– Хвала. Я не идеальна, но очень стараюсь.
А кот лишь закатил глаза от безысходности и плюхнулся на пушистый ковёр в моей лаборатории, периодически метая искры из глаз и отслеживая мои перемещения по комнате.
И явно в его голове роились те ещё мысли.
***
Тёмный Повелитель, он же Князь Тьмы, он же Владыка Зла… (непринципиально, главное суть)
«Знать бы, кто поспособствовал тому, что она стала такой невыносимой, сам бы лично в сапоги нагадил паразиту. И ещё бы проклял, чтобы века два, не меньше, жил с этой «белой» ведьмой и мучился от её справедливости и особенного видения и трактовки добра», – мысленно ругался про себя кот, гневно сверкая глазами и мотая хвостом из стороны в сторону.
«И как только угораздило прибиться к ней. Истинно всё-таки было: подобное притягивается подобному…», – недобро провожал взглядом все действия хозяйки Тёмный Повелитель (как он утверждает) в шкуре белого кота.
***
Даррэл, князь клана чёрных волков
– Как обстановка, Гор? – обратился я к своему ближайшему другу и соратнику.
– Вести неутешительные, князь. На приграничную деревню, в сутках езды отсюда, напали изменённые – никто не выжил, скверна поразила всех.
Я ударил кулаком по столу от бессильной злобы. Изменённые – это настоящий бич нашего времени. Если раньше их нападения были хаотичны и редки и практически всегда отбивались населением или нашими воинами, то уже пятнадцать лет назад число нападений увеличилось. Но особенно неприятной новостью стало, что изменённые начали сбиваться в стаи и целенаправленно нападать на небольшие деревни, которые не могли дать достойный отпор или же хотя бы дождаться помощи.
Началось это ещё при моём деде, отец как раз и погиб во время бойни с изменёнными, и как только дед отошёл от дел, то власть, а также защита и забота о существах, проживающих на моей территории, легли на мои плечи. И вот теперь эти новости…
Изменённые снова напали. Целая деревня погибла.
Никто до сих пор не может сказать, откуда они появились. Но мы точно знаем, что если раны, нанесённые ими, достаточно глубоки и серьёзны, и наша регенерация не справляется с ними, то ты тоже пополнишь их ряды. И будешь, обуреваемый жаждой крови, злобы и ненависти, убивать всё и всех, попадающихся на пути. Эту тёмную заразу мы называем скверной. Последний шанс для тяжело заражённого скверной – это помощь и лечение белым даром, только вот белых ведьм не так много, и даже там, где они есть, местное население грудью встанет на их защиту. Да и рисковать жизнью белой ведьмы никто не станет в здравом уме, поэтому мы просто запасаемся телепортационными камнями, направленными на место, в котором подходящая ведьма живёт, чтобы она могла оказать помощь оборотням или другим существам, которые уже находятся на грани.
– Плохо, очень плохо, – проговорил я. – Слишком уж действия изменённых организованы. Мне кажется, ими кто-то управляет.
– Но какие цели у нашего врага?
– Захватить власть, территории… да всё, что угодно, Гор, – ответил я. – Да и не так это важно, гораздо важнее понять, как найти этого врага. Слишком уж число изменённых увеличилось, но самое худшее, что мы не можем знать, откуда они, из какого клана, возможно, что эта информация пролила бы свет на данную ситуацию. Кстати, что с серыми, ты узнал? – я повернулся в сторону друга.
– Узнал, нападения на их территории практически минимальны, стычки есть, до четырёх изменённых в группе, но не больше. Деревни не истребляются поголовно, как на наших территориях.
– Мне это не нравится. Нужно ещё собрать информацию по бурым, – я нахмурился, эта новость не пришлась мне по душе и наталкивала на не очень хорошие выводы.
– Сделаю, князь. Могу идти?
– Иди, – и пока друг не вышел из походного шатра, остановил его и сказал. – И береги себя, в случае ранения сразу же телепортируйся к ближайшей ведьме, не жди критического момента, чтобы понять, справляется ли твоя регенерация или нет.
– Хорошо, князь, – кивнул Гор, поднял полог и вышел из шатра.
– Кто бы за всем этим ни стоял, я всё равно докопаюсь до истины.
Я вышел из шатра и подозвал к себе командира одного из отрядов.
– Ром, прикажи сворачивать лагерь, отправимся на восток. Гор принёс неутешительные новости, деревня разрушена, мы не успели, но я хочу лично всё осмотреть. Возможно, нам удастся напасть на след изменённых и узнать, откуда они пришли.
– Хорошо, князь.
– Тогда выполняй. Через два часа отправляемся.
Оборотень кивнул и ушёл выполнять распоряжения.
И вот уже через два часа мы скакали во весь опор на восток. Двадцать всадников.
Гор же с ещё одним оборотнем отправились на запад, чтобы добыть интересующую меня информацию.
Спустя сутки мы, наконец, прибыли на место. Вид, представший перед нами, был удручающий. Обугленные деревянные дома, заборы, хозяйственные постройки, повсюду запах смерти и дыма. Тут обычному оборотню ничего и не учуять, а вот мне можно попытаться, мой род издревле был самым сильным не только в физическом плане, но и обладал непревзойдённым нюхом.
