в костях, отчаянно пытаясь нашарить руками хоть какую-нибудь опору… пусть бы даже схватиться за нападающего, только бы прекратить муку…
Хищник, довольно мурлыкая, потерся щекой о мою шею. Я замерла.
Только не бояться. Им нужны сильные эмоции – боль, стыд, страх.
О боги, лучше страх, чем боль!
– Плохо бегаешь, малыш. Слишком быстро все закончилось, – насмешливо прошептал он в самое ухо. – Но ты старалась, верно?
Я молчала. Сердце колотилось как бешеное. Меня мотало от бесстрастно-логичных рассуждений к черному, животному ужасу.
«Найта, спокойно, спокойно, спокойно. Это город. Твоя мать дружит с главой местного клана, никто не посмеет тебя убить, только попугают…
Наверное…»
– Или я ошибся?
От этого вкрадчивого, мягкого тона было страшнее, чем от самых жутких угроз.
А вдруг он не знает, чья я дочь? На мне не написано…
Одно маленькое допущение – и хлипкая логическая плотина, которую я выстроила на пути ужаса, обрушилась. Позорная паника вырвалась наружу беспорядочными мольбами:
– Нет-нет! Я очень старалась, очень, отпустите, пожалуйста, отпустите, ну пожалуйста, пожалуйста…
Мой голос сорвался на всхлипы. Я чувствовала себя жалкой. Боги… и мама еще говорила про характер… Нужно отдышаться и вернуть ясность мыслям, потому что если все это всерьез… то рассчитывать я могу лишь на себя.
– Отпустить? Прости, не могу. – Хищник явно развеселился. – Когда еще удастся поймать такую молодую, беспомощную равейну с серьезным потенциалом? – Я затылком чувствовала усмешку.
И… фальшь? Наигранность? Мой мучитель говорил, как театральный злодей. Да и с самого начала это попахивало фарсом, с самой первой сцены… «Может… может, меня просто разыгрывают? Чтоб не опаздывала больше домой?» – вспыхнул огонек надежды и тут же угас. Нет, мама бы ни за что так не поступила.
– Старание всегда вознаграждается, так ведь в школе учат? Поэтому я дам тебе еще одну попытку. – Шакаи-ар рывком поставил меня на ноги. Ледяные руки обхватили за плечи и талию. Все еще ледяные. Хорошо. Чудесно. Замечательно. Найта, провались оно в бездну, прекрати трястись и думай! – Может, даже две или три. Согласна?
– Д-да…
Шанс. Хотя бы призрачный, но все-таки… И кулон… Шнурок – пополам… Главное, отбежать подальше…
Не трястись. Поступать, как дочь Элен. Не бояться…
– Итак, три попытки. Целых три. Я сегодня добрый.
Он легонько чмокнул меня в затылок. Осторожное, почти целомудренное прикосновение заставило вздрогнуть от ужаса и омерзения. Если бы мне за шиворот бросили жирную гадюку, я бы испугалась меньше.
– Три попытки. Но потом – чур, не обижаться. Раз, два…
Внушительный пинок задал мне направление, и я побежала на заплетающихся ногах.
– Давай-давай! Быстрее бежишь – дольше живешь! – расхохотался вдогонку шакаи-ар.
И я бежала. Довольно долго, кстати. Ума хватило на петляние среди темных громадин домов и попытку соорудить на ходу отвод глаз. О направлении я как-то не думала. Опомнилась, только когда под ногами запружинил толстый хвойный ковер, а прямо по курсу обозначилась толстенная ель. К несчастью, слишком поздно обозначилась…
– Ой, бездна… – тихонько выругалась я, потирая пострадавшее от столкновения плечо. – Мамочка, родимая, где же ты…
Ну что мне стоило забежать в ночной супермаркет и позвонить Элен, а не таранить в темноте деревья?
Наверно, со стороны это выглядело смешно, но у меня теплилась надежда, что смотреть было некому. Кое-как поднявшись, я припустила между еловыми стволами… И всего через десяток шагов на полном ходу впечаталась в гостеприимные объятия шакаи-ар.
А ребра у него были пожестче, чем некоторые еловые ветки.
– На сей раз я почти получил удовольствие от погони, маленькая равейна. – Он заключил меня в кольцо рук. – Кстати, сильно ударилась? – Пальцы почти ласково погладили мою спину. И участие в голосе было… таким искренним…
Может, все-таки шутка?
Я упрямо смотрела вниз, отказываясь поднять на него глаза. Меня била дрожь. Руки, сомкнувшиеся на моей талии, уже не были холодными. А значит…
– Да не бойся ты так, малыш. – Сильные пальцы, вцепившись мне в подбородок, запрокинули голову…
Глаза у него оказались темные, синие или зеленые – в ночном мраке не разглядишь. Они слегка опалесцировали в темноте, как и у всех шакаи-ар. Или как у кошек. Выражения лица тоже было не разобрать, но, кажется, он улыбался… Тепло. Нежно. Дразняще.
– Я же обещал, что до третьего раза не трону. Ну, почти…
Острые зубы опасно щелкнули у самого кончика моего носа. Я пискнула, отпрянула было, но железная хватка не позволяла делать лишних движений.