Я спешился, мои воины сделали то же самое. Взял лошадь под уздцы и повёл по улицам, которые наверняка раньше были полны существ, а теперь же здесь царила тишина, настолько густая, что становилось не по себе. Это все последствия скверны, там, где погибло столько существ, даже воздух, кажется, пропитался этой чёрной энергией. Лошади нервничали, как и наши звери, им не нравилось находиться здесь, но и выбора другого не было, ведь нужно наконец разобраться в ситуации и найти истоки скверны и того или чего, что заражает существ и делает из них изменённых.
– Грэм, всё в порядке? – повернулся к молодому оборотню, который не так давно попал в наш отряд, патрулирующий границы клана чёрных волков. Я чувствовал исходившие от него беспокойство и нервозность.
– Да, князь, – сказал парень, но я знал, что и по-другому он бы не ответил.
– Норин, отправляйся вместе с Грэмом за пределы деревни, и посмотрите, что там. Если что-то обнаружите, то сообщите. А мы пока осмотримся здесь, – сказал я. Всё же пусть молодой волк побудет пока подальше от этого места.
Норин кивнул, и они отправились на окраину поселения.
Чем больше я ходил среди разрушенных строений, тем больше понимал тщетность моей затеи, даже если тут и были какие-нибудь следы, то огонь сжёг всё. Все же тела изменённых принято сжигать, а тут целую деревни истребили, поэтому нет ничего необычного в том, что её в итоге всю сожгли.
– Обойдём вокруг, – махнул своему отряду, и мы рассредоточились, но так, чтобы видеть друг друга.
Но стоило практически дойти до конца улицы, как мы услышали лязг мечей и рык. Изменённые, в этом нет сомнения.
Мы бросились на помощь.
Пятеро изменённых, четверо из которых точно оборотни, потому что шкура рвано покрывала их тела до пояса. Морда была изменена, глаза налились кровью, а из зубастой пасти стекала слюна. Кое-где по некогда мощным телам расползалась скверна. Кожа была покрыта чёрными пятнами разложения. У тварей были непропорционально удлинённые руки, тугие мышцы и выступающие вены. Но особую опасность представляли когти: длинные и смертоносные. Изменённые сражались ими, вернее, рвали тела своих жертв. Недюжинная сила и свирепость делали из них сильных противников.
Скверна, попадающая в организм через слюну, от укусов и порезов тварей, быстро начинала разноситься – по венам, и если ранений было не так много, то природная регенерация могла справиться с ней. А если нет, то дело плохо.
Туловища тоже были изменены: спины согнуты, а колени вывернуты в обратную сторону – сейчас изменённые были чудовищами, желающими убивать и рвать всё, что попадётся на пути, и только смерть могла остановить их. Каждый раз, убивая, они отправлялись на поиски новых жертв. Только вот вопрос, что их могло здесь задержать? Ведь трагедия произошла два дня назад.
Пятый же, кажется, был эльфом, по крайней мере, одно острое ухо, указывало на это. Другое же просто отсутствовало. Половина лица была вся чёрная, и кое-где виднелись кости.
Запах гнили и разложений – постоянный их спутник. Только вот как им удалось подкрасться так близко? Нюх никогда меня прежде не подводил.
Пять против двадцати. Мы окружили их и сразу же вступили в бой.
И как только мы принялись наносить удары, ещё десять изменённых вышли из леса.
– Князь, там ещё! – закричал Норин.
– Вижу, – прорычал я. Да что здесь происходит? Почему нет запаха? Они сами точно не могли озаботиться этим.
И пока я кружил против пары таких чудовищ, мысль, что кто-то нас ждал и устроил засаду, всё больше укоренялась во мне.
Пятнадцать против двадцати, не слишком положительный расклад, при условии, что они сильнее.
– Прикрывайте друг друга, – крикнул я и начал атаку, резко развернулся и отрубил одному руку, второму же смог снести голову.
Снова замах мечом, но не успел заметить, как сбоку от меня метнулся изменённый и зацепил бок своими когтями, больно вонзая их в мою плоть, из-за чего я не смог с первого раза поразить свою цель. Но всё же вскоре представился случай, и я вспорол брюхо твари, тому же, кто уже пытался вырвать кусок из моего бока, я отрубил кисть, и пока он не оклемался и не атаковал снова, снёс ему голову.
Думать о боли не было времени. Трое из моего отряда были мертвы. Одно успокаивало: изменёнными они тоже уже не встанут.
Я оглянулся, мои воины образовали круг и не пускали изменённых за свои спины. Теперь в живых оставалось только трое.
Ещё пара минут, и их тоже убили.
– Нужно сжечь их. Грэм, бери артефакт и поджигай трупы. Есть раненные на грани? – осведомился я. Теперь главное — не упустить этот момент.
– Есть, князь, пятеро наших под вопросом, ран много, регенерация может не справиться, а пока будем ждать, можем опоздать.
– Пятерых одна ведьма не потянет. Ром, на тебе трое раненых. Бери помощников и срочно открывай портал к ближайшей ведьме. Шэд, ты бери другой камень и двух других отправляй в Дриз, к ведьме.