– Как себя чувствуешь? – безмятежно поинтересовался мой мучитель, поглаживая меня по волосам и по спине. Будто успокаивал…
– Нормально, – ответила я с задержкой. Голос прозвучал низко и хрипло, как будто меня скоропостижно настигла простуда. Постепенно страх сменялся надеждой, словно я устала постоянно бояться.
Может, он просто играет? Ох, Вечные, если вы меня слышите – пожалейте, смилуйтесь… Вы равейн не любите, но я же наполовину человек… В жизни больше не стану ходить одна по ночам и опаздывать на электрички… и в комнате уберусь… и… и…
– Так ты сильно ударилась? – Ладонь мягко, кругами, скользила по спине. Это было бы приятно, не знай я, что в любую секунду пальцы могут согнуться, и тогда острейшие когти оставят на коже кровавую борозду.
– Жить буду, – машинально откликнулась я. Стандартная фраза прозвучала насмешкой.
Буду. Конечно. Вопрос – долго ли?
Шакаи-ар же не терзался подобными вопросами. Он вел себя бесцеремонно, как старый друг или родственник.
– А это откуда? – Он мазанул пальцем по ссадине на брови.
– Там… об асфальт… ну, когда…
– Отлично. Тогда – минус одна попытка. – Улыбку, как водой, смыло. Голос заледенел. Кажется, с «родственником» я поспешила… – Шагом марш!
Я отшатнулась, выворачиваясь из кольца рук. И тут под ногой что-то хрупнуло, потом зашипело. Я зашарила по карманам, отыскала мобильный – и посветила вниз экраном.
Шишки. Но слишком длинные и тонкие, чтобы быть еловыми.
Сердце ухнуло куда-то вниз, а голова стала легкой и звенящей. Вот это настоящий ужас!
Только мертвых хозяев леса нам не хватало!
И вместо того, чтобы рвануть в лес, я отпрянула обратно – в цепкие объятия моего хищника, прижимаясь спиной к его груди. Он не оттолкнул меня – только скользнул рукой вниз и крепко стиснул мою ладонь.
– Ты чего? – шепнул он. Без ставших уже привычными злодейских интонаций, без издевки. – Ну, не трусь…
И коснулся губами виска.
…не знаю, что случилось. Может, мне просто попался шакаи-ар с развитым даром эмпата, или наступило состояние аффекта, или проснулись мамины гены… Но ужас, от которого ноги подламывались, вдруг исчез, смытый чистой адреналиновой злостью. На все и всех – на поздние электрички, на приблудных шакаи-ар, на себя. Я почувствовала себя дочерью Элен, сильной, гордой… равейной.
Надо было действовать. И у меня уже появился план.
Резко развернувшись, я бросилась обратно, туда, где остался город. Теплой, уже почти горячей руки так и не выпустила. К счастью, мой невольный спутник не сопротивлялся и не спрашивал ничего. Скорее всего, поддался любопытству – это вполне в характере шакаи-ар.
Когда мы отбежали на сотню метров и уже почти выбрались на залитую лунным светом поляну, вдруг раздались мерзкие чавкающие звуки, переходящие в хриплые завывания.
– Что это? – Шакаи-ар резко затормозил. У меня чуть руку не вывернуло из сустава. Боль прошила плечо и кипятком разлилась по костям.
– Что это? – Мне вдруг стало ужасно весело. Я попыталась высвободить руку, но ее держали крепко, не пуская меня – к городу, к фонарям, к безопасности. – То, что бывает, когда вместо мелких духов лесом управляет большая проблема. А «шишки» – как сигнализация, – неловко пошутила я и сама рассмеялась. – Ну, идем же! Пожалуйста! – требовательно потянула я его за руку.
– Бегать от какого-то лешего? – Шакаи-ар брезгливо скривился, не двигаясь с места и не отпуская меня. Видеть его самоуверенность было мерзко. Он-то сильный, мало чем рискует, а вот я…
– Леших не бывает. – Голос сорвался. Я старалась говорить спокойно и убедительно, но получалось плохо. – Это дух, облекшийся плотью. Т’лар. Такие твари иногда поселяются на местах сражений, а здесь совсем рядом семьдесят лет назад проходил фронт. Одна из человеческих войн.
– И?.. – непонимающе тряхнул он головой. Но наконец сдвинулся с места, и дальше я уже объясняла на ходу.
Нужно было успокоиться. Судя по вою, т’лар находился достаточно далеко от нас, и в запасе еще было полторы-две минуты.
«А сколько из них уже прошло?» – промелькнул в голове вопрос, но я затолкала его в подсознание.
– Т’лары – особый вид воплощенных духов. – Звук собственной речи помогал сосредоточиться. – Он… способен к размножению, фактически – похоже на почкование. – Кажется, шакаи-ар заинтересовался, по крайней мере, слушал он внимательно. Боги, если я выберусь, обязательно поблагодарю Дэриэлла за уроки, а брата – за одолженные конспекты! – Обитают т’лары в лесах, часто неподалеку от человеческих поселений. Но в период… почкования… не брезгуют и прочими разумными.
– Я так и не понял, чем он опасен. – Шакаи-ар вновь затормозил. А до границы леса оставалось метров четыреста, если срезать через заросли… Лишь бы успеть!
Я запрокинула голову, ловя взгляд своего невольного спутника. На поляне было достаточно светло, чтобы различать нюансы мимики: недовольно нахмуренные брови, иронично приподнявшийся уголок рта…